心臓が逃げる！

第三話 おじさんを説得しよう！

「なにせ彼は、このデスゲームの原作者なんですから」

「なんだと！？」

　途端に激昂する海島さん。

　切り出すタイミングは、自分で選びたかったのだが……もしかしてこの童顔医者、さっきのことを根に持っているのか？

「ひぃいいいい……！　おまえが、おまえみたいなやつが、このふざけた悪戯を考えたのか！　温厚で無害な青少年の皮を被って、わしを地獄へ連れて行くつもりだったのかい！？　なんて恐ろしい……帰せ、家に帰せ！　わしには家族がいるんだ、こんなところで死ぬわけにはいかないよ……！」

　胸ぐらを掴まれたかと思えば、海島さんは崩れ落ちて号泣をはじめる。

　環境の所為で不安定になっているのだろう。

　……原作者として、責任の一端を感じる。

　しかし、重責を感じるかといって彼を助けることが出来るかといえば、話が別だ。

　この場からヘリコか潜水艦で、即座に脱出させてやるなんて真似は不可能だし、イベントの内容をこちらが有利に書き換えることも出来ない。

　そもそも、ぼく自身だって、生き延びられるかどうか確証がないのだ。

　出来るのは精々、イベントの攻略法を伝えることだけ。

　無力ではないが、尽くせるのは微力である。

「くだらん。その男は無実だ、手を放せ」

　豪さんが海島さんの腕を掴む。

　止めようとしてくれるのは嬉しかったが、ゆっくりと首を振り、彼の手を退けて貰う。

　説明の義務は果たしたいし、なによりここで向き合わないのはあまりに不義理だ。

　羽白一歩は【しんにげ】を作るような性格の捻じ曲がったガキだったが。

　人間の道を、踏み外したつもりなど毛頭ないのだから。

　そんなことを、視線に乗せて告げると、「好きにしろ、愚か者」とイケメン俳優は笑ってくれた。

　だんだん解ってきたが、彼の口にする愚か者とは、どうしようもない愚者を示すのと同時に、真っ直ぐにしか進めない愚直さを称賛する言葉でもあるらしい。

　ともかく、説明だ。

　ぼくは、海島さんへと向き直る。

「【しんにげ】を作ったのは、たしかにぼくです。しかし、世間的にはぼくは盗作者ということになっています。そして、今回のデスゲームは、ぼくが計画したものではありません」

　つとめて冷静に言葉を重ねる。

　こちらまでヒートアップしたら、彼に負荷をかけるだけだから。

　それに、盗作なんてどうでもいいことなのだ。

「海島さん。あなたの憤りは解ります」

「ひぃいいい、なにが解るというんだい。ゲームを作った？　さ、さぞかしお賢いおつむをお持ちなんだろうねぇ君は？　だから解らないんだよ、おまえのような恵まれた人間にわしの気持ちはねぇ。家族からさえ無能と呼ばれる父親の気持ちなどねー！」

「……ある参加者を、助けられませんでした」

　四橋さん。

　彼の死は、未だぼくの心へ重くのしかかっている。

　だからこそ、悲劇を二度も繰り返すつもりはない。

　いつまでも、無能のままでなどいない。

「もう誰も死なせない。ぼくは、自分を偽ったりしません。すべての情報を開陳します。次のイベントの攻略法を、あなたにお教えします」

「……それを、どうやって信じろというんだい」

　難しいことだ。

　ぼくにあるのは知識のみ。

　誠意を伝えようにも、なんら持ち合わせはない。

　……いや、一つだけあるか。

「これを、差し上げます」

「リモコン？」

「心臓を搭載しているロボットの足を、５秒間だけ止めるスイッチです」

「！？」

　目を見開く海島さん。

　【しんにげ】に置いても、このリモコンは最重要攻略アイテムの一つだ。

　あるかないかで、生存率は大幅に変わる。

　いうなればワイルドカード。それが、一発で彼には伝わったのだろう。だから驚いた。

　本来なら、出し惜しむべきカードだ。

　それでも、この場で出せる誠意はこれのみ。

　切り札は、切るべき時に切って、初めて意味を持つ！

「う、うけとれない。そりゃあ、受け取れないよ！」

　先ほどまでの態度が嘘のように、おじさんはキョドキョドとして、リモコンを押し返してくる。

　彼の瞳は大きく揺れており、気弱そうな一面が前面に現れていた。

　たたみかけるならばここだ。

　ぼくは、おじさんの手を包み、リモコンをしっかり握らせる。

「受け取ってください。イベントは、五人揃わなければ参加資格がありません。あなた方の協力が必要なんです。田代さんも、構いませんか？」

「あたしは、もちろんやるけど……」

　全員の視線が、海島さんへと集中。

　おじさんは。

　彼は、唇を噛みしめ。

「信じた……わけじゃないよ……わしは、これまで人を信じすぎてきたから」

　リモコンを、ぎゅっと胸に抱きながら、ぼくを見遣り。

「だが……わしも、死にたくなければ力を合わせなければならないことぐらい、解るよ。こんな弱々しいわしを、仲間として扱ってくれるのかい？」

　そう、言ってくれた。

「もちろんです」

「……っ」

　おじさんの表情が、一瞬クシャリと歪み、そのままそっぽを向いてしまう。

　しかし、この場から立ち去ろうとはしない。

　彼は、残留と参加を決めてくれたのだ。

　打算はあった。計算だってあった。けれど、無為に命を失わずに済むかも知れないという事実が、ただぼくは嬉しくて。

　かくて一致団結、ぼくらは第二のイベントへと挑む。

　その名は――

「神経衰弱パズル。このゲームは、如何に素早く攻略できるか。それに全てがかかっています」

　なぜならば。

「全員が、身動きを拘束されるからです」