サクラのホッペ 赤いカサ

第1章 夢のはじまり

1話 ホテル違い 1

プロローグ

　それは、それは、長い夢のはじまりだった。風に揺れる牡丹雪（ぼたんゆき）にまじり、赤いカサが空を舞う。

　カサは旋回（せんかい）を繰り返し、真上に来たところで一気に加速をしてくる。カサはつかみ損ねたが、腕の中に落ちて来たのは女の子だった。

　目が合うと、イタズラをたくらむような顔をして、ニッと笑う。頬は桜色に染まり、『もう、大丈夫（だいじょうぶ）』の声は懐（なつ）かしい響きだった。

　少しばかりの不幸を、この世の終わりに感じていたころ、柔らかい物にも、中でうごめくトゲが見えた。信じなければ、裏切られることはない。夢を見なければ、絶望とは無縁だ。

　ただ、ただ、明日を迎えるために、無駄な呼吸を繰り返す。その記憶を、一瞬で打ち消す満開の桜が見える。少女は『赤いカサ』をくるくるまわし、手をふる仕草（しぐさ）で手招く。花が舞うのは白銀の世界、色鮮やかな冬の桜が、いつも夢のはじまりだった。

　　　　　　　――――　　◇　　――――

「さっぽろ～さっぽろ～ご乗車、まことにありがとうございま～す」

　子供の口まねを聞いて、北澤一真（きたざわかずま）は目を開けた。新千歳（ちとせ）空港を出て三十分、ほんの一瞬だが、深い眠りは久しぶりだった。

　頭をささえていた左手の感覚が戻ってこない。荷物を持ち、立ち上がろうとしたとき、手の甲（こう）を濡らした物で、泣いていたことに気がついた。

　街は、札幌雪祭りが終わったばかりだ。今年も二百万人の観光客が訪れ、緻密（ちみつ）に作り上げた雪像が見る者を魅了（みりょう）する。

　人々の目を楽しませた雪像も、一夜明けると雪の塊（かたまり）となり、それは春を待つ芝に重く横たわっていた。

　平静さを取り戻した札幌駅構内を、一真はうつむきながら歩く。小ぶりのボストンバッグを持ち、前髪からのぞく顔は青い。『ようこそ、さっぽろ』の看板を見送り、正面の南出口を見て足を止めた。

　まるで、日暮れだ――

　一真が時計を確認すると、午後二時をまわったばかりだった。　

　ホームに降りたとき、上から降っていた雪が真横に走り、駅前広場をおおいつくす。一真は一つ息を吐き、真冬が手招く扉を開けた。

「いらっしゃ～い。まいど、おおきに～」

　タクシー運転手の声に、雪を払う手が止まる。金歯を光らせ、愛想（あいそ）笑いの顔に、一真は不機嫌（ふきげん）な視線を返した。

「ここは、札幌ですよね？」

「冗談ですよ～それで、どちらまで？」

「ホテルサンピアーザ札幌」

「あいよ。『サンプラザ札幌ホテル』ね。この雪じゃ、歩くのは大変だ」

　窪（くぼ）みにハンドルを取られ、経験のない揺れに一真はたえていた。乗り物には強い一真は、初めて気分が悪くなる。その原因はポンピングブレーキで、信号で止まると、かならず三回お辞儀（じぎ）をした。

「着いたぜ、だんな」

　一真は一刻も早い下車を望み、ツリを取らずに車を降りる。少しでも向きを変えれば、車道と歩道の区別がつかぬほど、ホワイトアウトの世界だ。

　顔に叩きつける雪にたえ、一真は薄目を開けて見上げると、吹きだまりの中に茶色い建物が見えた。

「北澤一真さんね～どうりで、予約にないわけだ」

　風間（かざま）のネームバッチをつけた男が、予約台帳と黒のペンで書かれたノートをめくる。

　一真は、去年の十月にオープンしたばかりの、リゾートホテルと叔父から聞いている。しかし、ホテルは五階建てで駐車場はなく、自動ドアは体一人分開いたところで一度止まる。

　ロビーは薄暗く、エレベーター横の壁に『面接会場は五階、鶯（うぐいす）の間』と、書かれた張り紙があった。

「いやね、よく、間違えた客が来るんですよ」

　風間が差し出したのは、『ホテルサンピアーザ札幌』のパンフレットで、ホテル違いの客のために数枚預かっていると言う。

「ここは飯が上手くて、創業四十年の老舗（しにせ）ホテル」

　と笑顔で繰り返し、雪まつり終了後の貴重（きちょう）な宿泊客を簡単に手放さない。しかし、一真は無表情で、正面に飾られた湖のパネルを見ているだけだった。

「いまタクシーを呼びますから、ちょっと待って下さいよ」

「タクシーは、けっこうです」

「じゃあ、お泊まりですか？」

「いいえ、歩きますから」

「円山（まるやま）まで？　お客さん、外は吹雪ですよ」

　真冬の北海道を旅するには、一真の服装は軽装だった。薄手のジャケット一枚に、シャツは第二ボタンまで外れている。夏用の革靴をカツカツ鳴らして自動ドアを通り抜けていく。

「むちゃですよ！　あんた死ぬ気か？　ちょっと、お客さ――ん」

　風間の声は北一条通りに出ると、地吹雪にかき消され聞こえなくなった。風に背中を押され、一真はどこを歩いているのか、方向感覚を失う。

一度だけクラクションの音を聞き取ったが、車のライトさえ見えない。

　雪が入り込んだ革靴は重く、よろけた体は雪の塊に沈んでいく。風間からもらった『ホテルサンピアーザ札幌』のパンフレットが、風にまわされ空に消えていった。

　　　　　　　　　◇

　道内は、昨年からリゾートホテルの、新規開業ラッシュだった。その中でも円山に立つ『ホテルサンピアーザ札幌』は、昨年十月にオープンを迎え、道内屈指（どうないくっし）の五ツ星ホテルの称号を手にする。

　チェックインで込み合うロビーは人であふれ、多国籍の言葉が飛びかう。吹き抜けの天井にはシャンデリアが輝き、その下にヤシの木が生い茂る、アトリウムラウンジが広がっていた。

　フロントには、六人のスタッフが対応に追われ、一番端に立つ男は、次に出迎えた高校生の話を聞いて、銀縁（ぎんぶち）メガネを一度直した。

「花村（はなむら）様と、おっしゃいましたね？」

「はい。花村優（はなむらゆう）です」

「本日、当ホテルで面接のお約束はございません」

「はぁ……」

「何かの、お間違いではありませんか？」