異世界狐憑九尾伝

第4話

　口の中が海水の味。鼻血を飲み込んだら、ちょうどこんな味がする。俺はどうやら海水を飲み込みすぎておぼれ、気絶していたらしい。

　体感としては、二話分にわたって主人公の座を奪われていたような感覚だ。

「お目覚めかい？」

「はぁ……」

　船の中。俺はどこかに運ばれているらしい。瀬戸内海でもこんなことがあったなぁ……と、懐かしんでいる場合ではない。

「せっかく命拾いしたんやから、もっと喜んだり感謝したりしいや」

「それはたしかに。どうもありがとう」

　俺と会話しているのは、白い狐だった。此岸回廊で会った、美しき白狐（びゃっこ）。玉藻御前の影武者『実芰答里斯（ジギタリス）』。

「ええってことよ。ウチら同級生やん？」

「そんなこと言ってくれる狐憑き、はじめてだよ」

　俺は感動していた。いや、騙されているのか？　どうなんだろう。俺は今、拘束されていないし、宝刀『狐假虎威丸』も手元にある。せまい船室には、胡坐をかいた俺と、白い狐一匹のみ。扉を開けたとたん敵がわんさかいるという可能性もあるが。

「ええと、我々はどこへ向かっているんだろう？」

「上野（こうずけ）の国や」

　尾形虎之介、神渡島上陸ならず。これは困った。なんだかなごやかな雰囲気だし、正直に頼んでみるか……？

「あのー、俺は神渡島に用事があったんだけど」

「わかっとるよ。そうでもないと、あんなところでプカプカ浮いてないもんなぁ？」

　すべてお見通しということらしい。

「今となっては、巫女の狐憑きなんてどうでもええねん。大事なのは君や。『虎』の狐憑きはん」

　『実芰答里斯（ジギタリス）』は危険な狐憑き。妖狐に惹かれすぎている。そう言ったのは西尾だ。能力自体は強くなくて、注意すべきはその『知識』だと。

「あんたが生きとるっちゅうことは、『彼岸花』の方がやられたんか、あるいは……」

　あるいは、『彼岸花』が『実芰答里斯』の計画通りに動かず、俺たちと行動を共にしているか。それが正解だが……わかっているのか、カマをかけているのか。

「『彼岸花』か……手ごわい相手だったが、『虎』と『狢（むじな）』の相手ではなかったな」

「ほーん。ほな、あの島で見た『彼岸花』はニセモンかなぁ」

「すいません、見栄を張りました」

　虚勢を張ってみたが、見られていたのならバレバレだ。

「別に隠さんでも、ウチは『彼岸花』の単独行動なんて、なんとも思っとらへんよ。どうせあの子は、殺生石を集めるために動く。そういう兵器みたいなもんやから」

「兵器ね……」

　焚火越しの、髪の濡れた西尾を思い出す。一度殺された身ではあるが、彼女はあくまで普通の女の子だ。兵器と呼ぶのは憚られる。

「ところで、巫女の狐憑きが島に籠って何しとるか、知ってる？」

「さぁ……越後の人たちが連れ去られているって話は聞いたけど」

「あくまで彼らの意思みたいやけどね」

「狐のお面を付けさせて、宗教活動かな……？」

「あの狐憑きはな、妖狐を封印するための軍隊を作っとるんや」

「封印？　軍隊？」

　まったく初耳の新単語たちだ。

「まったく初耳って顔やね」

「え、うん」

「妖狐を封印すれば、殺生石を集めることなく、九人の狐憑きは無事元の世界に戻れるっちゅう寸法や」

「九人……？」

「さすがやね。この説明だけで気づいたん？」

　あの日、九十九折中学で神隠しにあった九人。尾原多津美、西尾友莉、妹尾治郎、飯尾可夢偉、藤尾修吾、松尾鎗太郎、尾瀬茉莉、尾崎洛、そして俺。これで九人。

「尾又玉藻はどうなる？　元の世界に帰るなら、十人で帰るべきだ」

「封印っちゅうのは、妖狐が憑りついた尾又玉藻ごと石化させる方法のことやねん」

「それは駄目だ」

「せやろ。ウチもそう思うわ」

　白狐がクツクツと笑う。

「此岸回廊であんたはんらと別れた後、ウチがどこ行ったと思う？」

「さぁ……？」

　そんなこと聞かれても、知るはずがない。

「美作（みまさか）の化粧寺（けしょうじ）。そこで、『彼岸花』が拾い忘れたおもろいもんを回収してきたんや」

「おもろいもん……？」

　化獣集（ばけものしゅう）の中忍『獺（かわうそ）』が根城とした寺。西尾が尾瀬を倒した場所。牛鬼の乱入によって、俺たちも西尾の方も、いろんなことが中途半端になっていたようだ。

「尾瀬茉莉が――『天守・地守』の能力者が遺した日記。この世界の観測記録や」

「それは……」

　たしかにおもろそう。

「たぶん、想像してるよりずっとおもろいで。なんせ、君たちの物語やからね」

「俺たち……？」

　俺と……誰のことを指している？　まったく身に覚えがないのだが。

「君たちははじめ、『虎』『狢』『獺』の三人組で旅をしていた」

「は……？」

　『獺』……つまり尾瀬は俺たちの目の前で『彼岸花』にやられた。言葉を交わす間もなかった。三人組で旅をしていたことなどない。事実誤認だ。

「はじめっちゅうんは、一周目のことや」

「は？」

「我々がこの異世界に召喚されたんは、今回が二度目なんや」

「な、なにを言ってるんだ……？」

「あんたはもう、原点回帰（リセット）を二回使ってるっちゅうこっちゃ」

　金倉堂（かなくらどう）で『彼岸花』に殺され、慈悲（いつくしみ）神社からやり直しになった。そのあと西尾に回帰の存在を聞かされる。それが、一回目ではなかった……？　『天守・地守』の妖術がないと、セーブ時点からリセット時点までの記憶を保持できないから、その可能性はもちろん否定できない。

「俺たちはすでに一度この異世界に召喚されていて、俺が召喚前までリセットした……？」

「そういうことやね。あれが日記やのうて妄想ノートやったら話は変わってくるけど」

「異世界体験してるのに、さらに妄想ふくらませなくてもよかろう」

「まぁ、その可能性は考慮せんでもええやろう。ウチの知識と照らし合わせても、嘘は書いてへんと思う」

　この白狐はいったい何をたくらんでいるのか？　俺の妖術を知ったということは、俺を倒せないことを知ったということ。西尾と同様に、交渉の余地ありということだろうか。

「今のあんたはんは、自分の妖術（アビリティ）をきちんと理解できてへんみたいやね。一周目は知っとったやろうけど」

「どういうことだ？」

「さすがにあんたの妖術だけ、優遇されすぎやと思わへん？　なにかしらの制限でもないと、ゲームバランスがおかしなるわ」

「制限……？」

　リセットした本人は、その記憶を保持できない。それが制限ということにならないか？

「『彼岸花』も甘ちゃんやねぇ。一回セーブさせたら、リセットできなくなるまで殺し続けてみたらええのに、それはせえへんかった」

　なかなか物騒なことを言う。

「回数制限があるのか？」

「さぁて……ちょっとしゃべりすぎてもうたかなぁ」

「何をいまさら」

「情報や知識は大事やで。ここからは有料会員だけや」

「何の会だよ」

　狐は船室をゆっくりと往復する。

「生徒会長を妖狐から開放しようの会や」

「それはもちろん望むところだが、解放された妖狐は何をする？」

「それもまだ言えへんなぁ」

　庶民的な家庭に育った一般的中学生の俺としては、有料会員と言われるとハードルが高い。できるだけ無料の範囲でたのしみたいのだが。

「俺を会員に誘っているのか？」

「そうやけど？」

　どうしてこのタイミングで？　どうして俺だけ……？　本当にたまたま海に浮かんでいた俺を、釣りくらいの偶然性で引き上げたのだろうか。

「あの『狢』の狐憑きは、信用できへんよなぁ」

「そうか？」

「だって、玉藻会長に何の思い入れもなさそうやん？」

「……」

　そりゃそうだ。洛は親友である俺が玉藻会長にゾッコンなのを知っているし、あいつはあいつで思い人がいる。

「妖狐に恐れをなして、巫女の狐憑きが作る軍に加担するかもしれない」

「それは……」

　どうだろう。たしかにそうかもしれない。

「あんたの妖術を知るまでは、『彼岸花』に戦わせようかと思っとったけど、気が変わったんよ」

「ほう」

「生徒会長を助けられるんは、やっぱり副会長、あんただけや」

　そう言われて、悪い気はしない。というか、正体ばれてる？

「コン」

　白狐は狐面の女になる。ジギタリスの花模様。

「契約や、尾形虎之介。この尾原多津美（おはらたつみ）と協力して、尾又玉藻を救い出そう」

　生徒会書記・尾原多津美。自ら正体を明かして、その狐憑きはそう言った。