心臓が逃げる！

第五話 おじさんの秘密

　パネルの配置は、記憶と完全に一致した。

　つまり、原作のまま。

　ならば攻略法は、誰よりぼくが弁（わきま）えている。

　鮮烈に、連鎖的に甦る、五年前の記憶。

　それが命じるまま、指示を繰り出す。

「六車さんと海島さんはパネルを入れ替えて。全員でリレーして運びます。急ぎましょう、１０分でケリをつけます」

　ぼくの号令一下、パネルリレーが始まった。

　頭の中で、現れたイラストを繋げていき、見えないはずのそれを明確にイメージする。

　繰り返す作業は入れ替え。

　めくり、入れ替え、収め、めくり、入れ替え、収める。この繰り返し。

　順調。

　これ以上無い順調。

　無駄もなく、不正もなく、誤りもない完璧な読解が、全員に安心感さえ与える。

　勝てる、犠牲もなく、この死亡遊戯に。

　脳裏をよぎる確証。しかし、ほころびもあって。

「田代、俺が持つ。寄越せ」

「え？　でもこの距離じゃ……」

「気遣いなど無用！」

　やけに張り切っているイケメン俳優。なにかが普段とは違う、空回りのようなものさえ感じてしまう。

　おかしい、過激でありながら冷静沈着、それが甲斐田豪というプレイヤーのはずなのに。

「少年くん」

　一方で、浮かない表情の海島おじさん。

「……おまえさん、わしが鬱陶しくないのかい？」

「別段。むしろこの濃すぎるメンツで言えば、親しみやすさを覚えます」

「親しみ、か。少年くんは、わしに似ているのかも知れないね」

　え？

「世迷い言さぁ……おまえさんは、ゲームを作ったと言っていたが、作らなきゃよかったと思うかい？　こんな、人を不幸にするゲームなんてと」

　そんなことは思わない。

　トウサクと呼ばれようと。

　デスゲームに利用されようと。

　【しんにげ】はぼくが生み出した、我が子のようなものだから。

「我が子、か」

　パネルを引きずり出しながら、噛みしめるように彼が呟く。

　ゆっくりと顔を上げたおじさんは、どこか遠い場所を見詰めていた。

「じつは、わしにも妻と子どもが――」

　そこまで言いかけたとき。

　異音が、響いた。

　がしゃん、がしゃん、がしゃん。

　鋼の躯体が疾駆する音。

　全員が反射的に振り返れば、梢（こずえ）を掻き分けて姿を覗かせる軍用四つ脚ロボットの姿。

　その背中では、真っ赤な心臓がうごめいていて。

「ひぃいいいい！　心臓……わしの心臓……！」

「――っ、駄目だおじさん！」

　海島さんが、ポケットから停止スイッチを引きずり出そうとする。

　わかる。その気持ちはわかる。ぼくだって葛藤してきた。目の前に自分の適合心臓かも知れないものがあるのだから、入手しようとするのはプレイヤーとして当然。

　だが、それが罠。

　運営の罠！

　ぼくらは第一に拘束されており。

　なによりおじさんは、パネルを持ったままで。

「あ――」

　彼の両腕で支えられていたパネルが、バランスを崩して地面へと滑り落ちる。

　極大の警告音。

『ぶーぶーぶー！　不正を感知しました。ペナルティーを実行します』

　冷たく、平坦な端末の声音。

　同時に、四方八方から冷たい飛沫がぼくらへと吹き付けられた。

　これは……水鉄砲？

「違う、免疫抑制剤だ！」

　いまぶちまけられたのは、すべて緑色の液体。

　全身がしとどに濡れるほど大量の、奇跡の薬品。

　潮目が一気に変わった。

　ぼくらの有利から、不利へと形勢が傾いたのをひしひしと理解する。

　これだけ薬品を散布されてしまった以上、〝鬼〟が集まってくるのは時間の問題だ。

　田代さんやおじさんは取り乱しており、足枷に繋がった鎖がガチャガチャと騒がしい。

　もはや、逃げている心臓どころではない。

　考えるべきは、身の振り方だ。

「落ち着け、愚か者ども。まずは図面を完成させる。脱出はそれからだ」

「豪さんの言うとおりです。とにかく自由の身にならないと！　次、田代さんの上のパネルを――」

　指示を繰り出しながら考える。

　これは運営の悪意だ。わざとロボットの姿を現せ、こちらの動揺を誘ったに違いない。

　罠を罠と見抜けなかった、心理的プレッシャーを想定できなかったこちらの落ち度。

　飛沫はもれなく全員に飛び散っている。

　誰が狙われても不思議ではない。

　抜かった、もっと上手くやっていれば……。

「少年くんの、責任じゃないよ」

「おじさん……？」

「責任、そう……わしはずっとそれから逃げてきたのさ……けれどね、大人である以上は、責任の取り方を弁えていなければならない。聞いてくれ。君たちに、お願いがあるんだ」

　初めの怒りっぽかった彼ではない。

　先ほどまでの臆病な彼でもない。

　海島さんの両目には、確かな理性と決意がみなぎっていて。

「わしには、なんとしてもこの島を出なければならない理由がある。正確には――この島に死体を置き去りにされては困る理由がある」

　それは。

「わしは……家族のため、自分に保険金を賭けているんだよ！」