第4話
目を覚ますと、俺は三途の川を渡っていた。
船に乗っていることが、感覚でわかる。どんぶらこどんぶらこ。揺られている。
「いや、三途の川じゃない。おそらくはまた、瀬戸内海だ」
隣から洛の声。
「なぬ？」
起き上がろうとするが、失敗。
冷静に自分の様子を確認。うむ、両手両足が縛られているな。確認完了。
「地獄への連行の仕方としては、無難だな。天国には行けなさそうだ」
「落ち着け。俺たちはまだ死んでいない。そして幸か不幸か、まだ『狐憑き』の世界にいる」
見れば
船の中の一室だ。どこかにろうそくの灯りがか細くともっている。同室には他に誰もいないように思われる。
「説明を求む」
「よかろう」
そういえば、牛鬼はどうなった？ あの毒を吐く妖は？
「牛鬼の毒にやられて、お前は気を失った。俺はもう少し持ちこたえたんだが、お前を抱えて追っ手を撒くほどの体力は残っていなかった」
「追っ手？」
「
なるほどたしかに、『狢』は最後の狐憑きを抹殺せよという命令を無視して、あろうことかそいつとタッグを組んで行動していたわけだから、いわゆる抜け忍である。
「抜け忍の末路は？ 死刑か？」
「そのはずだが、どっこい生きている」
どうも牛鬼の毒は致死性のものではなかったらしく、いまや体のしびれもなくなっている。縛られているので動けないのは動けないのだが、体の異常は感じられない。しかし先ほどまで気を失っていたくらいだから、死刑を執行しようと思えば簡単だったはずだ。ところが現状二人とも生きている。
「抜け忍を始末するために追ってきたら、美作にたどり着いた……」
「そこで、『獺』率いるくノ一集団が全滅していた……と」
「追っ手視点で見ると、そういうことになる」
「そっちの犯人は俺たちじゃないんだが」
「そんな言い訳は通用しない……が、いささか事態が混迷を極めてきたので、俺たちは化獣集のボスのもとへ連行されるというわけだ」
「ボス……」
忍び集団・化獣集の頭『狼』。俺の刀を奪った張本人。
「ん？ ということは、結果的には居場所も知れなかった『狼』のもとにたどり着くわけか。期せずして」
「文字通り、手も足も出ない状態だけどな」
「上手いこと言うね」
船が止まる。どこかに着いたのだろうか。
「おい」
「ん？」
見ると、俺も洛も両足が自由になっている。俺たちを縛っていた縄が、断ち切られている。
――バタン。
突然船室の扉が開き、外の光が入ってくる。
「誰か、いるのか？」
俺の声に、返事はない。
「出てみよう。ここにいても仕方がない」
外の光に目が慣れると、目の前に瀬戸内海が広がっていることがわかる。瀬戸内海を越えて、どこかの島、あるいは四国に上陸したといったところか。
「誰も……いないな」
船の甲板には、誰もいない。俺たちを捕らえたはずの忍者たちも、いない。
俺たちは足が自由になったものの、両手は硬く縛られたままである。そして俺たちの両手はさらに、互いに鎖でつながれていた。まさしく囚人だ。
――ガチャン
突然、何もない空間から男の手が現れる。鎖が引っ張られる。
「いて！」
「う……」
おかげで俺と洛は互いに衝突してしまう。
何もなかったはずの空間から、声がする。
「船を降りろ。『狼』様がお待ちだ」
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