【完結】ベルカとユーリは人を殺して旅をする

第14話

「聞いて欲しいことがあるの」

　▽もちろん。

　それからしばらく、ベルカは黙り込んだ。俺は急かさず、彼女が口を開くのを待った。

「ぼくら人造妖精には、心がある」

　暗闇の中を手探りで進むように、ベルカがそっと話し始めた。

　▽ああ、そうだな。

「ぼくらの脳は、基本的に人間と同じ。人型の人造生命の多くがそうであるように」

　人間をベースに作られた、人間と同じ身体と脳をもつ生命体が人間とおなじ「心」を持つのは不思議じゃない。

「でも、ぼくらと人間とでは、決定的に違うことがある。……わかる、よね」

　ベルカがそっとこちらをうかがう。

　▽生きていくために人を喰い殺す。そうだろ？

「……うん」

　ベルカが下腹部に手を伸ばす。

　人間の女性であれば子宮のあるあたり、そこには人造妖精たらしめる器官、喰った人間を電力に変える有機転換炉が納められている。

「ぼくらの有機転換炉は、生きた人間しか電力にしてくれない。だから、ぼくらが生きるためには、生きた人間を喰い殺すしかない」

　初めてこの話を聞いたときには、そのおぞましさに鳥肌が立った。いや、すでに身体はなかったから鳥肌は例えだが。

　人間を喰い殺すためだけに作られた人造生命。

　そんなものを設計した人間は、一体なにを考えていたのか。

　なぜそうしなければならなかったのか。

「生きるため、ぼくらは人を喰い殺す必要がある。でも、ぼくらにはふつうの人間とおなじ心がある」

　ああ、なんだか、話の先が見えてきた。

「ぼくらは生きている。死にたくはない。でも、そのために人を殺さなきゃならない。でも殺したくない。でも生きていたい。死にたくない」

　人殺しの罪と、生きていたいという当たり前の欲求が、ベルカたち人造妖精を常に苦しめている。

「ぼくらには、ふたつの選択肢があるの」

　ベルカが言う。

「ひとつは、これ以上だれの命も奪わないこと。ぼくらの身体は頑丈にできているけど、壊す方法はいくらでもあるから、それを使って自分で自分を終わらせる」

　つまり、自殺。人を殺すくらいなら、自ら命を絶つ。

　ベルカの視線はまっすぐ、小屋の壁に向けられている。だがベルカが見ているのは別の物だろう。

　ベルカは見てきたんだ。仲間が、自分に背負わされた呪いに耐えきれず自ら命を絶つ姿を。それも、一人や二人ではない人数の。

「もう一つは」

　ベルカはそこで言葉を切る。

「……罪悪感や苦しみを取り除く方法」

　▽取り除く？　どうやって？

　ベルカの身体がぶるりと震える。遠くを見ている目が、今ここではないどこかへ焦点を結ぶ。　

「獣に堕ちる。捕食形態……大きな獣の、ぼくらが人を喰い殺すときの姿のまま、人格を破壊するの」

　▽それ……どうなるんだ……

「そのまま。ずっと、人を喰い殺す獣の姿のまま。人格が破壊されてるから、獣と同じ。肉食獣が獲物を襲って食べるとき「申し訳ない」なんて思わないよね。つまり、そういうこと」

　『獣堕（けものお）ち』というそうだ。

　ある側面から見れば、幸せな終わり方だと言える。悩みも、苦しみも、葛藤も罪悪感もなく、ただ生きるために食べる存在になれるのだから。

「前兆はね、忘れやすくなること。丁寧に育てていたお花の水やりを忘れて枯らしてしまったり、大好きな姉妹機の顔を忘れてしまったり……」

　ベルカが静かに息を吐く。

　▽ベルカ、お前は……

「いちおう、覚えておいてねっ。ぼくの取扱説明書」

　俺の言葉を遮って、ベルカがいつになく明るく冗談めかして言った。

　そんなベルカを、俺はとっさに抱きしめようとした。

　今のいままで、過去に焦点を結んでいた目を弓のように細めて微笑むベルカを、ぎゅっと抱きしめて、大丈夫だとささやいてやりたかった。

　けれど、俺の両腕は空を切る。

　正しくは、抱きしめようとした意志が、空を切った。

　だって、俺にはベルカを抱きしめる腕なんてないのだから。

　▽……俺に、身体があれば

　思わずこぼれた言葉に、ベルカが身体を強ばらせた。その瞬間、俺は自分がどれだけ無神経だったかを思い知る。

　▽あっ……違うんだ……！　ベルカ、今のはそういうことじゃなくて、

「ごめんユーリ、ぼく眠るね」

　それだけ言い残し、ベルカはソファに倒れ込んだ。

　俺が何か言うより早く、ベルカは当面の間必要ないはずの、消費電力を抑える休眠モードに入ってしまった。

　こうなってしまうと、ベルカとのコミュニケーションはできない。彼女が起きるまで、俺は一人ぼっちだ。

　俺には身体がない。ベルカに「与えて」しまったからだ。あの時、あの場所で、俺が自ら望んで彼女に差し出したからだ。

　だからベルカはいま生きているし、俺も存在している。

　だからといって、いやだからこそ。言って良いことと悪いことがある。

　「俺に身体があれば」という言葉は「ベルカが俺を喰わなければ」と言い換えることができる。

　たった今、人造妖精が背負う宿命について話したばかりのベルカに言うには、あまりにも無神経な一言だった。

　たった一言でも、誰かを傷つけるのに充分な鋭さを持つことはある。

　話すことしかできない俺が、一番やってはならない過ちだった。

　ベルカは枕に顔を埋めて、点けっぱなしの照明がそんな彼女を黙々と照らしている。

　俺は照明を消すこともできなければ、ベルカに毛布を掛けてやることもできない。

　▽……大馬鹿野郎が。