【短編版】ハウリングスターズ

人里に向けて

「ねえ、キツネくんとタヌキちゃんの呼び名を考えようよ！」

　めぐるの提案に、彼女（かのじょ）のうでにだかれているタヌキが「イエーイ！」とバンザイした。

　一方、そのとなりを歩くパートナーのキツネは無言の無表情。そのまたとなりを歩く祐斗（ゆうと）は「ふぅん」とそっけない返事をしただけだった。

　赤面（あかつら）をたおせば、めぐると祐斗の相棒（あいぼう）であるキツネとタヌキは、新しい能力を獲得（かくとく）する。

　そうして、より強力な力を得ていけば、２人はそれを使っていつか元の世界に帰れるかもしれない。

　実際、そんな能力が得られるのかはわからない。

　けれど、どうしたらいいのかわからないよりはマシだ。

　目指すべき道がハッキリした２人は、もう迷子のようではなかった。

「ノリ悪いなぁ、男子ぃ～。この世界の子どもはみんなキツネかタヌキを連れてるんだよ？　今は良くても、町についたら困るでしょ？」

　めぐるがじとりとにらんでも、祐斗とキツネは相変わらずだった。

　２人と２匹は、人里を探して歩いていた。

　このまま山の中にいたら、そのうちにたおれてしまう。

　リュックの中には幸い弁当と水筒（すいとう）が入っていたから、今すぐ困るということはなかった。でも、歩き続ければどうしてもノドはかわくし、夕方になればお腹もすいてくる。夜になれば安全な場所とベッドだってほしい。

　赤面をたおすよりも、まずは生きることを考えなきゃならないのだ。

　ちなみに、赤面にリュックをたたきつけたために、弁当の中身はぐちゃぐちゃだった。食べかけて、すき間のあいためぐるの弁当は、特にひどかった。

　でも２人はその弁当をよく味わって食べた。日本の、しかも自分の親の手料理は、元の世界に帰らなければもう食べることができない。

　非常食としてとっておきたい気持ちもあったが、いたんで食べられなくなってしまっては元も子もない。

　弁当箱のフタが開いて、中身が飛び出ていなかったことに２人は本気で感謝した。

「祐斗～。うち、呼び名ほしいやん。祐斗の考えてくれたのがほしいやん」

　あまえた声を出すタヌキ。しかし、無視する祐斗に、タヌキはめぐるのうでの中で、だだをこねるようにじたばたし始めた。

「ゆーうーとー。考えてやん、考えてやん、考えてほしいやーん！　考えてやん、考えてやん、考えてやん」

　こわれた機械みたいに延々（えんえん）とくり返されて、ついに祐斗がため息をついた。

「わかった！　お前の呼び名はヤンだ。やんやんウルサイから、ヤン。それで良いだろ」

　指をさしながらそう言われ、タヌキは口をあんぐりとさせた。

　そして、口角が上がり、キラッキラの表情になる。

「うちの名前はヤン！？　や～ん、うれしいやん！　やんや～ん！」

「やんを増量するな！」

「……どう考えてもわざとだよぉ」

　ツッコミを入れる祐斗と、目を閉じて首をふるキツネを見て、めぐるが笑った。

「アハハ、息ぴったり！　なんか、私よりも祐斗の方がキツネさんとパートナーみたい！　……そうだ！　キツネさんの呼び名、ユージローってどう？　祐斗の弟とか２号って感じで！」

　祐斗とキツネが同時にイヤそうな顔をしたのを見て、めぐるとヤンもまた同時に「決まり！」と顔を見合わせて笑った。

　そんなふうに、まるで学校登山の続きみたいな雰囲気（ふんいき）で、２人と２匹は山の中を進んだ。

　整備されていないけもの道も、ゴツゴツとした岩の間を流れるエメラルド色の川も、２人にとってはめずらしいものだった。

　小ぶりな滝（たき）を見つけたときには、思わずかけ寄った。何かがキラリ、キラリと光っている。

　激流に逆らってジャンプする川魚が、ウロコで陽光をはじいていたのだ。

　くだける水面から飛び出しては空中で身をくねらせるその姿に、２人は元気と感動をもらった。

「赤面はどうして出会うと絶対におそってくるの！？」

　何度目かの戦闘（せんとう）の後、めぐるの悲鳴にユージローは「そういうものだからだよぉ」とのんびり答えた。

　赤面にはたびたび出くわした。最初は苦戦したが、相手はいつも１匹で現れたため、数の利でなんとか勝つことができた。

　そうして段々（だんだん）と戦い方が身についていって、特にユージローとヤンが火の能力のあつかいに慣れてくると、難なく勝利をおさめられるようになった。

　しかし、何匹か赤面をたおしたところで、めぐるが暗い声でつぶやいた。

「しっぽ増えないね……」

　しっぽどころか、顔の模様も増えない。

　赤面をたおせば新しい能力が使えるようになり、そうして得た能力で元の世界に帰る。はずなのに、これでは帰ることができない。

「気長にやるしかないよぉ」

　やっぱりのんびり答えるユージローに、祐斗はうなずいた。

「レベルアップすると、次のレベルまでに必要な経験値が高くなるもんな」

「確かにゲームならそうだけど……」

「ゲームじゃなくたってそうだよ。ゲームも勉強も運動も、最初はガッとできるようになるけど、その後はちょっとずつじゃん」

　それもそうかも。

　めぐるはハッとして、まだまだがんばってみようという気持ちになれた。

　お茶を飲み干してからは、川沿いを選んで歩いた。流れがおだやかになったら空（から）の水筒（すいとう）に水をくもうと思ったのだ。

　ヘトヘトになったところで、ようやく水をくめた２人は、大喜びで口をつけようとした。

　しかし。

「待つんだよぉ」

「待つやん！」

　ユージローとヤンに全力で止められた。

「何でジャマするん……ウワッ！」

　声をあらげた瞬間（しゅんかん）、２人の水筒（すいとう）がほのおに包まれた。

　反射的に投げ捨てそうになったが、不思議と熱くない。

「これで飲んでも大丈夫（だいじょうぶ）だよぉ」

「一体何をしたの？」

「川の水から、祐斗たちが飲んだらいけやんニオイがしたやん。だから、うちらの能力でそれを消したやん」

　おそるおそる２人が水を飲んでみると、ほのおに包まれたはずのそれは冷たくて、とてもおいしかった。

「プハーッ！　生き返るー！」

「ノドがうるおったら、今度はお腹がすいてきちゃった」

　めぐると祐斗は期待のまなざしで相棒（あいぼう）を見た。が、２匹は突然（とつぜん）、毛を逆立てて、木々の闇（やみ）に向かって身構えた。