水の辺の物語

#3

「手を貸して」

書棚の後ろからミアが呼んでいる。

さと子がのぞくと、せまいスペースに大きな壺が置かれていた。

高さと、直径とが、どちらも五十センチほどのズングリした壺だ。取っ手が二つ、ついている。

「重いわよ。気をつけて」

二人で協力してそれを運び、テーブルクロスの上に置いた。

ミアは壺のとなりに燭台を立てた。燭台にはロウソクが一本、いつの間にか火が点されている。

（何かの儀式かしら？）

さと子はなすすべもなく見守っている。

テーブルの上に積まれた紙の束から、ミアは一枚だけを抜きとって、さと子に手渡した。

それは小さな封筒だった。

外側には何も書かれていない。内側の手紙の文字がすけて見えるけれど、封蝋を施してあるので開いて確かめることもできない。

「応募用紙よ」

ミアに言われて、さと子は理解するとともに目を丸くした。

「これ……全部ですか？」

きちんと封筒に入ったものもあれば、便せんを折りたたんだだけの手紙もある。それらが山のように積み上がっている。

「こんなにたくさん？」

「前回よりは少し多いかしらね。でも、もう締め切ったから。いまから抽選を始めます」

ミアは数百通ある封筒や手紙を、壺の中にすべて放りこんだ。応募用紙を開いて見ようともしなかった。

どんな方法で抽選する気なのか、さと子には想像もつかない。

気になって、おそるおそるたずねた。

「魔法ですか？」

「そう。でも、この手の魔法はわたしには難しいわ。だから、エルンスト様にこれをお借りしてる」

ミアは持参した緑色の布包みをといた。

中身は、一冊の書物だった。

重々しい装丁はところどころほつれていて、頁の切り口もいたんでいる。銀糸でつづられた表紙のタイトルをミアが指先でなぞる。

「これは、『予言書』」

「予言？」

さと子は思わず聞き返した。

「とても貴重なものだから、絶対になくしてはダメ。大切に扱ってね」

冗談を言っている顔ではなかった。

（ほんとうかな？）

さと子はそれでも半信半疑だった。魔法で未来が分かるのかしら？

ミアは予言書を包んでいた緑の布を、これも壺に入れた。布をひろげて、封筒や手紙をすべて覆いかくした。

それから、テーブルから離れるようさと子に言って、自身も後ろに下がった。

準備が整ったようだ。

ミアはペンダントをはずすと、ひし形のチャームがつるされたそれを、予言書の上に重ね、その上に右手を置いた。

真剣な眼差しで壺を見つめるミア。

ロウソクの火が、彼女の瞳の中で星のようにゆらいでいる。

その横顔に、なぜかさと子はドキマギしてしまった。

ミアがブツブツと何かをつぶやいたが、さと子には聞き取れなかった。

つづけて、今度はさと子にも分かる言葉で、言った。

「王剣のもとに命ず。邪をはらい、聖なるものの内に予見せよ」

何も起こらない。

かすかに、ロウソクの火が明るんだ──ような気が、さと子はした。

壺の中に炎が立ち上った。

「応募用紙が……！」

しかし、焼け焦げる匂いもなく、煙もなかった。

炎はうずをまき、蛇の舌のようにちらついて、すぐに壺の中に消えた。

「痛いわ、サトコ」

「あっ……ご、ごめんなさい！」

気づかないうちにミアの腕をつかんでいた。

儀式はそれで終わりだった。

おそるおそる、さと子が壺の中をのぞきこむと……。

どういうわけか、布の下にあったはずの応募用紙の一部が、布の上に移動している。

「……？」

「おめでとう。今回の当選者よ」

ミアがおおげさに言った。

「えっ？　手品みたい……！」

さと子は思わず叫んで、後悔した。もうしわけなさそうに口を押さえる。

ミアは可笑しそうに、

「フフ。手品にしては地味でしょ？」

なにがどういう仕組みでそうなったのか、さと子にはまったく分からなかったけれど、まぎれもなく、ミアの使った魔法なのだった。

緑の布の上により分けられた応募用紙は、六十五通。

緑の布を取りのぞくと、下には選ばれなかった応募用紙がそのまま残っている。

そのうちの何枚かは、黒焦げの炭になっていた。

「エスターキルシュに仇をなそうとする者を、排除するためよ」

ミアは淡々と言った。

「身分をいつわって、不法行為で儲けようと応募してきた者や、悪い魔法使いとか……ね。もっとも、魔法使いが相手だと、完全に除外できるかどうかは分からないけど」