④
長らく舗装されていない山道を、一両の車が走る。
春を迎えていることもあり、道中を枝垂桜のアーチが長く坂道に咲き誇っている。
巻雲が青空を薄く覆う朝、山道には人気も、他に車の通る気配もない。
運転手の高雄は、くあっと軽く欠伸をする。かれこれ二時間は運転しているが、同じような景色がずっと続くばかりだ。
カーナビの示す目的地は未だ遠く、サービスエリアどころか、バス停らしいものもない。いい加減疲れてきた。
その様子を見た助手席の射羽が、そっと声をかける。
「運転、代わろうか？」
「そうしてくれると助かるぜ。
やれやれ、車で花見も悪くないが、こうも同じ景色だと参るねェ。公太郎は？」
「まだ寝ているよ。もう少し休ませてやろう。
夜通し、吸血鬼たちのコミュニティを回ってもんだから、疲れがたたっているんだろうさ。
幹人さんと公太郎くんのお陰で、ここまで来れたんだ。後は私たちの仕事さね」
高雄はミラー越しに後部座席を見やる。
話題の主は、座席に横になって、静かに寝息を漏らしていた。眼鏡を外して安眠している彼の顔を見るのも久方ぶりだ。
眠いのは俺もなんだがなぁ、という言葉は飲み込んで、前方に視線を戻す。
急勾配をスバルのフォレスターがじりじりと登っていく。
つづら折りの坂道を、この車で訪れたのは若干失敗だったかもしれない。と今更になって後悔した。
なお、車の持ち主には「傷ひとつでも付けたら同じところに根性焼きしてやるからな」と脅されている。
カーブにちょっと擦るだけでも許されない。が、既に泥が跳ねているし、はみ出た木々の枝に擦れて汚れがついてしまっている。
こりゃ根性焼きじゃすまなさそうだ、半ば諦めの溜息を漏らす。
のんきに後部座席に座るメイド服の青年──
「それにしても、吉備津集落ってすごく遠いですね。
麓の地元民の人たち、「ちょっと走ればすぐだ」なんて言ってたのに」
「土地感覚を俺らと同じ尺度で測ったのが間違いだったな」と高雄が毒づく。
「長年ここで暮らしてるジジババどもからすりゃ、確かに「ちょっと走れば」って距離なんだろうよ。
都会住まいにゃちと堪えるぜ、この山道は」
「記録によれば、吉備津集落は川の上流にあって、山々に囲まれているうえに、地盤沈下が激しい場所ということもあって、半ば孤立した土地のようだからね。
昔は鬼のたまり場だと噂され、「
「ツバキガムラ？」
「椿が多く自生していることからついたらしいよ。
ここまでは桜が多かったが、山頂に上がるにつれて椿が沢山見られるかもしれないね」
「わ、楽しみです！写真撮っちゃおっかな」
「花見に来たんじゃねえんだぞ、ったく……こいつ置いてくればよかったな」
「あ、ひどいです！そもそも誘ったの高雄さんでしょ！」
「君たち、じゃれあうのは良いが前を見るか停めてくれないか」
どうせ誰も通るまい。誰からともなく休憩をとなえ、高雄は一度車を停めた。
外に出ると、春の風にあたためられた土と草の匂いが鼻腔を撫でる。
ガードレールから少し身を乗り出せば、瀬戸内海の一角がのぞめる。白波たつ水面が、陽光を反射して鮮やかな群青にきらめいていた。
「わ、良い景色。お弁当持ってきて正解でしたね」
「やっぱりピクニック感覚かよ、暢気な奴」
「だって、山っていうもんだから、きっと道中食事する場所なんてなさそうですし。
お弁当持ってきた方がいいかなーって」
「はいはい。サンドイッチあるか？」
「ツナマヨきゅうりですよ！ピクルスもありますけど、どっちがいいですか？」
「きゅうりがいい」
「どうぞ！今鵺先生もどうですか？」
「ありがとう、おにぎりの方をいただくよ」
朝ご飯にしては遅く、昼食には少し早い時間。
桜のアーチを抜けた先で、大きな椿が、急な曲がり角にぐんにゃりと腰掛けるようにして生えていた。
真っ赤な花たちが俯くように大輪の花を咲かせ、風が吹く度にはらはらと、梢が囁くように揺れる。
「でっけえ椿だな。まだ咲いてるもんか」
「綺麗ですねえ。まるでお休みちゅうの貴婦人みたいです」
八戸はスマートフォンを掲げて一枚撮った後、あっと声を漏らす。
圏外、と表示されている。ここは電波すらまともに通らない場所らしい。
公太郎は相変わらずよく寝ている。しばし穏やかな静寂が周囲を包んでいた。
椿を見て、高雄もスマートフォンを出し、この静かで情緒あふれる山道を一枚撮ろうと画面を見やった。
「ん？」
スマートフォンから目を離し、高雄は目を細めた。
坂道の奥に、誰かがいる。かなり距離があるが、白い人影だ。
何気なくスマートフォンの画面越しに拡大して、よく見ようとし、息を飲む。
人影が、画面に映っていない。写真撮影画面は、ただの山道をうつすばかりで、坂道の上にいる人影をとらえてはいない。
同じく人影に気づいてか、八戸が「あれ、誰かいますよ。住民さんですかね？」と首を傾げた。
だが高雄の硬い表情に気づいた射羽が、同じようにスマートフォンの撮影画面を覗き込み、凍りつく。
「八戸、目を合わせるな」 高雄はスマートフォンで撮影する姿勢だけは続けた。
「え？」
「あの人影、写真に写ってない。妖魔の……それも鬼の類いだ」
先程までの穏やかな空気はなりを潜め、三人はそれとなく視線を人影に向けた。
「それ」はこちらに近寄るでもなく、ただ静かにと立ちすくんでいる。
風が吹くと、人影の形が揺らめいた。否、それは白く長い髪が、風に弄ばれてたなびいたのだ、と高雄は気づく。
人影はゆっくり、坂道をのぼりだす。覚束ない足取り、とはまさにこのことだ。
三人とも人影を凝視し、死角へ見えなくなるまでその動きをじっと観察していた。
やがてすっかり姿が見えなくなった時、車のドアが開いた。公太郎だ。
眼鏡をかけ忘れて、ぎろりと睨むように周囲を見やっている。
「さっき、妙な気配がしたけど。何かあった？」
「公太郎、起きたのか」
「さ、さっき、変な人影が坂道の上の方にいて、でも消えちゃって」
八戸が指さした先を、公太郎がじっと見つめる。
その先は桜の代わりに、大きな椿の木たちが手招くように山道の両脇に生え、ざわざわと吹き下ろす風に身を任せて枝をくねらせていた。
先程まで心地よく感じていたはずの風は、やおらねっとりと重苦しく、それでいて突き刺さるような冷たさを孕んでいた。
「高雄、射羽さんと八戸さんとここにいて。僕はこの先を見てくる」
「おいおい、ここに来て帰れはないだろう。どうした急に」
「多分、上は鬼の住処だ。君たちはここで引き返したほうがいい」
「はあ！？なおさら一人で行かせるか馬鹿、なんのために一緒に来たと思ってんだ」
「射羽先生の護衛兼運転係」
「にゃろう、言わせておけば……」
「まあまあ。公太郎くん、この先も道は長い。
もう少し我々を頼っても問題ないはずだ。
それに、君の身にもし何かあった時が心配だよ」
射羽が言い聞かせると、やっと公太郎は諦めたようで、大人しく後部座席に戻る。
高雄は八戸に「気ぃ張っとけ、この先何があるか分からん」と耳打ちする。
八戸は頷いて車に戻ると、トランクに置いた刀袋を抱えて座席に座る。
再びカーナビを見ると、画面にはノイズが走り、道順を示す矢印はあり得ない方向をあちこち指していた。
まるで山全体が、車をこの先、正しい道へ示すことを拒んでいる。
ハンドルを握りしめ、高雄は険しい山道を睨んだ。
「なあにが鬼の住処だ。上等、鬼の元を叩くためにここまで来てんだ。
無駄足にさせてたまっかよ。公太郎、道案内頼むぜ」
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