飛空技師は駆り出される

第４１話 準備万端

──明昼（あかひる）　－涼風（すずかぜ）の町 ミュレール－

「あーーーーっ？！！ ２人共ズルいニーーーーッ！！」

「ビックリした…、何だよいきなり…」

ミュレールでの休暇２日目──昨日は私の趣味が原因で…ほとんど休暇をエンジョイできませんでした、控えめに言ってクソだね。

だから今日は趣味を止めて、それ以外の方法で羽を伸ばします。ドクターストップならぬメイドストップが激しかったのでね。

なので現在、この町で美味しいと評判のお店にアクアスを連れて訪れた。ニキは朝から「商売してくるニ♪」っとか言って居なかったので２人で。

店外からでも香る肉の匂いと、微かに聞こえる肉を焼く音。ステーキハウスはいくつになっても心躍るものだ、食欲がみなぎってくる。

テラス席に着席し、メニューを見てびびっときた料理を注文。他愛のない話に花を咲かせていると、そこにニキが出現したというわけだ。

ニキは木柵越しに大声を掛けてきた…しかも「ズルい」とか言ってる…。まったく心当たりねえな…、声もうるせえし…。

「２人だけで楽しそうに外食とかズルいニ…！ ニキだって２人と和気あいあい食事したいニ…！ 仲間外れは嫌ニーー！！」

「仲間外れって…別にそんなつもりはなかったぞ…？ さっき２人で町見て回ってた時、まだオマエが商売してたから…邪魔にならないようにって…」

「明昼頃には帰るって言ってた筈ニー！ 待ってくれてもいいニー！」

ニキはめっちゃ腕ブンブン振って怒ってる…、やめてほしいなぁ…周りの人達がめっちゃ見てるなぁ…。

確かに待たなかったこっちにも非はあるが…そんなに怒らなくても…、夜に外食することだってできるのに…。

「分かった分かった…悪かったよごめん…。いいからオマエもこっち来いよ…いつまで木柵越しに会話してるつもりだ…」

「ニー…すぐ行くニー…」

とぼとぼ歩いて入り口へと向かい、扉の綺麗なベルの音と共にニキは席に座った。

「さ～て何食べようかニ～♪ どれもこれも美味しそうニ～♪」

「オマエ切り替え早ェな…、店先に感情置いてきたの？」

「まるで別人のようです…」

ニキもステーキを注文し、運ばれてくるのを気長に待つ。まあまあ時間かかっちゃうだろうな…３５オンス（(約１ｋｇ) ）頼んじゃったから…。

食べれますか？って３回聞かれたなぁ、多分食べられると思うけど不安になってきた…。最悪ニキの口に詰め込もう、プレゼントだ。 ※鬼畜の所業

「カカ右眼の調子どうニ？ 良くなってきたニ？」

「視力はだいぶ回復してきたよ、まだちょっとボヤついてっけどな」

目が悪い人の視界ってこんな感じなのかな？ 明日にはこの邪魔ったい眼帯を外したいものだよ…落ち着かねェ…。

「オマエ等の方こそ…怪我はもう大丈夫なのか？」

「私（わたくし）はもう完治致しました、元気ピンピンですっ！」

「ニキも絶好調ニッ♪ 今なら熊でも魔獣でも殴り倒せるニよっ！」

うんうんっ羨ましい限りだ、嫉妬しちゃうね。アクアスはともかく、骨折したニキの回復力凄まじくね？ 化け物じゃんコイツ。

しかも私の記憶が正しければ…コイツ１回も治癒促進薬（ポーション）飲んでないんだよ？ 切り傷みてェに骨折治しやがって…。

「お待たせしました～！ B.I.Gワイルドステーキ、ガーリックステーキ、３種盛りステーキで～すっ！」

ニキのスペックに恐怖を抱いていると…２人の店員さんがステーキを運んできた。立ち上がる煙に飛び散る肉汁、鼻孔をくすぐる香りの全てが素晴らしい…！

今はニキのスペックは無視して、欲望のまま肉にかぶりつこう。肉食えば大抵の傷は一瞬で癒えるって私の親友が言ってた、絶対嘘。

「ほんじゃま手を合わせて、いっただっきまーす！！」

「「　いただきまーす！！　」」

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「うっぷ…、腹つれぇ…休みてぇ…」

「カカ様大丈夫ですか…？ 背中さすりましょうか…？」

「完全に食べ過ぎニねー、最後の方なんて死んだ魚の目で食べてたもんニ…」

流石に３５オンス（(約１ｋｇ) ）はキツかった…私の胃容量を超えていた…。もし今四つん這いになってしまったら…間違いなくゲロる…。

飛空艇までは距離があるし…どこか座れる場所で休みたい…。私の記憶が正しければ…ちょうどいい場所がタウンマップに記されてた筈…。

アクアスに背中をさすられながら…座って休める場所を目指す…。建物と建物の間を抜け、駆けまわる子供達の頭を撫で…吐かないように目的地を目指す…。

やがて見えてきたその場所は、様々な花が美しく咲き誇る花畑。私はそこに設置されているベンチに腰を下ろした。

「ふぅ…ふぅ…、なんとか堪えた…私の勝ちだな…」

「誰と何の勝負してたニ？」

パンパンの腹をさすっていると、心地良い風が花畑全体を吹き抜けた。頬を撫でる涼風にのって、ふんわりした花の香りが漂ってくる。

気持ちいいなぁ、もっと吸い込んだらお腹の苦しみ忘れられないかなぁ。はぁー…たまにはこういう時間も大事だよねぇ、癒えるわー心。

「き…綺麗なお花畑ですねカカ様…！ み…見て回りませんか…？」

「それはつまり…私のゲロを肥料にしようって話か…？ フフフッ…いいぜ…？」

「よかねェニ、座ってろニ」

花畑に着いてから、アクアスはずっとうずうずしている。まあ花好きなアクアスのことだ、見て回りたくて仕方ないんだろうな。

「私は動けそうにないから…自由に見てきていいぞ。どうせ予定もないんだ、気が済むまでゆっくり見てこい」

「ニキもここに座ってるから、気兼ねなく楽しんでくるニ」

「はいっ！ では行って参りますっ！」

アクアスは綺麗に咲き誇る花を眺め、優しく花びらに触れてみたり、匂いを楽しんだりしている。まるで花を慈しむ御令嬢だ、楽しそうでなにより。

私も花は好きだけど、あそこまで熱中できるのは流石だな。この規模の花畑だと、そう時間もかからず見終えてしまうな私は…。

「アクアスってお花好きだったんニね～、初めて知ったニ」

「まあ、アイツはフロアっつう花の町の出身だからな。小さい頃から、綺麗な花々に囲まれて育ったんだろうぜ」

私も仕事で何度か行ったことがあるが、あの町は本当に美しい。町の至る所に花が飾ってあって、歩いてるだけでも心が癒されていく。

特に村一番の花畑は言わずもがな絶景、言葉を呑む美しさだ。あんなのを感受性豊かな子供が見続けたら、そりゃ花好きにもなるわな。

ぱっと見ただけでも、普段あまり見ない花がいくつもある。これは長くなりそうだな…別に構わないけど。──んっ？

牛歩で花々を眺めていたアクアスだったが、とある花の前でピタリと歩を止めてしまった。それからしばらくの間、アクアスはその花だけを見つめている。

「なんだか哀しそうな目をしてるニね…、あれなんの花ニ？」

「〝ススラモモエ〟…花の町フロアが町花（ちょうか）に定めてる花だ…。思い出してんのかもな…昔のこと…」

まるでリボンのように長く桃色をした５枚の花弁は、先の方にいくほど鮮やかな紫に変色している。そよ風に揺られる様は…どこか哀愁を帯びている。

アクアスは花びらを優しく撫で…一層切なそうな目で見つめている。なんだか今にも目から涙が零れそうだ…。

「何かあったのニ…？」

「──追い出されたんだとよ…、家はおろか…生まれ育った町からも…。理由は言うまでもないだろ…？」

「超能疾患（クァーツ）…ニね…」

アクアスが追い出されたのは１２の頃…。まだ１２歳の子供を…親だけでなく住民全員が一致団結して町から追い出すという非道…。

だが誰もそれを非難しない…、それがこの世界の在り方…。望まれない存在には…聖職者すら中指を立てる…。

望んで得た能力（チカラ）じゃないのに…、そう生んだのは両親（オマエ等）なのに…。悪魔の使いだのなんだの言って簡単に手放す…、憤懣（ふんまん）が積もるばかりだ…。

「ちょっと重苦しい空気になっちまったな…、まだ腹苦しいけど…私等も歩こうぜ…？ 気分転換気分転換…！」

「そうニね、この際だしアクアスから色々教えてもらうニ！」

私はお婆ちゃんみたいにゆっくりと立ち上がり、お腹をさすりながらアクアスのもとへ向かう。アクアスは笑顔を取り戻して、こっちに手を振っている。

「良い笑顔ニね…、手放しちゃダメニよ…？」

「給料…ちゃんと払っていけるかな…」

──朝（あさ）　－王都ファスロ－

充分に休暇を満喫した私達は、職人商会（ローウギルド）へと足を運んでいる。体は全快、右目の視力も元通り！ 私完全復活っ！

あとは衝棍（シンフォン）がこの手に戻れば、石版取りに赴ける。元気いっぱいだからか、この先に何が待っていようとも突破できる気がする。

「おはようございまーす、ダラさん居ますー？」

「ややっ、おはようございますっ！ ダラさんでしたら工房にいらっしゃいますよ、ご案内致しますね」

ムーミエちゃんの案内に従い、受付広間の奥にある工房へと踏み込んだ。本来は関係者以外入れないらしいが、今はダラさん以外居ないので入れるらしい。

工房内には色々な工具や立派な作業台、棚には様々な骨や鉱石らしき素材が並んでいる。作業台の上には布が掛けられた何かが置かれている…見てェ…。

しかしいいね～このThe工房って感じ、ちょっとテンション上がる。私も家にこういう部屋欲しいんだよな～、棚に色んな毒とか飾ったりして、ヒヒヒッ…♪

「ダラさ～ん、カカさん達が来ましたよ～」

「んがっ…？！ おおっすまんすまん…寝ずに作業してたからつい寝ちまった…。待ってたぜェ！ 今の俺に作れる最高傑作だっ！ 試してみてくれェ！」

飛び起きたダラさんは布が掛けられた物に近付き、勢いよく布を引っ張った。布の下から出てきたのは、私のものと思われる衝棍（シンフォン）だった。

綺麗な白い柄と彫られた装飾、素人目にも分かる完成度…！ 以前は強木（きょうぼく）が使われていて茶色だったから、白い柄はとても新鮮だ。

「持ってみても？」

「もちろんよっ！ 使い勝手悪かったら遠慮なく言ってくれ、微調整くらいちょちょいのちょいだからよォ！」

私は衝棍（シンフォン）の前に立ち、両手でゆっくりと持ち上げた。見た目よりも軽く、滑りにくい加工もしてある。

試しに普段通り回してみるが、回しやすさも以前とほとんど変わらない。若干重さは増した気もするが、素材を考えるなら妥当だろう。

触れてみた感じ…強木（きょうぼく）とは違うよなこれ…？ 綺麗に磨かれてるから何か分かんないな…、多分何かの骨だとは思うが…。

「どうだァ良い感じだろっ！ そいつァ〝堅槍突魚（アターカハス）〟の椎骨（ついこつ）を使ってんだっ！ 硬くて加工するのに骨が折れたぜ…椎骨（・）だけになっ！」

「ニハハハハハハハッ…！！ ゲホゲホッ…オエー…」

「そんなにか？ そんなに面白かったか今の？」

「値下げ要求できるレベルのクオリティでしたよ？」

むせて苦しそうなニキはアクアスに任せちゃって、私は衝棍（シンフォン）の柄の中央に麹色（こうじいろ）の布カバーを巻いた。

これは〝附着繊維（ふちゃくせんい）〟で作られており、巻くだけで服に取り付けられる便利道具なのだ。アクアスの折畳銃（スケール）も同じ原理でスカート裏にくっついてる。

巻き終えた衝棍（シンフォン）を背中に装着、これからよろしくな相棒。山ほど酷使してやるからな、一緒にボロボロになろうぜ！

「本当ありがとうございましたっ！ また壊れたらお願いしますねダラさん」

「ガッハハハッ！ ああ、いつでも完璧に直してやるよっ！」

「またのご利用お待ちしてますね～♪」

衝棍（シンフォン）を受け取り、私達は職人商会（ローウギルド）を後にした。これで出発の準備は全て整った、そろそろ行かないとだ。

寄り道せずに真っ直ぐ発着場へと向かう。ムネリ女王に一言とも考えたけど、長くなりそうだから割愛させてもらおう。

応援してくれる人達に手を振り、街を抜けて発着場に到着。あとは飛空艇に乗り込んで出発…なのだが、飛空艇の前に誰か居る。あれは…──

「あっ、助っ人様方ー！ お待ちしておりましたっ！」

「ムネリ女王…！？ えっ何故ここに…？！」

「激励ですっ！ お力になれない分、精一杯送り出そうと思いましてっ！」

護衛の兵士数名を連れてまでも自ら激励しにくるとは…、会話を割愛しようとしたことは胸の奥底にしまい込もう…。

あれ…？ 護衛の兵の中にグヌマさんが居ないな…、もしかしてまだお留守番…？ なんか申し訳ないな…、ごめんねグヌマさん…。

「それと以前頼まれた例（・）の（・）物（・）をお届けにきました、こちらをどうぞ」

「ああっそんな…？！ 急ぎじゃないのでこちらから取りに行きましたのに…」

ムネリ女王に深々と頭を下げ、お願いしていた物を女王から受け取った。それは丸められたまま結紐で結ばれた〝手紙〟。

ムネリ女王からの声援の中、私達は飛空艇に乗り込んで出発準備を整えた。いつの間にか外には住民達も集まっており、国を挙げた壮行会みたいになってる。

飛空艇を浮かし、集まった皆に手を振って王都から出発した。次帰ってきた時はもっと凄いことになってそうだな…、別に嫌な気はしないけど。

その光景を拝む為にも、必ず石版持って生還しないとな…！ 一筋縄ではいかないだろうが…私達ならやり遂げられるだろ、きっと…！

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「さーてと、そんじゃそろそろ目的地を聞かせてもらおうか」

「待ってたニ！ それじゃ地図を開きまして…」

休暇中は余計な考え事で心身に負担を掛けないようにと、あえてニキには喋らないようにお願いしていた。休暇に仕事は持ち込まないタイプなの、私。

ニキはテーブルにアツジ全域の地図を広げ、私とアクアスは地図に視線を落とした。一体どこになるやら…、比較的安全な場所が望ましいが…。

「それでは発表しますっ！ 次の目的地は──ここニッ！」

「どれどれ…、えっ…マジで…？」

「これは…胃が痛いですね…」

ニキが指を指したその場所は、その文字を見ただけで目を逸らしたくなるような場所…。分かり易く過酷な地…。

場所はリーデリアの隣国〝ベンゼルデ〟の領内。国境から東に数百マイル離れた地点に広がっている危険地帯…。

肉焦がし希望乾かす灼熱の死地──〝サザメーラ大砂漠〟

「一筋縄どころじゃない過酷な冒険になりそうだな…、ハァ…」

──第４１話 準備万端〈終〉