うちの仔が化け猫なんかのハズがない！ ～兄猫と弟猫に溺愛されて学校生活が波乱です！～

第5話

　ところがその日の下校時だ。

　校門を出たところで、見たことのない男の子が、

「おい」

　と、ミチルに声をかけてきた。

　朝とは違い、今度は十歳くらいの、背の低い子だ。短い金髪が、太陽の光できらきらと輝いていて、ミチルを見上げる目は、お人形のように透明で、印象的だ。

　まるで、漫画の王子様みたいだ。

　そんなにかわいい外見をしているのに、ミチルを見て、すこし不機嫌そうな顔をしている。

　つやつやのバラのほっぺたに、まばたきで音がしそうな睫毛をして、とてもきれいな顔立ちをしているのに、そんな表情はもったいない。

　ミチルがそんなことをボヤボヤ考えているうちに、男の子はふんと鼻息荒く、

「帰るぞ、ミチル」

　と宣言した。

「帰るって？　あなた、だれ？」

　それには答えずに、男の子はミチルの手をつかんだ。

　びっくりしたけれど、自分よりずいぶん年下の男の子だ。振り払うのもかわいそうで、ミチルはおとなしく、一緒に歩きはじめる。

「あなた、どこの子？　近所に住んでるの？　近くの小学校の子？」

　聞いても答えない。

　そのくせ、ミチルの手は、ずっと、ぎゅうっと握っている。

　そして、ミチルより半歩先に歩いているのに、まるで通いなれた道のように、ミチルの自宅までを一度も迷わない。

　ミチルはその横顔をうかがう。

　大きな、ガラス玉のような青い目をしている。

　きらきらと、宝石のようだ。

　その目に、ミチルは、何か見覚えがある気がした。

　とうとう、自宅に辿りつく。

　玄関の前で、ミチルはその子に、

「……送ってくれてありがとう」

　と伝えた。

　家の前だ。もう手を放してもいいはずだし、この男の子も、自分の家に帰らなくてはいけないはずだ。

　ミチルはそのつもりで、さようならのつもりでそう口にした。

　なのに男の子は、またふんと鼻を鳴らした。

「ミチル、まだ気づいてないのかよ」

　男の子は、ニヤリと笑った。いたずらっこの笑いかただ。

　玄関で、家の目の前で、男の子は、

「見とけよ」

　と煽るように言う。

　その瞬間、男の子の体は、きらきらと光のモヤに包まれた。くるくると綿菓子にくるまるように、まるで魔法のように、男の子の姿が見えなくなっていく……。

　やがて、光が消えると、その場には、茶虎の猫が四つ足で立っていた。

　大珂だ。

　ミチルは目を疑った。

　大珂はゆうゆうと、あごと尻尾をピンと上げて、玄関の扉の前まで歩いていく。ミチルに、ここを開けろと催促する。

　ミチルは夢見心地のままで、何が何だかわからないまま、玄関を開けた。

　家の中には、大きな白猫の姿があった。ビーンだ。

　上がってすぐのところでまるまって座って、ミチルの帰りを待っていたのだろう。ビーンは毎日、ミチルが帰ってくるのをこうやって待っているのだ。

　大珂はその横を、ぴょんと飛んで通り越し、ととと、と廊下を走っていく。それからミチルを振り返って、

「にゃーん」

　とひと鳴きだ。

　まるで、早く来いよ、とでも言うように。

　ミチルは、ふらふらと、ビーンに近づく。いつもしているように、ビーンの耳と耳の間をなでる。

　そうすると、ビーンもいつもどおり、ミチルのてのひらを、ざらざらの舌でなめはじめた。喉がゴロゴロと鳴る。体の大きさに比例してか、ビーンのゴロゴロ音は、とても大きい。

「……ねえ、もしかして、朝の人って、ビーンなの？」

　ミチルが尋ねると、ビーンは、そのとおりだと言わんばかりにミチルを見上げ、ゆっくりとまばたきをした。