忘却の原点

第三話 意志

城下町の一角に、一軒のうらぶれた店があった。

内装にこれといった工夫やこだわりは窺えないが、所狭しと並べられた棚には、鮮やかな青のアジサイ、玉のように真っ白な蓮の花、目の覚めるような紅いバラが、ぎっしりと積まれている。

そんな店内に、ひまわりのように明るい少女と、その娘を見守る母親がいた。

「母さん、凄い！これ、全部本当にあったお花なの！？」

「ええ、そうよエミリー。これは造花って言うんだけど、昔実家の蔵を探していた時に、花の写本を見つけてね。大昔はこのお花が生命として生きて、そこら中に咲いていたらしいの。今はもう存在しないから見れないし、吸血鬼（みんな）は下らないって言うから売れないけど、私は凄く綺麗だと思うんだ」

母は顔一面に満悦らしい笑みを浮かべながら、楽しそうにとめどなく喋る。

エミリーは、母のその表情が好きだった。

遥か昔に世界から消えてしまったはずの、花の美しさを再現し続けている自分の家が何よりも誇らしく、その日々を過ごせることが何よりも幸せだった。

「うん、だからね、いつか私がこの造花屋を継いだらね、皆に造花の美しさと、それを作ってるお母さんの凄さを教えてあげるの！」

「わあ、本当？嬉しい。お母さん、楽しみにしてるね。じゃあ、少し早いけどこれ、エミリーにプレゼント」

母親は持っていたひまわりの造花を、エミリーに手渡す。

茎の部分には拙い字だが、エミリーの名前が刻まれている。

「うわあ、やったあ！ありがとう、お母さん！」

二体の親子は顔一杯に笑いを拡げて、屈託の影すらない、心の底からの笑顔を浮かべている。

その日々を過ごす一輪の花は、確かに健気に咲き誇っていた。

吹けば飛ぶような貧しい生活ではあったが、それでも二体の親子は、幸せな日々を過ごしていた。

過ごしていた、はずだった。

ある日、エミリーはいつものように店の前で掃除をしていると、がたがたと荒っぽい音を立てて走る、上品な見た目の馬車が店の前に止まった。

馬車の扉が開くと、そこからは一体の吸血鬼が姿を現した。

ダークスーツを着こなしたその姿は、高貴な家柄の人物のように見える。

「ふむ、これが......確かに、美しい」

店の方向を向いてそう言う男に、エミリーの顔にパッと花が咲く。

(今、美しいって言った！お母さんの造花を認めてくれた！しかも、多分偉い御方に！これが噂になれば、お母さんの凄さもすぐ皆に伝わるはず！)

エミリーの胸に喜びが湧き、心が和らぐ。

そうしていると、高貴な身なりの吸血鬼は営業用の感じのいい笑顔を浮かべ、エミリーに近付き、話しかける。

「お嬢さん、君の親御さんをここに呼べるかな？」

不意に話しかけられ、エミリーは目を見開き、素っ頓狂な声を出す。

「あ、は、ひゃい！ちょ、少々ま、ま待ち下さい！」

エミリーは返事をすると、あどけない足取りで、母の元へぱたぱたと駆けて行く。

店の中に入ると、母は砂をいっぱいつめた袋のように突っ張っるお腹を撫でながら、造花を作っていた。

話しを伝えると、母はエミリーに店の中で待つよう言い、外で待つ吸血鬼の元へと向かった。

エミリーは店内でその二体が話しをしている姿を見ながら、これからの明るく都合のいい未来を夢想して、時間を潰していた。

「――では、後日また来る故、返答はその時までに」

店の外での話し声が、微かに風に乗って聞こえてくる。

スーツ姿の吸血鬼は馬車に戻っていくと、そのまま騒がしい響きを立てて走り去っていった。

母はそれを見送ると、足早に店内に戻り、エミリーの側にやってきた。

エミリーは胸の高鳴りを抑えきれず、母に聞く。

「ねえ、お母さん！どうだった！？あの人、なんて――」

「エミリーを王城で雇いたいんだって」

瞬間、エミリーは引力が変化したような、本人にもよく分からない感覚に襲われる。

困惑した顔を隠しきれないまま、愛想笑いを浮かべる。

「え？あの、造花を見に来てくれたんでしょ？なのに、なんで――」

「王宮で働けば、一般の仕事の十倍の給料が貰えるって言ってた。ねえエミリー、正直ね、このお腹の子が産まれたら、来年からもっと生活が厳しくなる。そうなったら、お店も潰れちゃうかもしれない。だから――」

収拾の見込みのない混乱が、エミリーの気持ちを錯綜させる。

言っている言葉の意味が分かっても、それを理解することは出来なかった。

「こんな機会滅多にないはず。エミリーも王城で生活できれば幸せなはずでしょ？お願い、私たちの為にも、あの人の誘いを受けて！」

母親は無意識にお腹を摩りながら、エミリーに懇願する。

返す言葉は考えるまでもなく決まっているはずなのに、顎は震え、歯と歯が上手く噛み合わず、その気持ちは言葉にならない。

母が、縋るような目でエミリーを見つめる。

エミリーがここで嫌だと素直に言えば、この母親は、自分の意志を優先してくれるだろうか。

では、エミリーの意志を大切に考えているのであれば、何故『お願い』と懇願するのではなく、『エミリーはどうしたい？』と優しく問い掛けてくれなかったのか。

『うん、だからね、いつか私がこの造花屋を継いだらね、皆に造花の美しさと、それを作ってるお母さんの凄さを教えてあげるの！』

『わあ、本当？嬉しい。お母さん、楽しみにしてるね。じゃあ、少し早いけどこれ、エミリーにプレゼント』

あの会話は一体、何だったのか。

答えが出ず行き詰っていた頭の中で、火花が弾ける。

『こんな機会滅多にないはず。エミリーも王宮で生活できれば幸せなはずでしょ？お願い、私たちの為にも、あの人の誘いを受けて！』

嗚呼、そうか、きっとこの母親は、私（エミリー）の幸せなんて、真剣に考えていない。

エミリーが何を考えてるのか知ろうともせず、自分の都合を優先しようとしている。

そして、この母親の言う私たちの中に、私は含まれていない。

そのことに気付くと、暖かく、幸福だった世界が、急速に音を立てて壊れていく。

視界に入る風景から、色が失われる。

エミリーの顔から突然、全ての表情が消える。

「うん、分かった。私、王城で働く」

深い穴に沈むような虚無が、心に沈殿する。

それから、エミリーは幸せだったはずの日々を捨て、自分の意志も捨てて、世界に流されるままに、王城に仕えた。

貰った給料で実家に仕送りをして、そのおかげで産まれた妹は飢えずに育ち、そのまま成長して家の造花屋を継いだ。

実家に帰省した時に見た妹の表情は、とても幸せそうだった。

エミリーと妹で、一体何が違ったというのか。

それはただ、運が悪かっただけ。

これが世界で、これが運命の定めた私の末路。

理不尽で、抗いようのない現実。

それならいっそ意志など持たずに、人形のように生きている方が、無駄に疲れずに済む。

そう思い自分の意志を捨てて以降、絶望に胸が押し潰されることはなくなったが、代わりに、心の底から笑うことができなくなった。

大切なものを失う覚悟をしてでも己の為に前に進めない者に、望んだものを得ることなど出来ないという現実は、幼かった頃のエミリーには、過酷すぎた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

真剣な物言いで語るエミリーの話しを、レイラは何もせずただじっと聞いていた。

「――その時から今まで、私が心の底から笑えたことは一度もありませんでした。これから先、私が心の底から笑うことは二度と出来ないと思うし、過去に起きた事を変えることも出来ません。今でもその時の選択を後悔し続けています。だから、ずっと周りに縛られて生きて、抱え込んでしまっているレイラ様は、過去の私と重なるところがありました。出過ぎた真似ではありますが、私のように生き方で後悔してほしくないんです。私は駄目でした、ですが、レイラ様ならまだ間に合います。レイラ様が、心の底から望んでいることは何ですか？」

その眼差しに確かな光を灯しながら、エミリーはレイラに問い掛ける。

エミリーがレイラのことを王女という肩書きではなく、一体の意志ある吸血鬼として接し、王女の従者としてではなく、純粋に一体の吸血鬼として心配してくれているという事実に、レイラの心が風に吹かれる木の葉のように揺れる。

『これから先、私が心の底から笑うことは二度と出来ないと思うし、過去に起きた事を変えることも出来ません』

エミリーの言葉が、レイラの脳内で反復される。

「私が、心の底から望んでいること......」

糸を手繰るように、過去の記憶を辿る。

一旦意識すると、煙のように掴みどころのなかったはずの記憶が、連鎖的に蘇ってくる。

次々と去来する鮮やかな記憶の中、その内の一つの光景が、レイラの頭の中に浮かび上がってくる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇