海町ラビリンス

第2話 怪現象と美少女

（何かいるの？）

　ブルブル震えながら辺りを見回すと、岩に囲まれた海岸の上空におかしなものが見えた。

　黒くて大きな、犬か熊のような獣が空を駆けている。

（なに……あれ？）

　びっくりして、あたしはその場に尻もちをついた。

　これが「腰が抜けた」というヤツなのかわからないけど、すぐに逃げ出したいのに、体に力が入らなくて立ち上がれない。

　それでも見つかるのが怖くて、あたしは岩陰まで必死に這って行き、そこで膝を抱えた。

　黒い獣は鋭い爪と牙をむき出して、暴れながら空を駆けている。

　小さい頃からいろんな物の怪を見て来たけれど、こんなに大きくて狂暴そうな物の怪は初めてだ。今までに見た小さくて不気味な感じのモノとは違い、あの黒いヤツは生きている獣に近い気がした。もちろん、空飛ぶ犬や熊なんて有り得ないけど。

（どうしよう……このままここに隠れていれば、そのうちどこかへ行ってくれるかな？）

　岩陰で震えながら見ていると、砂浜を歩く人影に気がついた。背の高い男の人が、パーカーのポケットに両手をつっこんで歩いている。

　きっと彼には、空を飛んでいる物の怪なんて見えないんだろうけど、あたしはハラハラしながら、あの黒いヤツが人を襲ったりしませんようにって祈っていた。

　男の人は波打ち際で立ち止まると、ポケットに入れていた片方の手を空に向かってスッと差し出した。

　すると、驚いたことに、空で暴れ回っていた黒い獣が、吸い込まれるように彼の体の中に入って行く。

　あたしは軽いめまいを感じて────たぶん、きっと、そのまま気を失った。

「おい。おーい。こんな所で昼寝か？」

　乱暴に揺さぶられて気がつくと、目の前に美少女がいた。

「えっ……あのっ、あたし、散歩してたんだけど……いつの間に寝てたんだろう？」

　あたしが笑ってごまかすと、美少女は長い黒髪を払うようにして立ち上がった。

「まだ寒いだろう。風邪をひくぞ」

　美少女は、顔に似合わぬ凛々しい言葉づかいでそう言った。

「見ない顔だな。もしかして、新しく診療所に来た医者の家族か？」

「はっ、はい！」

「年はいくつだ？」

「じゅっ、１２歳です。今年中学に入ります」

「そうか、ならわたしと同じだな。わたしは神和葵（かんなぎあおい）だ。よろしく」

「あっ、あたしは鈴木七海です！」

　美少女はクールで大人っぽくて、とても同い年の女の子には見えなかった。

　あたしはまるで、先生と話をしている時みたいに緊張してしまった。

　カチカチに固まったあたしが面白かったのか、クール女子葵ちゃんはすこしだけ笑った。

「散歩なら、町を案内するが、どうだ？」

「へっ？　あっ、お願いします！」

　ありがたい申し出に、あたしは飛びついた。

　変なものを見てしまったせいか、ひとりで散歩を続ける勇気がなくなっていたのだ。

「あの、あたしが診療所の医者の家族だって、どうしてわかったんですか？」

　あたしは勇気を出して、葵ちゃんに話しかけてみた。

「ああ、ここは小さな町だからな。ほとんどが顔見知りだから、知らない顔は外から来た人だってわかる。わたしは診療所に新しい医者が来ることを知っていたから、そう思っただけだ。まあ、海岸で昼寝をしていたのはさすがに驚いたけどな」

「ですよね……」

　あたしはもう一度、笑ってごまかした。まさか、変なものを見て気を失ったなんて言えるはずがない。

「この町は平地が少ないから、その平地に町の主な施設が集まってる。狭いところに、学校も役所も商店街も全部あるから、すぐに慣れる。七海はなにが見たい？」

「あの、母から、散歩のついでに甘いものを買ってくるように言われたので、お店を」

「甘いものか、それなら海猫屋だな。和菓子も洋菓子もあるから大丈夫だ」

「海猫屋？　なんか、可愛いですね」

　海岸から離れると、なだらかな斜面にたくさんの田んぼや畑が見えてきた。

　葵ちゃんと一緒に歩いていると、緊張はするが不思議と安心できた。その安心の訳は、すぐに分かった。

　町の中心にある商店街へ入ると、たくさんの人がいた。人の多い場所には人でないモノも紛れていたけれど、葵ちゃんが近づくだけでサァッと避けていくのだ。

（すごいっ！　葵ちゃんって、神様みたい！）

　あたしはものすごく感動していた。

　今までみたいに、ユーレイや物の怪と目を合わせないようにする必要もなくて、あたしの緊張も一気に溶けていった。