第１６話 スラム街（SIDE：勇者）
「まったく、スズのやつ、相変わらず滅茶苦茶だなぁ」
ゼクスは苦笑しつつ、林を出て城門に向かって駆け出した。
すでにスズや鬼兵士たちは城門の中に入り、外を警備していた魔族も全滅したため、あたりは異様なほどひっそりと静かになっていた。
「まるで嵐だな」
鎧ごと粉砕されてズタズタになった魔族たちの死骸を横目に、彼は城門をくぐった。
要塞都市プルートは、元は巨大な軍事要塞だったが、商人が住み始めたことで一般市民も住み始め、次第に巨大都市として整備されていったという歴史がある。
かつて人間の砦だった頃は、さまざまな商店が立ち並び、そこかしこに活気が溢れていた。しかし、魔王軍に支配されてからは一転、殺伐とした巨大な要塞になり果てていた。
「パン屋に、洋服屋、薬屋に、酒場か……」
かつては華やかな店だっただろうそれらの建物は、今は看板だけを残し、ボロボロの廃墟のようになっている。
「まるでスラム街だな」
その荒廃した通りのあちこちには、死にたてホヤホヤの魔族の死体があちこちに転がって、息苦しくなるくらいの血の匂いが漂っていた。
どうやらこの階層の敵は全滅して、スズたち一行は上の階に進んだらしい。
と、奥にある階段を目指して走っていたゼクスの目に、一瞬、青白い光が飛び込んできた。
「なんだろう？」
気になって光のほうに近づくと、それは壁に設置された、巨大な魔力エレベーターの室内から洩れる光だった。
「エレベーターか。これでスズたちに追いつけるな」
彼はエレベーターに乗り込み、操作パネルを観察した。元々は東京に住んでいた彼は、文字は読めなくても、なんとなくエレベーターの操作方法は直感でわかる。
「よくわからないし、最上階っぽいボタンを押してみるか」
ぽちっとやると、やがてエレベーターのドアがおもむろに閉まって、ゆっくりと上昇しはじめた。そして結構な時間ののち、チン、という音とともにドアが開いた。
「ここは……」
ドアの外に出たゼクスは、すぐにそこがどこなのか理解した。
要塞都市の屋上だ。
さっきまで息苦しい閉鎖空間にいた彼は、眩しそうに青空を見上げ、大きく伸びをした。
「こんな空を見ていると、敵の砦にいるなんて、夢みたいに思えて来るな」
広々とした屋上の広場には、兵士が休憩するためらしい簡易なテントがいくつかある程度で、ほぼ何も空間が広がっていた。きっとさっき外にいたレッドアーマーたちの詰め所なのだろう。奴らが全滅した今、屋上には誰もいないようだった。
「もう一つ、下の階だったか」
そう呟いて、再びエレベーターに乗り込もうとした時。
ゼクスは、遠くの空から一つの影が、猛スピードでこちらに接近してくるのに気付いた。
「……なんだ？」
最初、米粒くらいの大きさに見えたその影は、一瞬で砦の上空まで飛んで来ると、ゆっくりと屋上に着地した。
それは、一見すると人間のような外見だった。
青い髪を頭のうしろでまとめ、真紅のドレスをまとった少女。だが。
翼なしでの飛行――それは、非常に強い魔力の持ち主であることを意味する。仮にそいつが人間だとしたら、伝説の大魔導士レベルの能力ということになる。
つまり――。
「魔族か」
ゼクスがそう判断したのは、しごく合理的な判断だった。
そして、それは正解だった。
魔族の女――イブは、ゆっくりと振り返り、灰色の瞳をゼクスに向けた。
刹那、彼女は雷に撃たれたようにビクンと背筋を伸ばし、目を見開いた。
「ち……超イケメン！？」
北からの湿った風が、向かい合った二人の髪をなびかせた。
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