災厄の乙女

第2話 兄の想い

　しばらくしてクロエが泣き疲れた頃、アルノルトが口を開いた。

「クロエ、まだ寝ていた方がいい。熱も下がっていないようだしね。」

　クロエが頷くと、アルノルトは彼女を持ち上げてベッドに運ぶ。

「見ないうちに、少し痩せてしまったかな？ごめんね、僕がそばに居られなくて。」

　ベッドに寝かせてから、改めてクロエを見たアルノルトが言った。

　その言葉にクロエは首を横に振るが、アルノルトは寂しそうな目をしたまま、クロエの右目にかかった黒くやや長い前髪を退ける。

　その先から顔を出したのは、左の青い瞳（め）とは異なる、金色（こんじき）の瞳。それを見たアルノルトは、優しく微笑んだ。

「相変わらず綺麗な瞳だね。」

「そう仰（おっしゃ）るのは兄様だけです。」

「そうかもね。偏見を持たなければ、ただ純粋に綺麗だと思えるのに。」

　クロエが持つ、色がそれぞれで異なる目は、決して普通のものではなく、周りから忌避されていた。

　特に、クロエの両親が共に碧眼だったことから、理（ことわり）から外れた呪われた子として、クロエは蔑まれることとなっている。

　通称・「災厄の乙女」。彼女が生まれた時に彼女の母が命を落としたこともあり、災いを呼ぶ姫だとしてつけられた名である。

　もとは、皇后だった彼女の母を支持する民衆が言い始めた蔑称だが、今では貴族や他国にまで知れ渡っている。

　帝国に災厄を呼ぶ者。それが、クロエに対する世間の認識だった。

「兄（にい）様、視察に行かれてたのでは？予定より早い気がしますけど…。」

「仕事が早く片付いたんだ。クロエが倒れたとの知らせも貰ったから、急いで戻って来た。」

　アルノルトは、基本的にクロエに甘い。母親が同じで、実の妹だからという理由もあるが、彼女が世間から目の敵にされている事も承知しているので、特別甘くなってしまう。

「あの…。」

　リナが恐る恐る声をかける。アルノルトがリナの方を見ると、彼女は勢いよくその場に土下座した。

「申し訳ありません、皇太子殿下！実はクロエ様の記憶が混濁してしまっていて…世話係の私の落ち度です。どうか処罰を！」

「えっ⁉︎」

　アルノルトは即座にクロエを見る。

「どういうこと⁉︎僕の事は分かるんだよね？」

　クロエは首を一つ縦に振る。

　現在がいつの段階なのかを知りたかっただけなので、記憶があやふやになっているわけではないのだが、周りがそれを知るわけは無い。

　何も言わないクロエに、アルノルトが尋ねた。

「何かあったの？」

　唐突な兄の問いに、クロエは「えっ。」と声を漏らす。明らかに動揺を見せた彼女を、アルノルトは逃さなかった。

「さっき僕を見て泣いたよね？視察で少しの間離れていたとは言え、あそこまで泣いたのには、他に理由があるんじゃないかな？」

　アルノルトは微笑みを崩さず、優しく諭すようにクロエに話す。

　徐々に核心に近づいて来る兄に、クロエはただ黙っていることしかできなかった。

「クロエ。僕に、何か言えない事があるんじゃない？」

　アルノルトの眼（め）は真剣だ。真実を見通すその真っ青な瞳から、クロエは思わず目を逸らした。

　そしてそれは、図星だと言っているようなもので。

「誤解しないで欲しい。言いたくない事を無理に言う必要は無い。」

　アルノルトはクロエを安心させるように、彼女の手を両手で包み込む。

「でもね、クロエ。もしその隠し事で君が独りで苦しむことになったら、僕は無理にでも聞き出さなかったことをきっと後悔すると思う。」

　きっとその言葉は本音だ。

　いつも自分を真に想ってくれる彼を知っているからこそ、彼の言葉を彼女は信じられる。

　たとえ前回の人生を経て、誰も信じられなくなったとしても。

「だから教えて欲しい。その秘密は、どうしても僕には言えないこと？」

　言って良いのか？

　クロエは迷う。自分が未来の事をアルノルトに話して、それによってどのような影響が起こるのか、彼女は想像できなかった。

　アルノルトは、真っ直ぐにクロエを見つめる。逸らしてはならない、貫くような視線に彼女は戸惑った。

　クロエは体を起こし、ベッドの側部に足を出して座る。アルノルトの隣に座った彼女は、握られた手を見る。

　彼のその白い手は、とても温かい。すると彼女の頭に、前回の記憶が蘇った。

　急な病で苦しみ、力尽きようとしていた彼の手は、徐々に冷えていった。いかに自分の手で温めようと手を握っても、その手は温もりを失うばかり。

　そして遂に、その手は力を失った。二度と握り返される事の無い手を、クロエはいつまでも離すことが出来なかった。

「クロエ…？」

　自分を呼ぶ兄の声に、クロエは我に返る。アルノルトは心配の色をその瞳に浮かべていた。

　クロエはまた泣いていた。

　その涙を指で拭い、握っていた妹の手を見て、アルノルトは決意を固めた。

「クロエ、教えてくれ。君は何を抱えているの？」

　クロエは黙ったまま、アルノルトから目を逸らそうとする。

　彼女は、ただひたすらに恐れていた。前回の人生で見た未来も、未（いま）だ見ぬ今回の未来も。

　しかしアルノルトは、クロエの目を追って体ごと移動する。クロエの正面で膝をついたアルノルトは、彼女の両手を重ね合わせ、まとめて自らの手で包む。

「約束する。たとえ君の秘密がどんなものだろうと、必ず受け止める。どうか信じて打ち明けてくれないか？」

　アルノルトが引く気配は無い。しかし、クロエはどうしてもその一歩を踏み出すことが出来なかった。

「僕にも、君が抱えているものを背負わせて欲しい。君が苦しむ姿は見たくないんだ。」

　アルノルトは頭を下げて、握った手に額をついた。

　ずるいと、クロエは思った。そんな言い方をされては、断ることなどできないではないか。

　いつも無理強いなどしない兄が、今回は引かなかった。彼は決心したのだ、自分を独りにしないと。

　そうなれば、自分も覚悟を決めるしかない。それが礼儀だ。

　クロエも、その意を決した。彼女の中にある恐れや不安は決して変わらない。

　それでも、前に進むしかない。何もしなければ前回の二の舞になるだけ。そうなるくらいなら…賭けだとしても、運命を変えたい。

「兄（にい）様、聴いて欲しい事があります…———。

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　更新がだいぶ空きまして申し訳ございません…！これからは基本隔週更新で進めて参ります。

　次回から過去編。辛くてもお付き合い下さる方はよろしくお願いします！