待ち合わせの店は、六本木でも、銀座でもなく、サラリーマンの聖地、新橋にあった。

高架下の、時代からまるで取り残されたような空間。その一角に、一見すると営業しているか、していないのか、良く分からないその店があった。

『串　なかざわ』

私は店名を確認して、その店の暖簾をくぐった。

指定された時刻の少し前であったが、灰流は既に来ていた。カウンターに座り、店の主人と思われる男性と談笑している。研究室で白衣を着ている姿とは対照的に、今日の彼女はジーンズにTシャツというラフな格好だ。

こちらに気づくと、「どうも」と右手を上げ、私を隣の席に案内する。

小さい店だった。カウンターが数席と、座敷が二つ。歴史を感じさせる内装は、ところどころ古ぼけてはいるものの、不思議と清潔な感じがする。

「わざわざご足労かけて、申し訳ない」灰流は、笑顔で言う。

「いえ、とんでもありません。こちらこそ、お声がけ頂いて有難うございます」

飲み物と料理を注文して、しばらく旧交を温めた。当初、私も彼女も、意識的に妻の話題を避けていた。彼女も、妻の帯同がない以上、病気が完治していないと判断して、気を使ったのだろう。

しかし、いつまでも、彼女を（その意図はないにしても）騙す訳にはいかない。私は、話題がひと段落したのを見計らって、妻のことを切り出した。

灰流はかなり衝撃を受けたようであった。私の話を聞き終わらないうちから、みるみる顔が青ざめていく。

「それは、なんというか」灰流は言葉を探しあぐねて、「心からお悔やみ申し上げます」

「お心遣い、恐れ入ります」

「しかし、知らないとは言え、奥様が亡くなって日が浅いのに、このような場に呼び出してしまって」灰流は宴席を設けたことを後悔している様子だった。

「いえ、本当に嫌なら、お誘いをお断りしてますので、あまり気にされないで下さい。薄情なように思われるかもしれませんが、実は正直、妻の死にまだ実感が持てないのです」

これは、でまかせではない。事実、ほぼ毎日、妻の姿を目撃していることもあり、死の実感は持ちづらい。

「そうでしたか...」灰流は私の言葉を強がりと受け取ったのか、なおを気の毒そうな視線を私に向ける。「貴方の気持ちが分かる、などと浅薄（せんぱく）なことを言うつもりは、毛頭ありません。しかし、友人としてお手伝い出来ることがあれば、何でも言ってください」

友人。灰流は私のことをそう言ってくれた。これは素直に嬉しかった。別段、学生時代も友人が多かった訳ではないが、大人になると、友達を作るのが難しくなる。

そして、話題は灰流の米国での研究に移った。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい