ぼくらのワールドアイライン

⑦

だが――鉤爪が二人を貫くよりも早く、耳障りな金属同士の衝突音が遮った。

同時にムツが呻き、数歩後ずさる。

ハッと二人が驚愕に目を見開くと、ムツの鉤爪を何本か貫いて、場違いな紅蓮の槍が地面に突き立っていた。

「なんだァッ！？どっから降ってきやがった！」

「――黙って静聴しやがれッ！俺様の光臨だ！」

耳障りで大きな高笑い。

やおら、頭上から威厳に満ちた声が轟く。

声の主は、公園の時計台の上に佇んでいた。

短く刈った黒い髪、丸く大きな琥珀のような金の瞳。左目には眉毛を跨ぐ一本疵。

分厚い胸板に筋肉質な肢体。薄汚れたシャツとズボン、片方だけのスニーカーの姿で、一人の青年がそこに居た。

「誰だ！」

「誰だ？と聞く手前は何様だ！天よりも頭が高いぜ無骨者！

　阿修羅より猛然、四天王より勇猛、鬼神より激烈！

　神羅万象、刮目し俺に傅けッ！日輪とは俺、俺こそが太陽！

　天道様たぁ――俺のことよッ！！」

青年は「闘ッ」と駆け声を上げると、宙返りして飛び降りた。

刹那、青年の体が槍と同じ紅蓮色の炎に包まれ、燦然と一気に燃え盛る。

その姿に、正太郎はアッと息を飲む。

青年が地面に着地した直後、炎は消え去り、代わりに威容に満ちた武者の姿があった。

黒と赤を基調とした鎧に、金の飾り、顔には猛々しい隈取。

突然の闖入者に、誰もが啞然と口を開いて、青年――天道を注視した。

「（誰！？）」

「あの威容、出で立ち……あやつも「魂の証」の使い手か！」

「魂の証って、一つだけじゃないの！？」

「あれなる武具は、作り手と道具さえあればいくらでも作れるわい。

　それより、奴はどこから来た？何が目的だ？」

天道はちらり、と正太郎とシンを見やった。

槍をくるんと手の中で回す。

途端、巨大な槍は瞬きの間に、赤い常組糸を巻いた柄のある太刀に変化する。

「テンドウゥ？なるほどなあ……手前ェ、巷で有名な怪異狩りって奴だろぉ？

　【討伐人】、やったかぁ？舐め腐った口上をべらべらと……！」

我に返り、ムツは再び黒刃を顕現しなおして、姿勢を構える。

ちらりと天道はムツを一瞥するのみで、すぐに視線を正太郎に向ける。

まるで目の前のムツに興味などないかのよう。

金の目に睨まれるや、津山はまるで蛇にでも睨まれたかのように、その場で硬直する。

「なにしてる、間抜け」

「えっ」

「こんな小物を目前にして、なに一人でブルッてやがる。

　大山の名が泣くぜ、がくがくブルっちまってよお」

「なっ……！」

「手下を戦わせてんなよ、手前の喧嘩だろ。

　大人にやらせんのはガキのするこったぜ」

「だ、誰がガキだッ！大体なんなんだよ、お前ッ！」

馬鹿にされた。ぽっとでの大声ばかり大きい変人に。

カアッと顔が熱くなり、にわかに恐怖など消し飛んで、腹の底から猛烈な怒りと苛立ちが沸き上がる。

震えも消えて、抜けていた力が戻ってくる衝動を覚える。

すっくと怒りのままに立ち上がり、天道をきっと睨む。

「助けたからって好き勝手言ってくれるじゃないか！」

「莫迦言うな、俺は吉備津山（このザコ）に用があるだけだ。退治しなきゃならねえもんでね。

　お前みたいなチンクシャの貧弱腰抜けチビ、助ける義理もねえ」

「は、はあ？こ、コイツッ……！」

一々神経を逆撫でする物言いだ。

なぜ初対面の男に、ここまで怒りを煽られなくてはならない？

憤怒で顔を赤くする正太郎を前にして、天道はハッ、と小馬鹿にした嘲笑を浮かべた。

その表情ひとつで、正太郎の逆鱗に触れるには十分すぎた。

「あっ……たま来た！第一、上から眺めてたんならとっとと退治しなよ！」

「敵を識るは戦闘の常識だろうが、たわけがよォ。とっとと得物構えろよ愚図、俺様に協力してアイツの首を獲るぞ」

「なんで命令されなきゃなんないわけ！」

「俺様に従えよ、年下だろ」

「関係ないねッ！」

「手前らァーッ！俺を無視してんじゃねえ！！」

目の前で下らない喧嘩を繰り広げる二人に、ムツは痺れを切らし斬りかかった。

腕を二本千切られようとも、ムツには人間の腕と四本の鉤爪がまだ残っている。

間髪入れない六連撃が天道を襲う。

「――黙ってろよ、虫風情が」

数瞬の瞬きの間、白い閃光が天道とムツの間に奔る。

腐臭漂う赤黒い体液が、ムツの腕の悉くから迸った。

ぼとりぼとりと、切り落とされた腕が血の海に落ちていく。

天道が手にした槍を振るうと、へばりついた血がビッと鋭く地面に振りぬかれた。

「なあ、あああああ────ッ！？俺ちゃんの腕ぇ────ッ！？」

「……！（一瞬で六本全部、斬り落とした！？）」

「三下風情がよぉ、日輪に歯向かおうなんざ大それたもんだな。

　御前様だぞ――這いつくばって砂を舐め、平伏しろ。次はその舌を穿つぜ」

蹲る津山に対し、槍先を向け、冷えきった金の双眸が見下ろした。

その強さは、彼自身の傲慢に比例するかのように、圧倒の一言しかない。

再び、今度は別の意味で、誰もが言葉を失った。

誰も、この男に勝てない。

そう思わせるだけの実力を持つ怪異狩りなる者。

――それが、天道という、十四歳の若き戦士であった。

〇