七人のキリスト

第12話――その他大勢

　茫然自失状態（ぼうぜんじしつじょうたい）のリーダーにさらに追い討ちをかけるように、弥玻荃（やはうえ）は言った。

『あなたは、もはや、ここでは、その他大勢と同じなのです』

　ハッとするようにリーダーは周囲を見回す。

　金髪坊主（きんぱつぼうず）やニット帽の側近（そっきん）が、少し反応に困るように視線を自分から目を逸（そ）らしたのがわかった。

「……選（えら）ばれなかった者（もの）は、どうなる？」

　その声にリーダーが振り返ると、多くが伏せている中、キャップを後ろ向きに被ったブロンドヘアの白人青年（はくじんせいねん）だけが立ち上がっていた。

「……！　伏せていろ――」

　自身の統率力（とうそつりょく）の喪失を肌で感じ焦り始めたリーダーが声を上げようとすると、それを掻（か）き消すかのようにスピーカーから滑舌（かつぜつ）のいい中年女性の声が発せられた。

『いい質問（しつもん）です。これは、様々な困難を乗り越えた精神的にも肉体的にも頑強（がんきょう）なキリストを選び抜くというプロジェクト。つまり、その他の者達に、存在の価値はありません。よって、七人が選ばれたのち、すみやかに排除（はいじょ）されます』

　ホール全体がざわつき始めた。

「……何？　……排除（はいじょ）……って……？」

　何の呵責（かしゃく）もなしに発せられたその言葉の意味を、両手両足を縛られて伏せていた恵梨香（えりか）には、まだ理解できない。

　すると、軽く言い添えるように、穏やかな弥玻荃（やはうえ）の声が返って来た。

『あなた達は、皆、罪人（ざいにん）です。元々社会に不要な者達。このプロジェクトは、それに対し許された者だけに恩赦（おんしゃ）を与えるというもの。その見返りが「救世主（きゅうせいしゅ）になれる」わけですから。これ以上の幸福（こうふく）がおありでしょうか』

「……ちょっと！　待ってよ！　私はただ日雇（ひやと）いのアルバイトに来ただけ！　なのになんで、こんな人達と一緒にされなきゃいけないの！」

　恵梨香（えりか）が拘束されたまま思わず立ち上がって、高らかな叫び声を上げた。

「おい！　黙（だま）ってろ！」

　リーダーが彼女の言葉に鋭く反応して、そちらを振り返った。

　しかし、銃（じゅう）が彼らの手から離れたところを見ていたのか、恵梨香（えりか）は怯（ひる）まずさらに声を張り上げる。

「黙（だま）るのは、そっちよ！　元々あんた達が、こんな愚（おろ）かな事をしなければ誰も巻き込まれずに済んだのよ！　」

「……なんだと……？」

　怒りを抑えるように鼻息（はないき）を深く吐くと、リーダーは、十メートル以上離れた恵梨香（えりか）の方に向かって早足で歩き始めた。

　威嚇（いかく）するように近づいてくるリーダーに怖気（おじけ）づく様子もなく、尚も恵梨香（えりか）は、どこにいるのかわからないそのボスに向かって喚叫（かんきょう）した。

「私は、この人達みたいな卑怯（ひきょう）な犯罪者（はんざいしゃ）じゃない！　今すぐここから出して！」

「黙（だま）れ！」

　恵梨香（えりか）の元に到達するや否や、リーダーが思い切り彼女の頬（ほほ）を殴（なぐ）りつけると、その勢いのまま彼女は床に倒れ込んだ。

　その光景を見ていた白人青年（はくじんせいねん）が慌てて駆け寄ろうとしたが、それより先にリーダーは、恵梨香（えりか）の上に馬乗（うまの）りになった。

「もう一度言ってみろ！」

　怒鳴りながら、もう一度、拳を振り上げた。

　恵梨香（えりか）は、抵抗する間もなく咄嗟に目を瞑（つぶ）るしかなかった。

　突然、その腕が空中で止まった。

　殴られる事を覚悟していた恵梨香（えりか）は、意表を突かれたように、恐る恐る目を開けた。

　目の前に立ちはだかるリーダーの背後から、誰（だれ）かがその腕（うで）を掴（つか）んでいた。

　その光景を見ていた全員が、呆然（あぜん）とする。

　リーダーを抑えていたのは、同じ銀（ぎん）ジャンパーを着た男性だった。

　金髪（きんぱつ）に近い茶髪（ちゃぱつ）で細身（ほそみ）の青年。

　屋敷（やしき）の外で、プードルヘアと喧嘩（けんか）になりそうになり、リーダーに制止されたあの男だ。

　彼は恐縮（きょうしゅく）した様子で口を開いた。

「殿下（でんか）……。これ以上は、もう……」

　言葉に詰まりながらも、必死に何かを発そうとする。

「……あ……？」

　すると、リーダーはそれまで恵梨香（えりか）に向けていた怒りをあっさりと収めると、無表情のまま、その青年の顔をマジマジと眺め始めた。

「何？」

「あ……その……」

「痛（いて）ぇんだけど」

「す……すいません！」

　慌てて、その手をリーダーの腕から離す。

　床で倒れている恵梨香（えりか）に関心（かんしん）をなくしたように背を向けると、今度はその青年に矛先（ほこさき）を向けるように、リーダーは声を低くした。

「何してんの？　お前？」

「え……いや……その」

「はぁー。なるほど」

　すっ呆（とぼ）けるように、ゆっくりと背後に倒れている恵梨香（えりか）の方に再び向き直る。

　仰向（あおむ）けのまま強張った表情の彼女を冷めた目で見下ろすと、リーダーは口を開いた。

「お前、この女に惚（ほ）れてんだな」

「……え？」

　茶髪の青年は、不意を突かれたように、ただ戸惑いの表情を浮かべる。

「じゃあ、いいよ。やるよ」

　言っている意味がわからず、青年は目を泳がせるばかりだ。

「え？　お前、この女（おんな）とヤリてぇんだろ？　どうぞ」

　尚も返す言葉がなく、ただただその場で棒立ちするしかない。

「聞こえなかったのか？　ヤレって言ってんだよ。今ここで。ズボン脱（ぬ）いでよ」

　茶髪（ちゃぱつ）の青年が引き攣（つ）った顔で恵梨香（えりか）の方を見ると、彼女は怯（おび）えた表情で彼の顔を凝視（ぎょうし）した。

「どうした？　ヒロ。緊張（きんちょう）して勃（た）たねぇのか？　じゃあ、俺が手伝ってやるよ」

　そう言うと、リーダーは、いきなり彼のズボンのベルトに手を遣り、強引にそれを外そうとした。

　咄嗟に、青年（せいねん）は嫌がる素振りをして腰（こし）を引いた。

「……なんだ……？」

　両手を控えめに前に出して、青年は尚も言葉に詰まっている。

「何？　え？　……まさか……俺の言う事が聞けねぇとか？　そんなわけねぇよな？」

　青年は唾（つば）を呑み込みながら、ようやく言葉を絞り出した。

「……できません……」

　大広間（おおひらま）全体が、静まり返る。

　周りの者達は、同じ銀ジャンパー同士のその異様な遣り取りを見て、どう反応していいのかわからない様子だ。

「聞こえねぇな」

「その……できませ―――」

　青年がその言葉を言い切る前だった。

　リーダーの拳が、思い切り彼の顔面（がんめん）に直撃し、彼はそのまま仰け反りながら、後方に躓（つまづ）いて倒れた。

　間髪（かんぱつ）入れずに、倒れた彼の腹部（ふくぶ）を思い切り踏みつけると、リーダーは荒げた声をホールに響かせた。

「誰にモノ言ってんだぁ！　コラァ！」

　茶髪の青年は必死で自身（じしん）を庇（かば）うように、両手で腹（はら）を抑える。

　リーダーは、目ざとくその部分を見逃さないように力を入れて踏みつけながら、さらに怒りの咆哮（ほうこう）を上げた。

「お前ごときが何、俺に逆らってんだよ！　雑魚（ざこ）の分際（ぶんざい）でよぉ！」

　脇腹（わきばら）を強く蹴り上げると、さらに罵声（ばせい）を浴びせる。

「自分一人では何もできねぇのに、女（おんな）の前でカッコつけてんじゃねぇぞ！　ガキが！」

　繰り返される虐待（ぎゃくたい）に、青年の表情は崩れ、その両目から涙が滲（にじ）み出ている。

「今まで面倒（めんどう）見てきてやったのに、何、一丁前（いっちょうまえ）に手の平返してんだよ！　この恩知（おんし）らず！」

　痛みの声も許さないように、容赦（ようしゃ）なくリーダーの蹴りが繰り出され、その勢いは回を重ねるごとに増して行く。

　思い切り顔を殴られて朦朧（もうろう）としながら床に倒れていた恵梨香（えりか）は、その様子を見て声も出す事ができない。

　青年の防御（ぼうぎょ）が徐々に弱まり、その踠（もが）きが緩やかになり始めたところ、さらに追い討ちをかけるように、その爪先（つまさき）が腹部（ふくぶ）に入ろうとした時だった。

　リーダーの動きが突然止まった。

　彼の意思とは関係なく。

　いつの間に、近づいてきたのか。

　背中に密着され、後ろから片脚（かたあし）と片腕（かたうで）を抑えつけられている。

　動かそうと思っても、まるで極（き）められているがごとく、自由が利かない。

　リーダーは背後を振り返ると、思わず全身に寒気を感じた。

　血の気のない青白い顔が、すぐ鼻先にある。

　まるで、死人（しにん）のような顔つきだ。

（……なんだ……こいつ……）

　ネイビー色のジャンパーを着たその男は、尚も背後からピタリと体を密着させたまま表情を変えず、リーダーの耳元で蚊（か）の鳴くような声で囁（ささや）いた。

「それ以上やると、腸管（ちょうかん）が断裂（だんれつ）し、死（し）に至る可能性があります」