異世界狐憑九尾伝

第2話

　当然俺たちの侵入は彼女に――『彼岸花（ヒガンバナ）』に気づかれていた。

　仮面越しににらみ合ったまま動かず。否、動けずか。

　彼女の刀からほとばしる熱気で、あたりの氷は溶け出していた。

　二対一ならいける……か？

「…………」

　彼岸花の仮面の奥から、女武者の視線が俺の腰に差した刀に注がれるのがわかる。そう、抜きさえしなければ、これは立派な日本刀に見えるのだ。抜いてしまったとたん、刀身がないことが白日の下にさらされてしまうのだが。

　まさに虎の威を借る狐。これでどこまで牽制できる？

「お前たちは何者？　と聞いても無駄か。『狐憑き』だもんね」

　女はこちらに向き直り、そう言った。

　何者かと問われて本名を応える『狐憑き』はいない。ルール上、そういうことになっている。

「質問を変えよう。ここへ何をしに来た？」

　俺と洛は、お互い刀に手をかけたまま、一瞬目くばせする。洛は目の前でガールフレンドを斬られたばかりだ。気が動転しているかもしれない。この場をできるだけ安全に切り抜けるには、俺が出るのが得策だろう。

「俺たちはここに、『獺（かわうそ）』というくノ一……『狐憑き』がいると聞いて来た」

「ほう、たしかに先ほどまでここにいたが？」

「俺たちの目的は彼女を元の世界に返すことだった」

「ならば、その目的は達成されたわけだ。おめでとう」

「あ、ありがとう」

　言われてみればそうだ。これで洛の目的は、多少強引ではあるけれども達成されたことになる。『獺』の……尾瀬茉莉（おぜまつり）自身の意思が尊重された形ではないにせよ。

「同じ質問をさせてくれ。君の目的はなんだ？」

　俺は『彼岸花』に問いを投げ返す。彼女は敵なのか味方なのか、それを判断する材料が欲しい。

「……わたし自身に目的はない。わたしは玉藻御前（たまもごぜん）の懐刀（ふところがたな）。彼女の意思に従うのみ」

「玉藻御前……尾又玉藻（おまたたまも）のことか？」

「軽々しく……その名を口にするな！」

　いや、あんたが先に言ったんだろ！　と突っ込めるほど場は温まっていなかった。

フルネームを言ってしまったのはこちらのミスでーす。

　冗談はさておき、俺には確かめておかねばならぬことがある。

「その玉藻御前の意思というのはもしかして、すべての『狐憑き』を元の世界に送還せよっていう……？」

「なぜお前がそれを知っている？」

　同じ質問を返したかった。それはこっちのセリフ、というやつである。

　管狐から伝えられた、尾又玉藻からの伝言。それは俺だけに宛てられたメッセージではなかったか？　管狐はたしかにそう言っていたはずだ。

　しかし、同じメッセージないし指示を受け取って動いている別の『狐憑き』が目の前にいる。相手が女性っぽいからなんとか平静を保っているものの、これが同性だったらジェラシーで気が狂っているところだ。

「俺も……」

「こいつは！」

　俺を遮って、洛がここではじめて口を開く。

「こいつは、その玉藻御前を探しているんだ。『獺』を探していたのは俺の方だ。こいつと俺は、いろいろあって今は共闘している」

　俺も尾又玉藻からの伝言を頼りに行動していると言えば、相手に俺の真名へたどり着くヒントを与えすぎることになる。そこまで考えての発言だろうか。なかなかどうして冷静じゃないか。最後の『共闘』というワードも、今この瞬間が二対一の状況であることを強調している。

　洛は現状この女武者を、敵だと認識して……

　―――ガチガチガチ、ギチギチギチ

　その時だった。場にそぐわない奇妙な音が聞こえてきたのは。

　奇妙な音だが、俺たちはその音を知っている。昨日聞いたばかりだ。

　氷の解けた門を蹴破って現れたのは、牛の頭に蜘蛛の足。牛鬼だった。