侑李くんは、甘くてときどきスパイシー〜ふたりなら、きっとどんな夢も叶えられるはず〜

第3話 王子くんはスパイシー？

　佐藤（さとう）くんは「こっち」と言って私を社会科準備室に連れ出した。

「ごめんね、遠回りさせて。ここなら大丈夫だと思うから」

「うん、いろんな人が見てたね。佐藤（さとう）くん、人気者なんだ」

　ここに辿り着くまでに、何人もの人が佐藤（さとう）くんを見ていた。中には私のことを誰だという声も聞こえて、朝練で菜々（なな）に言われたことが少し頭の中をよぎった。

「みんな、俺と話したことなんかないのにね……」

　佐藤（さとう）くんの目元が少し歪んでいた。こんなふうに注目されるのが毎日続いたら、疲れてしまうだろうなと私は思った。

「佐藤（さとう）くん、大変なんだね」

「ありがとう。でもここは鍵も閉めたし大丈夫。先生にも許可をもらって借りたから」

　気を取り直すかのように、佐藤（さとう）くんが笑顔を浮かべた。そして、彼は私の目の前に紙袋を差し出した。

「有沢（ありさわ）さん、昨日は驚かせてごめんね」

「いや、私の方こそ、言い逃げしてごめんね」

「これ、よかったら食べて欲しいんだ。開けてみて」

「え……？」

　受け取って中身を確認すると、そこにはケーキが何切れか入っていた。

「これは……パウンドケーキ？」

「うん。どうしても諦めきれなくて。これ俺が作ったんだ。食べてみてくれないかな？」

「でも……」

「お願い、おいしくなかったら断ってくれていいから！」

　佐藤（さとう）くんがまた両手を合わせて目を瞑ってる。

　昨日、あれから作ったのかな？

　私に食べて欲しくて？

　よく見ると、佐藤（さとう）くんの両手は、ほんの少しだけ震えているみたいだった。

「じゃあ……いただきます」

　私はパウンドケーキを一つとって口に運んだ。

　口の中に、バナナのいい香りが広がる。それから、くるみの香ばしさとほんの少しのキャラメル？

　しっとりとした生地にくるみの食感が楽しい。

　なにより、とってもおいしい——！

「その顔は、及第点てところかな？」

「ん？」

　いつの間にか目を開けていた佐藤（さとう）くんがそう言って目を細めた。

　私がケーキを飲み込んで首をかしげると、彼はさらににっこりと笑って、私に手を伸ばしてきた。その手が、私の口元に触れる。

「ケーキついてるよ。かわいい」

「え！！」

　佐藤（さとう）くんは私の口元からつまみ取ったケーキの生地をそのまま食べてしまった。目の前で起きたことの衝撃で、私は身動きが取れなかった。

「うん。まあまあか……。でもまだ父さんには敵わないね」

「あ、え……今……」

　私がおそらく顔を真っ赤にして、口をぱくぱくと開いていると、佐藤（さとう）くんは今度は少し意地悪そうに口元を上げた。

「有沢（ありさわ）さんて、おいしいものを食べてる時、幸せそうに顔が緩むよね。俺、それがすごく好きなんだ」

　も、もしかして「シュクル」でケーキを食べてる時の顔、ずっと見られてた？

　私は恥ずかしくてたまらなくて、顔がどんどん熱くなった。もう消えてしまいたいけど、さっき鍵がかかってるって言ってたから逃げることもできないし……。

「あ、有沢（ありさわ）さん。そんなに恥ずかしがらなくていいよ？」

「は、恥ずかしいに決まってるよ〜。前からずっと見てたんでしょう？」

　佐藤（さとう）くんが慌てて私の顔を覗き込んでいる。困ったように眉をハの字に下げている。きっとあまりの恥ずかしさに私が泣きそうになっているからだろう。

　私はグッと涙を堪えて飲み込んだ。

「確かに前から見てたよ。なかなか話しかけられなかったけど、俺嬉しかったんだ。父さんのお菓子は世界一だって思ってるから……。あんなにおいしそうに食べてくれる子がいて、本当に嬉しかったんだよ」

「本当？」

　私の問いかけに、佐藤（さとう）くんはまっすぐ私を見て頷いた。

「本当だよ。だからこそ、有沢（ありさわ）さんに試作品の試食をお願いしたかったんだ。どうしても……ダメかな？」

「う〜ん……」

　今度は上目遣いで私の顔を覗き込んでくる。

　なんか佐藤（さとう）くんの目って、普通の人の何倍も輝いて見える。

　断りにくいなあと思っていると、彼はそれを察したように一歩踏み込んできた。

「俺、毎日何か作ってるから、部活の後食べにきてくれるだけでいいよ。もちろんタダ」

「ええ、タダ？」

　佐藤（さとう）くんが口の端をグッと上げた。

　しまった、食いついてしまった。けど、後悔してももう遅かった。

　ここから、彼は畳みかけるように語り始めた。

「そう、毎日でもいいんだよ。うちのケーキセット安いとは思うけど、中学生には痛手だよね？　コンテストに出すつもりだけど、結果まで有沢（ありさわ）さんに委ねるつもりはないよ。君にはちょっと背中を押してほしいっていうか、誰かの反応がほしいなって思ってるだけだから気負う必要はないよ。だから……ね？」

「う、うん。それじゃあ……」

　佐藤（さとう）くんが一言話すたびに、一歩前に出てくるから、私は距離を保つために一歩下がっていた。気がつけば、壁際に背中がくっついていて、言い逃れる言葉もなくしていた。

「じゃあ、いいの？」

「はい……」

　私は観念して、静かに頷いた。

　途端に佐藤（さとう）くんの目がさらにパアッと輝く。

「やった！　有沢（ありさわ）さん、よろしくね！」

　こうして私と佐藤（さとう）くんの秘密の関係は始まった。