限りなく水色に近い緋色

第７話 "きつねうどん"と"チキン南蛮定食"

　思考は麻痺していたんだと思う。水原君――爽君に手を引かれ、学生食堂に入った途端、空気がざわついたのを感じて、思わず目が点になる。

　自分に対して奇異の眼差しな向けられる。それは転校する度、毎度のことで。でもそれ以上に、女子達からの歓迎されない視線が、私を突き刺してくる。

　――なんなの、あの子？

　――ほら、噂の転校生でしょ？

　――何で、水原君と一緒にいるのさ？

　――また、水原かよ？

　――またスカした顔してるぜ？

　――本当にムカつくよな？

　そんな声が遠慮なく響く。

「あ……」

　思わず、すぐに爽君からから離れないとって思った。でも、彼の手を離そうとしたが、きゅっと掴まれて指が絡む。

（……ちょ、ちょっと……爽く、ん？）　

　これ以上、彼の好意に甘えてちゃいけない。明らかに爽君の迷惑になってしま――。

「……本当に迷惑だね」

「あ、その、ごめんなさ――」

　予想していた言葉が紡がれて、私は胸を抉られた想いになる。体の震えてしまう。

　離れなくちゃ、すぐに離れなくちゃ――。

　そう思えばそう思うほど、爽君の指が私の指に絡む。

　小さく、彼は息をついた。

「ひなたが謝る必要はないからね」

　それは、まったく予想もしていない一言だった。穏やかに、そんな微笑を爽君は溢していた。

「で、でも私が……私、爽君――水原君の迷惑になるから、やっぱり１人でご飯を――」

「言い直さなくていいから。でも、名前で呼ばれると嬉しいね」

「え？」

　爽君は周囲にはまるで意を介さないと言わんばかりに、私に向けて微笑む。ただ、それだけなのに、恐れも震えも、動悸も全部溶かされていく。

「でも、流石に煩わしいか」

「そ、爽君？」

　私の困惑する声を受け止めながら、爽君はスマートフォンを操作した。彼はまるで歌うように、言葉を紡いでいった。

　――木を見ずして森を見る者は、賢者との邂逅は叶わず。Macro（マクロ）再生【スクリプト：隠者】

　爽君が呟いたその瞬間、スマートフォンに触れていた指先に集う。指でスクロール、フリックさせて、タップ。光がその一瞬で弾ける。

　私は思わず息を呑む。この瞬間、空気がガラッと変わったのを感じた。

　何が変わったのかと聞かれたら、何とも説明のしようがない。

　周囲の人たちは、何も変わらない。

　ただ、さっきまで向けられた悪意ある感情は、ウソのように消え去っていた

　興味をなくしたワケじゃない。私がいることもちゃんと認識している。自分達にぶつからないように配慮してくれる子もいる。爽君に気さくに声をかけてきた子もいる。でも、私と爽君への関心は、極端に薄くなっている気がする。

　――昨日のドラマ、泣けたよね！

　――ニッコニッコ動画の週間歌い手チャート、見た？

　――COLORSの新譜が出るらしいぜ？

　――今日カラオケいかない？

　――ごめん、バイトなの。

　まるで何事もなかったかのように、日常会話は続いていく。

　私と爽君に関する話題は、すっかりこの場から欠落してしまったかのように。

　その変わりように呆気にとられ、唖然としてしまう。でも爽君はそんな周囲に意を解すことなく、ふんわりと私に向けて微笑んだ。

「ひなた、席で待っていて。俺、注文してくるからね」

「え？　あ、でも券売機で先に買わないとなんだよね？」

「鶏南蛮定食ときつねうどんで悩んでいたけど、やっぱりきつねうどんにしたんだっけ？」

「え、あ、うん……？」

　あれ？

　私、爽君に言ったっけ？　思わず首をひねっていると、彼はもうすでに行動に移していた。

「待っていてね、すぐに戻るから」

　爽君がニッコリ笑む。コクコク、私は頷くことしかできなかった。

　ずっと止まらない、ドキドキと胸打つ鼓動。なんとか抑えようと、胸に必死に手を当てながら。

■■■

「いただきます」

　私と爽君は、行儀よく手を合わせる。自然とその声が重なった。

　少し、こそばゆいって思う。

　こうやって、家族以外の誰かと一緒にご飯を食べるのは、本当にいつぶりだろう？

　ただ、向い合って食べるだけなのに、気恥ずかしい。だいたい、父以外で、異性の人と一緒にご飯を食べる経験がない。思考は軽くパニック状態。混乱をきたしていたが、不思議と能力（スキル）による暴走はない。その代わり――やっっぱり心臓の鼓動が止まらない。

（どうして？）

　自分の体のことながら、本当によく分からない。明らかにこんなの【異常】だ。帰ったら父と母に相談すべきかもしれない。暴走が無いのはそれだけで感謝だとしても。でも明らかな違和感を感じていた。実験室の稼働試験から卒業した今も、両親の定期メンテナスが必要な自分の体が、本当に恨めしい。

（どう足掻いたって、私は実験室のサンプル――）

　それは覆えることのない現実（リアル）。

　つい爽君を見る。美味しそうにチキン南蛮を頬張る、その瞬間だった。

　爽君は私のことを知らない。

　だから、そんな風に接することができる。

　（私をただの転校生だって思っているから）

　バケモノなのに。私は無差別に人を焼き殺したバケモノなのに。そんな想いが募る。きっと爽君は、私の正体を知ったら怯えて――恐怖する。今のように笑ってくれない。そう思うと、それだけで胸が苦しくなった。

　爽君の優しさが嬉しくて。このまま依存してしまいたい、と思う。でもダメ、これじゃダメなんだと、自分に言い聞かせる。

「……た、ひなた？」

　ずっと声をかけられていたらしい。思わず、体を硬くしてしまった。でも爽君はそんな私に構わず、満面の笑顔で見やる。

「チキン南蛮、食べてみる？」

　思わぬ言葉に絶句した。

　でも、それを爽君は肯定とみなしたらしい。

　迷わず、箸を私に向ける。

　担任の先生もお勧めしてくれたチキン南蛮。でも量が多いと事前に聞いて。とても食べきれない、そう思って諦めた。

「遠慮しなくて良いよ？　本当に美味しいから」

「あ、でも、爽君、その――」

　それって間接キスになる。なっちゃうから……。

「美味しいものを、ひなたとシェアしたいって思っちゃったのダメかな？」

　瞳の奥底まで覗き込むように、爽君は言う。

　その瞳を通して、私が映っていた。

　その目が、私をしっかりと見てくれているのが分かる。緊張していた体の強張り、動悸まで含めて。ぜんぶ包み込まれて、溶かされそうだった。

　無意識に、チキン南蛮を啄む。

　鶏肉が、ほろほろと口の中で溶けていくようだった。タルタルソースとの相性も抜群で。御飯の量がもっと少なければ、食べ切れるれるかもしれない。少食の私にそう思わせるくらい、本当に美味しかった。

「食べ方が可愛いね。小動物みたいだ」

　クスリと爽君が微笑んだ。

「へ？」

　そんなことを突発的に言うから、リアクションに困る。そんな私の反応を見て、やっぱり彼は嬉しそうに笑んだ。

「いいよ、ゆっくり食べて」

「あ……うん。ごめんなさい」

「何で？」

　爽はきょとんと首を傾げた。

「待たせてしまって。遅くて――」

「ひなたは固くなりすぎだよ」

　爽君はそう言って笑う。その双眸は、やっぱり私を見てくれている。妙な安心感を感じて、体の力が抜けるような感覚を覚えた。しかｋりして私、ちょと気を抜きすぎだから――。

「こうしていると、食べているひなたを見ることができるでしょ？　むしろ役得だからね？　ひなたの色々な表情見たいって思うから」

「……恥ずかしいから、食べるトコは見ないで欲しい。それに……私を見ても、何の得もないよ？」

「まぁ他の女子は見ないけどね」

「え？」

　それは見世物っていうこと？　

「だから、ひなたの表情をたくさん見たいってことだよ」

　さらに笑顔でそう言う。

　私は俯く。そんな風にサラリと言うの、爽君はズルいって思ってしまう。頬が熱い。

　この人はどうして、こうも簡単に築いた壁を越えてくるんだろう？　そんなことを言う人は今までいなかった。

　私はどうしていいか分からず、呆然としてしまって。でも、妙に居心地が良いとも思ってしまうのだ。そんな自分の思考回路が、本当によく分からない。

「放課後は、校内を案内するね」

　爽君は私を見守るように、やっぱり笑みを絶やさない。

「……そうやって見られていたら食べにくいよ、爽君……」

　私が漏らした言葉に反応するように、爽君はさらにニッと笑んだ。

「食べさせてあげようか？」

「け、結構ですっ！」

　もうそれだけで、私の理性は崩壊寸前だった。爽君はニコニコ笑っている。そんな彼を見ていたら、私も少しだけ、唇の端が綻んでしまう。そういえば、って思う。学校で笑うのは、いつ振りだろう？　そんなことを思いながら。

　ご飯を食べて「美味しい」と感じやお昼は、本当に久しぶりだった。