限りなく水色に近い緋色

第４話 転校生

「水原君、ありがとうね」

「どういたしまして。それじゃ、俺はこれで」

　担任の教師に向けて、ペコリと彼は頭を下げた。一瞬、彼と目と目があう。彼はまるで私を安心させるかのように、ふんわりと微笑んで――それから、そのまま踵を返して、職員室を出て行ってしまった。

「あ……」

　ありがとうを言いたかったのに、彼は何でもないと言わんばかりに去っていってしまった。彼の柔和な空気感のおかげか、構えることなくココまで来ることができた。

　でも、やっぱり「ありがとう」を言いたかった。どうしてもそう思ってしまう。

　そんな私を見て、担任教師がふんわりと微笑んだ。

「同じ学校だから、きっとまた会えるわよ」

　そう教師に言われて、私はコクコクと頷く。

（もう一度会いたい――）

　そうしたら、その時は、ちゃんと「ありがとう」を言おう。

　これは誰にも言えないけれど、発火能力（パイロキネシス）が発動しなかったのは、きっと終始、彼がリラックスさせてくれたおかげだと思う。

（暴走しなくて、本当に良かった）

　心から、胸を撫で下ろす。

「それじゃあ、改めて。私は辻彌生（つしやよい）。国語、古典を担当しているから、よろしくね」

「あ、はい。宗方ひなたです。改めてよろしくお願います！」

　私は緊張のあまり、最敬礼で頭を下げていた。

　簡単なレクチャーを受けているうちに、すでにホームルーム開始の時間となってしまった。学校内は、しぃんと静まり返っている。こん、こん。私達の歩む足音がやけに廊下を反響させる。

「先生、私が迷って遅くなったから。本当にすいませんでした」

「ん？　時間通りに来てくれたよ？　私のおしゃべりが長くなっちゃったから、むしろ、こっちがゴメンね？」

　ニコニコ笑って言う。確かに学食のオススメメニューの紹介で終わってしまった。タルタルチキン南蛮定食は美味しそうだったけど……。

（そうじゃなくて！）

　――折角だから、初日は学食で食べてきたら？　その方が友達と仲良くなれるかもね。

　朝、お母さんに言われてそう頷いてみたものの、よくよく考えれば学生食堂まで行き着く自信も、そもそもクラスメートとのファーストコンタクトをとる自信もなかった。

（最悪は、お昼ご飯抜きでも――）

　そんなことを考えていた時だった。

　かつん。

　かつん、と。廊下に足音が響いた。

■■■

「ある程度、在校生の試験は終わったんじゃなかったのか？」

「……定期視察だ。見逃したデータがあるかもしれねぇだろ」

「AIが見逃すか？」

「こっちが抽出条件を間違えば、AIだって間違う。こちらから、引き鉄（トリガー）を引くことも必要だ。材料の選別をしなければ、研究は始まらないからな」

「シリンジの【懐刀】はそういう意味じゃ、興味深かったな」

「ビーカー……流石は特化型サンプルの開発者ってか？　随分と、余裕じゃねぇか？」

「そんなことはない。面白い実験ができたらって、常に思ってる。最近、ちょっと退屈だからな」

「……この実験狂が」

■■■

　担任の先生が頭を下げる。慌てて、私も頭を下げるが、意に介すことなく、白衣姿の二人は通り過ぎていった。

　喉がヒリヒリする。

　一人は知らない。でも、もう一人の声に聞き覚えがあった。

　ドクドク、心臓が胸を打つ。実験室で、私は彼に会っている。

　その時のことを思い出そうとして。

　頭が痛い。

　瞼の裏側、砂嵐が舞う。

　ただ、幾つかの映像。

　あの日。彼を焼いた日。

　実験室を焼き尽くした日のことを、かろうじて思い出す。

　頭が痛（いた）、い。

（……でも実験室は、もうなくなったんじゃ――）

　ゴクリと唾を飲み込む。気付けば、爪が食い込むくらい握りこぶしを作っていた。

　だいじょうぶ。

　大丈夫。

　指先から、火種は生まれていない。火の粉も舞っていない。

「せ、先生、今の人達って……？」

「あ、そうか。宗方さんは知らないよね。ココは教育特区だから、大学の研究機関の人や企業の人達が、優秀な人材がいないか視察に来るのよ。あの人達は、特殊遺伝子工学研究所の研究員さんだったかな？　宗方さん、は、遺伝子工学とか興味があるかしら？」

　私は全力で首を横に振った。

（特殊遺伝子工学研究所……）

　心のなかで、反芻した。間違いなく、あの実験室の正式名称だ。唾を飲み込んで、平常心を維持するように努めた。できれば、もう実験室とは関わりたくない。

　強くそう思う。

　ぐっと、作った握りこぶしで胸を抑える。自分の感情が不安定なことを自覚する。動悸が早い。自分の顔から血の気が引いていくのを自覚した。

　よかった、発火能力（パイロキネシス）が暴走しなくて。心底、そう思う。

　――材料の選別をしなければ、研究は始まらない。

　――光栄に思え、研究材料ども。

　――被験体（サンプル）を盾にして、避難経路を確保しろっ！

　シリンジ。間違いなく、あの人だ。実験室の研究者。

　また、だ。

　また。

　あの声が、炎が踊り狂う音が――まるで雑音にも近い悲鳴と絶叫が。あの子を焼いたあの日のことが、目蓋の裏側、今度はで鮮明に再生された。

「……さん……たさん……むな……さん……宗方さん？」

　思考を囚える幻影は消え、現実に引き戻される。先生がひなたのことを、心配して覗き込む。

「大丈夫？　顔が青いよ？」

「あ、は、はい、だ、大丈夫です……」

　慌てて、心に鍵をかける。いけない、そう自分に言い聞かせた。

　いつも心が乱れた時に、発火能力（パイロキネシス）が暴走した。でも、今回はまるで眠りについたように、静かで。不安になって、私は指先に一瞬、火種を灯す。

　すると、問題なく点火した。先生にバレちゃいけないと、私は慌ててその火をかき消す。

（自分のことなのに、まるで分からない――）

　小さく息をつくと、先生がニッコリ笑う。

「それじゃ、みんなに紹介するからね」

　気付けば、もう教室の前。私は心の準備が何もできていない。

　深呼吸をする猶予もまるでなく。

　先生は、教室のドアに手をかけたのだった。

■■■

　ドアが開け放たれた瞬間、私語で賑やかだった教室内が一瞬、しぃんと静まり返った。

「お待たせー。そして、おはよう！　転校生の子、可愛いよ！　みんな期待して！」

「へ？」

　この先生はいきなり、何を言って――。

　予想もしていなかった言葉に、私は頬が紅潮する。そして瞬く間に全身が熱い。

「やん、ちょっと。その反応、可愛すぎ！」

「むしろ新鮮。恋人を前提に友達からお願いします！」

「バカ。そんなことを言ったら、かえってドン引きじゃん」

「まずは私らと友達なろうよ！」

　弾けるような歓迎の声。

「え、え？」

　いつも、気味が悪いと嫌煙されるか、そもそも相手にされないか。そのどちらかだったのに、このクラスは最初から私のことを肯定してくれていると感じる。

　と、私を優しく見る眼差しに気付いた。

　ふんわりと微笑んで。

　他の子のように、言葉にはしないけれど。

　なぜか。

　その笑顔が、大丈夫だよ。そう言ってくれた気がした。

　私は思わず、目を丸くする。

　朝、学校まで案内してくれた彼だった。教室の後ろで、小さく手を振ってくれている。

　私は、彼に向かってコクンコクンと頷いてみせた。手を振り返す勇気は、とても無い。それが私にできる精一杯で。

　それだけ。ただそれだけなのに。

　どうしてなんだろう――？

　私の胸のなかで、ずっと燻っていた不安。

　そんな憂いの感情が、不思議と波が引くように掻き消えていったのだった。