【短編版】ハウリングスターズ

別の世界と希望の光

「見て見て！　うち、タヌキ火を出せるようになったやん！」

「おいらもキツネ火を出せるようになったよぉ」

　白いケモノたちは空中にちろちろと火を灯し、うれしそうに飛びはねた。

　先の戦いで血にぬれたはずの毛はふわふわのまっ白にもどり、尾（お）はもう光っていない。まるで何事もなかったかのようだ。

　でも、２匹の片側の目じりには筆でスッと引いたような赤い模様がしっかりと残っており、赤面（あかつら）との戦闘（せんとう）が夢ではなかったことを語っていた。

　スマホがあればなぁ。

　そんなことを、祐斗（ゆうと）は考えていた。

　しゃべる動物。

　これを動画サイトにアップすれば、再生数はまちがいなくウナギ登りだ。

　中学生になって、やっと自分のスマホを手に入れ、動画の投稿（とうこう）を許された祐斗は、とりあえずゲーム動画と、習い事のピアノをいかした演奏動画を上げている。だが、再生数はまったくのびていないのだった。

「うっはあ～、もふもふ～！」

　めぐるが喜色満面でキツネにかけ寄る。

　白い体に顔をうずめられ、キツネは迷わくそうに身をよじった。

　ふと、キツネと祐斗の目が合う。うったえるようなまなざしを送られ、祐斗はじんわりとした同情を覚えた。

「うちのこともモフモフするやん？　モフるやん！？」

　そこにトコトコとタヌキがやって来る。キラッキラの表情だ。

　全身から期待をほとばしらせるタヌキに思わず指先をのばしかけた祐斗だったが、視界のすみに夢中でキツネをなで回すめぐるが映る。ああはなりたくない。

　グッと手を引っこめ、代わりにタヌキと会話してみることにした。

「お前ら、妖怪（ようかい）か？　それとも神使（しんし）なのか？」

　しかし、それを聞いたタヌキはプッとふき出した。

「妖怪？　神使？　空想こじらせとるやーん！」

　ケタケタ笑われ、祐斗の顔はみるみる真っ赤になった。

「な、なんで俺（おれ）たちは選ばれた？　……っおい！　笑うなあ！」

　結局、ヒーヒー笑い転げだしたタヌキがしゃべれるようになるまで、しばらくの時間を要したのだった。

「15歳になるまでの子どもには、必ずタヌキかキツネの相棒（あいぼう）がついている。そんなの当たり前のことやん！」

　タヌキが言うには、そういうことらしかった。

「そんなの知らないよ！　俺（おれ）は学校の行事で山登りをしていたんだ。そこにお前が現れて、いつの間にかよくわからない所に来ていた。お前が連れてきたんだろ？　お前は何なんだ？　一体ここはどこなんだ！？」

　となりでめぐるがハッと息をのんだ。

　ふわふわの毛並みを十分に楽しんだ彼女（かのじょ）も、ケモノとの会話に加わったのだ。

「いやいや、連れてくるとか、そんなことうちにはできやんよ。さっきも言ったとおり、15になるまでは、誰もがタヌキかキツネの相棒（あいぼう）といっしょやん。ここリュウセイでは、それが自然なことやん」

　かみ合わない会話に、祐斗はじれったい気持ちになった。

　でも頭の片すみではわかっていた。なにせ、祐斗とタヌキはつながっているのだ。

　おそいかかってきた赤い犬を赤面（あかつら）と呼ぶのだといつの間にか知っていたように、タヌキが祐斗の一部であることも、相棒（あいぼう）としてとなりにいるのがごく自然であることも、感覚としてわかっていた。

　そして、自分が日本ではない、リュウセイという異世界に迷いこんでしまったのだということも。

　同様に、白いケモノも、２人がこことは別の世界からやって来たのだということをわかっていた。

　異世界（リュウセイ）に来てしまった２人の絶望も、切望も。

「知らない世界に来ちゃったの？　もう……帰れないの？」

　しぼり出すように言っためぐるの目からなみだがこぼれた。

　何度も口を開きかけては閉じる。そうして胸にたまっていった感情がやがて爆発（ばくはつ）し、めぐるは大声で泣きじゃくり始めた。

　その様子に、祐斗の気持ちも引っ張られる。

　タヌキには大笑いされたが、「なんで自分たちが選ばれたのか？」というのは大事なことだった。

　だって、選ばれて異世界（ここ）に来たんじゃないなら、どうしたらいいのかわからなくなるじゃないか。

「泣かないで、めぐる」

　ぺろりと、キツネがめぐるのほおをなめた。

　とめどなく流れ落ちるなみだをていねいにぬぐう。でも一向に泣きやまないめぐるに、キツネも段々（だんだん）ヤケクソになって、しまいには顔を食べる勢いでベロベロなめ始めた。

「うひゃひゃひゃ！　やめてー！」

　たまらず、めぐるが笑った。

　ぐちゃぐちゃになった顔が、なみだによるものなのか、ヨダレなのか、もはやわからない。

　そのひどい有り様に、２人と２匹は声をあげて笑った。不安を吹き飛ばすようにたくさん、たくさん笑った。

　それがおさまるとキツネはおもむろに、額の辺りでぽうと火の玉をうかべてみせた。

「さっき赤面をたおして、おいらたちは１尾（いちび）になったんだよぉ。しっぽが光って、片方の目じりに赤い模様が入ったよね？　そのおかげで、キツネ火を使えるようになったんだよぉ」

　火の玉がぽやんとゆらいで消えた。

「もっとたくさんたおせば、おいらたちのしっぽはもっと増えて、模様も立派になって、さらに強力で、新しい能力を使えるようになるんだよぉ。そうすればもしかしたら……」

　少しだけためらい、キツネは続きを口にした。

「もしかしたら、めぐると祐斗が元の世界に帰れるような能力を、使えるようになるかもしれない」

　パアッと、２人の心に陽の光がさした。

　元の世界に帰れる希望は、まだある。