妖刀使いと異端の魔女

終章「暁鴉は宵に帰らず」

第三十話「妖刀使いと異端の魔女」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　

　日の光も届かない深い森。

　その一本道に、足を引きずりながら進む姿がある。

　黒衣に身を包んだ、赤毛の魔女だった。

　過酷な道を進んできたのだろう。その手足は血と泥に穢れ、黒々と染まっている。擦り切れた衣服にしても同じ事だった。破れた箇所からは生々しい傷跡が覗き、背中には矢が二本も突き立っている。

　もはや瀕死といってもいい、重傷だった。

「……次死んだら、今度こそ終わりか」

　漫然と呟きながら、リーゼロッテは胸元に視線を落とす。心臓を貫く石の杭、鼓動に合わせて微弱な緑光を放つそれは、トロアンで相対したあの魔神が胸に突き刺していた《生命の楔》そのものである。しかしこの楔がもたらす不死性にも、限界があるらしい。生き返るにつれ、明らかに治癒の速度が遅くなってきている。手持ちの黒魂晶はすでに空、傷を癒す為の魔力も、もはや彼女には残されていない。言った通り、次に死ぬ時が彼女の最期となるだろう。

　彼女が楔を胸に打ち込んだ日から、五年。

　世間はすっかり様変わりしていた。

　妖刀使いと異端の魔女の暗躍によって主要人物を失った《魔女宗》は大きく弱体化、只人と混血の魔術師達による《改革派》の台頭によってロイエス教会は勢力を二分にした。やがて改革派の指導者の手よって《魔女》の実在が知れ渡ると、民衆の主導による《魔女狩り》が激化、同時に圧政を敷く権力への不満が爆発し、その標的は高位聖職者や貴族達へと向けられた。

　激しい革命の炎が、大州全土の国々を覆った。

　善人も悪人も、魔女も只人も、分け隔てなく、大勢の人々が死んだ。

　たった五年の間に、シャルマーニュの人口の四分の一が失われたという。

　三百年前に、黒死病が蔓延して以来の大惨事だった。

（……あれが、あたしの望んだモノか）

　何度も繰り返した自問をまた繰り返す。正しい世界。差別のない社会。善人が善行に報われ、悪人は悪行の報いを受ける――そんなものは所詮、馬鹿な餓鬼の幻想に過ぎなかったと嗤う。《魔女》が滅びた後でさえ、彼らは《魔女》を探すだろう。もしかすれば《魔女宗》が支配する世界の方が平和だったのかもしれない。ならば結局自分のした事は、世界に混乱をもたらしただけではないか。かつて彼が嘆いていたように――より多くの人を、殺しただけではないか。

「――ふ、ふふ」

　だけど、もう。あの頃みたいに胸は痛くならなかった。

　そもそもこれが、あたしの本性だから。善人ぶった悪人。善人に憧れた悪人。――本音を言えば、今の世の中がおかしくてたまらない。魔女は嫌いだけど、あいつらに踊らされる奴らも嫌いだったから。馬鹿な連中。自分でモノを考えられるきっかけが出来ただけ、マシと思え。

「はは、ははは」

　ああ。やっぱりあたしは魔女だ。

　身も心も、本当に。ただの魔女になってしまった。

　狂ったように笑いながら、やがてリーゼロッテは足を止めた。歩き疲れた迷子のように、地べたに蹲る。呼吸が荒く、視界が暗く霞んでくる。死の足音が、刻一刻と近づいてくるのがわかった。

「アイラ。……ねえ、どこ？　どこに居るの」

　ずっと連れ添ってきた、白猫の姿を探す。いつも自分の傍に居て、居なくなったかと思えば、ふっと現れて。泣きじゃくる少女を慰めてくれた彼女のことを。

「出てきてよ。……あたしを独りに、しないでよ」

　現れるはずもなかった。

　だって彼女は、もう。自分を庇って死んでしまったから。

　本当は《魔女宗》の一員で。《支配の魔眼》を持つあたしを監視して、いつか利用するつもりだったとか。気づけば情が湧いて、裏切る気も失せてしまったとか――、そんなの全部、全部、どうだっていい。あいつが居ない現実に耐えられない。あいつみたいな奴に、あたしは幸せになってほしかったのに。

『リズ。……私の事を許してくれる？』

　最後の会話が、走馬灯のように彼女の脳裏をよぎる。

『……そう。なら私も、私の事を許すわ。だからあなたも、自分の事を許してあげて。あなたは、幸せになっていいの。そんな風に、自分を責めないでいいの』

　細く白い手が、そっと少女の頬に触れた。

『いきなさい。私の可愛い子。――ほら。もういい大人でしょう。そんなふうに泣いちゃだめ。あなた眼つきは悪いけど、――笑えばとっても、可愛いんだから』

　それが、アイラの最期の言葉だった。

「……馬鹿。あんたが居なきゃ、笑えないのに」

　幸せになんか、なれないのに。

　リーゼロッテが呟いたその時、地面を揺るがす振動と共に、バキバキと木が倒れる音が響く。そして、目の前の一本道に、角の生えた巨人が現れた。

「……え？」

　びっしりと体毛を生やした肉体は単眼巨人（サイクロプス）のものではない。人食い鬼（オーガ）。それはその名の通り人間の肉、特に柔らかい女の肉を好む習性を持つ怪物だ。

「……はは」

　居るんだ。本当に、こういうのって。彼女は呑気に、そんな事を思う。考えてみれば、この森はヴァン・ディ・エール領に近い場所だ。人外のものが住み着く魔境の地。迷宮から這い出てきた古代の怪物が潜んでいても何も、不思議ではない。

「……？　■■■■！！　■■■■！」

　人食い鬼は道の真ん中で蹲る魔女の存在に気づくと、興奮していきり立ち、低い吠え声をあげながら両腕で胸を叩いた。そして涎を垂らしながら、魔女の元へとのそりのそりと近づいてくる。

　リーゼロッテはもう、一歩も動けなかった。

　醜い怪物に犯されて、生きながらに肉を喰われる。

　そんな現実を、ただ受け入れる気でいた。

　だってそれは、魔女の自分に相応しい末路だから。

　ゆっくりと眼を閉じる。意識は遠く、記憶の向こうへ。

　最初に死んだ、あの日の事を思い出す。

　死にゆく自分を抱きながら、涙を流す彼の表情。

　あれはじつに、傑作だった。

　あの時に死んでおけば、本当に幸福な生涯だっただろうと思う。

（……カグラギ）

　もう会えない人の事を想う。結局あの日から、リーゼロッテは彼に一度も会う事はなかった。会ってはいけないと心に決め、姿を隠して逃げ続けた。だけれど、一度は会っておくべきだったと後悔する。

　彼もまた、アイラと同じように。遠くへ行ってしまったから。

　首都パルティアで、《妖刀使い》の公開処刑が行われたのはもう一年前のことだ。公開処刑の布告を見た時にはもう遅く、リーゼロッテが街に辿り着いた頃には、広場に見せしめにされた黒焦げの死体だけがあった。別人である可能性を疑ったが、それから《妖刀使い》の噂はきっかり途絶え、何処を探しても異装の男を見かけたという噂は見つからない。一年という時間は、彼女から希望を奪い去るに十分だった。彼がした事と、今の世の中の惨状見れば、彼が一体どんな思いを抱いていたのかなど容易に想像ができる。――耐えきれるわけがない。ちょうど今の自分のように、自死を選ぶのも自然の事と受け入れられた。

　ならば自分も、せめて彼のように。相応しい最期を受け入れよう。

　そして、リーゼロッテは堅く閉じていた眼を開けた。

「――、」

　幻覚が見えた。もしくは、死後の夢でも見ているのだろうと思った。

　誰が居るはずもない、深い森の一本道。真っ二つに崩れ落ちる怪物の向こう。

　そこに――異装の男が立っている。

「……ずいぶん探したぞ、異端の魔女」

　懐かしい声に、涙が出そうになる。

　必死で顔を背けながら、リーゼロッテは答えた。

「……この詐欺師。何で、生きてんのよ」

「……それはこっちの台詞だな」

　折れたカタナの血を払いながら、カグラギは平然と答える。　

「それで？　今更なんの用。それともあたしの事、殺しにきてくれたわけ？」

「さあな。……もし仮に、そうだとして」

　折れたカタナを突き付けながら、カグラギは言う。

「何か、言い残す事はあるか」

「……言い残すこと？　は。そんなの。腐るほどあるわよ」

　顔をあげながら、リーゼロッテは口元を歪ませる。

「……何で、あんなことしたの。あの時、あれだけ言ったじゃない。向き合うなって、逃げろって。あたしは、アンタに、もう苦しんでほしくなかったのに。だからずっと、頑張ってたのに。それなのにアンタは、人の気も、知らないでっ……」

　頭を垂れ、泣き崩れるリーゼロッテの前に跪きながら、カグラギは穏やかに言う。

「知ってたさ。だからこうして、会いに来た」

「……何それ。全然、意味わかんない」

　カグラギは苦笑する。

「……お前、自分で言った事も忘れてしまったのか？」

「……え？」

「……幸せになれって、言っただろ。あの時」

　言葉の意味が分からない。しかし、彼女はすぐに思い出せた。

　あの時、あの広場で死ぬ直前に。確かに彼女は、そんな台詞を彼に囁いた。　

「……お前が生きていると知った時。俺は、あれから自分の幸せが何なのか考えた。まず一番に思ったのは、お前に会いたいということだった。それから会うためには、どうすればいいのか。ずっと、その方法を考えていた」

　呆然と、リーゼロッテは彼の顔を見上げた。

「お前は、二度と俺に会わないつもりだったんだろう。そしてお前は、俺が魔女狩りに関わらないようにする為に、独りで《魔女宗》と戦い続ける。――だから俺も戦うしかなかった。魔女狩りを終わらせるまで、お前と離れて、戦い続けるしか」

　しばしリーゼロッテは沈黙して、言葉の意味を理解すると、

　顔を真っ赤に染め上げた。　

「ちょ、っと。待ってよ。じゃ、じゃあ、アンタは、……あたしに会うために。ずっと、戦い続けてたってこと？」

「……そういうことだ」

　彼がそう答えると、リーゼロッテはまた顔を赤くして、慌てて平静を取り戻す。

「……それなら、尚更なにしてんのよ。あたしの事なんか、別にどうだってよかったでしょ。その為に何百人も殺すとか正気の沙汰じゃない。……それに、大体、」

　躊躇いながらも、リーゼロッテは恐る恐る口にする。

「アガタって女はどうしたのよ。アンタは、そいつをずっと探してたんでしょ」

「アガタなら大丈夫だ。この間二人目の子供を産んで、夫と元気に暮らしてる」

「そう。こ、子供……ん？　夫？　ちょ、っと待って？」

「なんだ」

「アガタって、……アンタの、何？」

「従姉だ。俺に残った、唯一の肉親だ」

　リーゼロッテは真顔になる。やがてすると、ぼそりと呟いた。

「……言え」

　よく聞き取れなかった。カグラギが顔を近づけると、

「なら最初にそう言えぇええええええええ！」

　物凄い勢いで頬に張り手が飛んできた。よろめいて尻もちをつくと、続けざまに、リーゼロッテは勢いのない拳と罵詈雑言を振りかけてくる。

「馬鹿！　最低！　このアホ！　根暗！　言葉っ足らずのクソ野郎！　ふぇっ……！？」

　振り下ろす拳を制すると、カグラギはリーゼロッテを無理やり抱きしめた。

「ちょっ……いきなり何すんのよバカ！　変態！　放して！」

　振りほどこうとするが、離れない。物凄い力で、締め付けられる。

「……本当に、探したんだからな」

　ふと、彼の姿を見ると。彼もまた彼女と同じように、血と泥に汚れて、今にも死んでしまいそうなくらい、ボロボロだった。

　それで彼女は、何も言えなくなってしまう。

「リーゼロッテ」

「……な、何よ」

「俺はお前を幸せにしたい。どうすればいい」

「ひゅっ……！？」

　飛んできた台詞に、リーゼロッテは口をぱくぱく開ける。

「ど、ど、どうって。そんなの、わかんないわよ」

「俺の幸せにはお前が必要だ」

「っ、……だ、だからなんなの！」

　カグラギは立ち上がると、そっと彼女に手を差し伸べる。　

「俺と逃げよう。リーゼロッテ。その為に、俺はここに来た」

　茫然と、魔女は涙を流した。

「……逃げる？　はは。世の中をあんなに無茶苦茶にしておきながら、……何の責任も取らないで、逃げようっての？　自分だけ、幸せになろうっての」

　そうだ、と。カグラギは朗らかに笑う。

「俺も、お前も。自分の欲望のままに生きてきた悪人だろう。なのに何で、今更善人ぶる必要がある？　悪人は悪人らしく、罪など背負わず、逃げてしまえばいい」

　酷い台詞だった。本当に、酷い。これが、自分の罪について悩み、ああまで塞ぎこんでいた青年の末路なのか。酷すぎて、彼女の口に笑いが込み上げてくる。

「は、はは――」

　だけれど先に、涙が零れた。

　だってそれは、彼女が彼に望んでいた事だったから。

　彼はついに、重荷を捨てたのだ。青い理想を、少年性を捨て。自分自身の為だけに生きることを選んだ。そして彼女と、同じ場所まで降りてきてくれた。何も変わらないと。見上げるなと。俺は英雄じゃない。善人でもない。ただお前と同じ、薄汚れた独りの人間なのだと。

「……ひどい悪党になったね、カグラギ。もしかして、魔女にでも誑かされた？」

「……ああ。ひどい泣き虫の、赤毛の魔女に。心を全部、奪われてしまった」

「……そっか。なら、仕方ないよね」

　にひ、と。悪辣な笑みを浮かべながら。

　リーゼロッテは差し伸べられた手を掴む。

「あんたは酷い人殺しだけど。……あたしは、魔女だから」

　橄欖の瞳が、彼を見つめる。

「世界中が許さなくたって、あたしはあんたを許してあげる」

　そして魔女は、もう一度。彼に口づけをした。

　彼も今度は、彼女を強く抱き締めて離さなかった。

　それで、終わりだった。

　彼と彼女の、ひどく遠回りな青春の物語は。

　これから先にはひと時の安息と、

　きっと、見る価値もない結末だけがある。

「……カカカ。正義に焦がれたガキ共が、最期はただの悪党になり下がるたぁね」

　ふと聞き慣れた声がして、彼が視線を投げると、

　道の真ん中に三本足の鴉の姿があった。

「げ。最悪……」

「そんな嫌そうな顔すんなよ嬢ちゃん。こっちだってわざわざ水差しにきたわけじゃねえんだ。お前ら二人に遺言を預かっててな。俺様はそれを伝えにきただけ」

「遺言？　……まさか、ピエールのか？」

「ああ。……もし逃げんなら、東に行けとよ。それからできるだけ同じ所に留まるなって話だ。それと」

　グエンはそこで言葉を切り、胸の赤眼を開きながら言う。

「計画は成功だとさ。何十年、いや、何百年先になるかは分からねえが。お前らが引き起こしたこの騒動が、これからの歴史のきっかけになる。――《魔女狩り》はなくなるんだ。そのうち、《魔女》なんて言葉も、ただの古い歴史の一部になる」

　鴉の口調はどこか柔らかく、

　開いた三つ目は、遥か遠くの未来の景色を眺めているようだった。

「グエン。お前は――」

　彼が何か言いかけると、鴉はいつものようにカカ、と嗤う。

「まぁ、ともかく。俺様も暇じゃないんでね。お前らと会うのは、これが最後だ」

「……そうか」

　死ねない鴉。最初に会った時から、彼は退屈だと嘯いていた。だからきっと、これからも。彼は退屈を紛らわせるために、次の止まり木を探すのだろう。

「じゃあな、グエン」

「ああ。楽しかったぜ、カグラギ」

　明けの空に飛び立っていく鴉を、二人は見送った。

　双月が昇る空の下、誰の姿も薄れてゆく。深い森の中に、血の朱色だけ残して。

　それから幾許かの時が過ぎ、

　あの惨烈な争いの記憶を持つ者は地上から居なくなった。

　妖刀使いと異端の魔女の物語は、

　かつて起きた悲劇の寓話として民草に語り継がれる。

　そこに、彼らの名前は記されていない。

　生（せい）とは名（な）も無（な）きままに。塵（ちり）と消（き）えゆく朝靄（あさもや）の夢（ゆめ）。

　暁（あけ）の鴉（からす）は宵（よい）に帰（かえ）らず、ただ青（あお）く儚（はかな）き日々（ひび）の面影（おもかげ）を謳（うた）う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈了〉