ボーイッシュな学園の王子様（♀）助けたら懐かれたのか、彼女は俺の家ではやたらと無防備

3-2 答えられないんだよ。好きだって言われても

　図書館は校舎の隅の隅という、立地的にはあんまりな場所にある。

　教室からも昇降口からも遠い上に、勉強関係の本はほとんど置いてないので物好きしか来ない。加えて時代性とでも思えばいいのか、いわゆる文学少女は絶滅危惧種。利用者もいないので普段から薄暗く、用事がないならほとんど誰も近寄らない日陰スポットだ。

　というわけで、今日もヤナギが図書館に行っても利用者は誰もいなかった。というか、本来ならいるはずの司書すらどこにもいない。鍵は開いているが、明かりすらついていなかった。

　明かりをつけてから受付に寄ると、メモ書きが一枚置いてある――“急用のため帰宅します。鍵は帰り際にかけておいてください。”

「……先生サボりかよ」

　思わず愚痴る。実際にサボりかは知らないが、それなら最初から閉館しておけと思わないでもない。

　ひとまず小さくため息をつくと、受付の傍にある返却ボックスの中身を確かめた。物好きな誰かが借りたのだろう、シリーズもののミステリー小説が数冊入っている。先生も利用者もいないのだから、仕事らしい仕事といえばそれを片付けることくらいだ。

　小説を手に取って娯楽小説の棚まで持っていくと、棚の一画にごっそりと穴が開いている。そこに本を戻せば、それだけで今日の仕事はもう終わりだ。

（下手すると一時間もかかるとか、嘘っぱちもいいところだったな）

　このまま帰ったら、下手したら帰宅途中でタカトたちと鉢合わせしかねない。誘いを断ってしまった手前、それもなんだか気まずい。

　ならば問題は、どうやって時間を潰すかだが――

「――どうしても、ダメですか？」

「……？」

　と。

　図書館の外から――今にも泣き出しそうな声が聞こえて、きょとんとヤナギはそちらを見やった。

　部活は休みで昇降口やグラウンドとは逆側の校舎裏となれば、人気などないのが当たり前だが。窓の外には二人分の人影があった。こちらに背中を向けている少女と、遠くにいるもう一人。

　長身で猫っ毛な短髪の――見覚えのある顔。

（アマツマ？）

　何でこんな人気のないところに？　と怪訝に見やる。

　何かをするためにこんな場所に来たのかとも思ったが、違うらしい。アマツマはただそこに、困ったような顔をして立っている。もう一方の少女は後姿しか見えず、何をしようとしているのかわからない――

　いや。

　察して、さっとヤナギはしゃがみ込んだ。窓の下の死角に隠れる――これは自分が居合わせていいものではない。

　その証拠にとでも言えばいいのか。少女の泣きそうな声はこう続いた。

「どうして、ダメなんですか……？　誰か、好きな人がいるんですか？　それとも……私が、女だから？」

「そうじゃない。そうじゃないよ……ごめんね。キミのせいじゃないんだ」

“王子様”にしては珍しく、返す声は弱い。

　微笑んでいるのだろう、とはわかる。だがいつもと同じ声ではない。

　震えるほどに弱くはない。だが明朗な彼女らしい声でもない――そんな声で。

「だけど……ごめん。キミの想いには、答えられない」

　それでも明確に、アマツマは彼女を拒絶した。

「――っ！　どうして……！　だったら、なんで“王子様”なんか……!!」

　続く少女の悲痛な悲鳴に、アマツマは何を思ったのか。

　最初から居合わせたわけではないが、ヤナギは薄々状況を察していた。つまりは告白だ。あの少女が、アマツマに――そして少女はアマツマにフラれた。

　少女の言葉は非難だった。“王子様”なんて呼ばれて、その通りに振舞ってきたアマツマへの。だが身勝手な非難だ。アマツマが“王子様”のように振舞って見せていたことと、少女の好意そのものには何の関連もないのだから。

　それでもアマツマは言い訳しなかった。ただ静かにこう言うのだけが聞こえてきた。

「……それしか、息の仕方を知らないんだ」

（……？）

　それはどういう意味か。奇妙な言い回しに、不思議と胸がざわついた。

　その間も、少女とアマツマの会話は続いている。だがもう叫ぶほどの強さはない。囁くほどの声量となった会話をヤナギが聞き取ることは、もうできなかった。

　聞き取れない声のやり取りを数分ほど聞いて――タッ、と。声以外の音を聞いた。

　砂を擦ったような音だ。それが一度だけ強く響いて、そこから遠ざかっていく。それが足音だったのだと気づいたのは、その音が完全に聞こえなくなってからだった。

（今のは……）

　と。

「――ヒメノ。いる？」

「……っ!?」

　不意に声をかけられて、ヤナギは思わず悲鳴を上げかけた。

　顔を上げれば、窓の外からアマツマがこちらを覗き込んでいる――が、後になって失敗したと気づいた。死角に隠れていたのだから、顔を上げなければ知らんぷりができた。これでは自分から見つかりに行ったようなものだ。

　視線の先、アマツマは最初に見たのと同じ、困ったような苦笑を顔に張り付けていた。窓をノックして言ってくる。

「開けて。ちょっと話をしようか」

「…………」

　無視できるか、あるいは無視していいかどうか。わずかばかり迷って、だがすぐにヤナギは観念した。この状況で逃げるという選択肢はない。

　窓を開けると、アマツマは身を乗り出すようにして窓の桟にもたれかかる。そうして下から見上げるようにこちらの顔を覗き込むと、前置きもなしにこう訊いてきた。

「聞こえてた？　さっきの話」

「……すまん。盗み聞きするつもりはなかった」

「だろうね。キミが盗み聞きのためにここに来るとも思えないし。なんでこんなところに？」

「図書委員の仕事だよ。本を戻してたんだ」

　言いながら、観察するようなアマツマの目から顔を逸らす。

　感じていたのは気まずさだ。嫌な場面に居合わせてしまった。相手の少女もヤナギが聞いていたと知れば、いい思いはしないに違いない……

　と、いやに沈黙が長くて視線を戻す。アマツマは変わらず、こちらを観察していたようだが。

「……なんだよ」

「訊かないんだね。さっきのは何だったのか、とか、何をしてたんだ、とかさ」

「そこまで鈍くはないよ。訊ける空気だと思うか？」

　半眼で見やると、アマツマは肩をすくめてみせた。こちらが状況を察していると、アマツマも理解したようだが。

「内緒にしておいてね。言いふらされて楽しい話じゃないだろうから」

「茶化して楽しい話題じゃない。誰にも言ったりしねえよ」

「そっか……うん。ありがとう」

「礼を言われるようなことはしてない」

　むしろ、謝るべきなのだろう。盗み聞きしてしまったのだから。だが実際に、ではどう謝ればいいのかというと、答えが出ない。

　ごまかすように、ヤナギは訊いた。

「よくあることなのか？　ああいうの」

「そうだね……あると言えばあるし、そんなにないと言えばないかな」

「……意味がわからんぞ」

「テンマくん大好きーとか、王子さまー付き合ってーとか、そういうのならたくさんあるってことだよ。それが遊びだってわかってるから、ボクも遊びでそれっぽい言葉を返す。その場限りの冗談だってわかってるからね。そういう遊びやごっこ遊びなら、たくさんある」

「…………」

「だけど時々、本気で好きだって言ってくる子もいる」

　さっきの子みたいにか――と、言いそうになってやめた。明らかに言う意味のない言葉だったからだ。

　だから代わりに口から出たのは、もっと別の言葉だった。

「付き合ったことはあるのか？　本気で好きだって言われて」

　返答はあまりにもあっさりとした、素っ気ないものだった。

「ないよ」

「ないのか？」

「……なんでそこで意外そうな顔をするのさ？」

「いや、だってな……」

　思わず口ごもったのは、“王子様”のイメージなら別に何人と付き合っててもおかしくないと思ったからだが。

「ヒメノがボクのことどう思ってるのか、よくわかったよ」

「うっ……」

　見透かされたらしい。ジト目で睨まれて、思わずヤナギは息を詰まらせた。ごまかそうにも何も思いつかない。

　観念してジト目を甘受すると、アマツマは不意にふっと微笑んで――

「――答えられないんだよ。好きだって言われても」

「……？」

「ボクは……誰（・）か（・）に（・）好（・）か（・）れ（・）た（・）く（・）は（・）あ（・）っ（・）て（・）も（・）、（・）誰（・）か（・）を（・）好（・）き（・）に（・）な（・）り（・）た（・）く（・）は（・）な（・）い（・）ん（・）だ（・）」

　――たぶん、狂っちゃうから。

　そう消え入りそうな声で、ぽつりと呟いた。

　その言葉の意味と、その表情のらしくなさに、しばしの間ヤナギは言葉を失うが。

　呟いたのと同じだけの唐突さで、アマツマはばっと窓から離れた。

「つまらない話になっちゃった。ごめんね、忘れて？」

「あ、ああ……それは別に、構わないけど」

「ありがとう。ヒメノは図書委員、がんばってね。それじゃ！」

　そう言い置くと、速足でアマツマは去っていく。その姿もすぐに校舎の影に消えた。

　もはや誰もいなくなった窓の外を呆然と見つめながら、ヤナギは小さくぼやいた。

「結局、なんだったんだかな……特に最後のアレは」

　誰かに好かれたくはあっても、誰かを好きになりたくはない――アマツマはそう言っていた。しかもその理由が、自分が狂ってしまうからだと。

　思い出すのは、そう言っていた時のアマツマの顔だ。

　あの時、アマツマはヤナギを見ていなかった。ヤナギからわずかに視線を逸らして、どこか遠くを見つめて。誰もいない虚空に向けて、寂しそうに言ったのだ。

　その物憂げな微笑みが、どうにも脳裏にこびりついて離れない――

「……あーもう、やめだやめ。考えたって仕方ない」

　自分とアマツマの間には何もないのだから。ヤナギが彼女のことで悩む筋合いはない。変な奴が変な悩みを抱えているかもというだけの話だ。自分には関係ない。

　その程度に割り切って、ヤナギは窓を閉めた。

　頑張れと言われた図書委員の仕事も、結局は十分も経たずに終わらせた。