デトネーターズ！！

２０．打ち合う剣技、撃ち合う魔術

　鳴り響く剣戟の音。

　息つく暇も与えないほどの連撃。

　頑強な堅さを持つ骸骨騎士（スケルトンナイト）に対して馬鹿正直なまでの正面攻撃。

　圧倒的なまでの剣圧の為か、それとも反撃に移る為か。理由は定かではないが、骸骨騎士（スケルトンナイト）は距離を取るように数歩下がった。それは一瞬の隙を生むことを意味する。

「――勝機！！　【幻身】！」

　ゼツナ本人と違わぬ幻が現れ、防御を無視した全力の一刀を上段から振り下ろす。

　骸骨騎士（スケルトンナイト）はその一撃を右の大剣（グレートソード）で受け止めもう片方の剣で腰を薙ぐ。

　致命の一撃を受けた幻身はまさしく幻のように消える。しかし、本体であるゼツナはすでに骸骨騎士（スケルトンナイト）の背後を取っていた。

　一度許した背後を敵も警戒していただろう。故に執拗なまでの正面攻撃と幻身の捨て身の一撃は背後を取るための布石。正面だけに意識を向けさせて。

「おおおおおお！　太刀の三技（さんぎ）――【巌斬（がんざん）】！」

　どれほど強固な巌（いわ）だろうと一刀必斬。

　ゼツナの剣は速度をもって全てを断ち切る。

　背中に背負うように担いだ湾刀（サーベル）を一気に振り下ろす。

　背後から骸骨騎士（スケルトンナイト）を鎧ごと――斬った。

「何ッ！？」

　にもかかわらず驚きの声を上げたのはゼツナ。

　手応えが軽い。

　鎧ごと斬ったと思った。しかし、厳密に言えば鎧だけを斬った。

　斬られた鎧がガランと地に転がる。否。斬られたから転がったのではなく、骸骨騎士（スケルトンナイト）自ら鎧を着脱（パージ）したのだ。その為の手応えの軽さ。

　その瞬間を背面の鎧だけをその場に残して前方へと回避した骸骨騎士（スケルトンナイト）は、ゼツナに振り返り両手の大剣（グレートソード）を大地に突き立て、切り裂かれたマントごと前面の鎧を投げ捨てた。

　再び両の剣を取り構える骸骨騎士（スケルトンナイト）。フードと鎧の下は文字通りの骸骨。ひょろりとした細いその身には不釣り合いにも思える大剣（グレートソード）。

　気を抜いていた訳でも、油断していた訳でもない。しっかりと骸骨騎士（てき）を見据えていたのに。

　一気に剣の間合いに詰められた。

　大気を斬る風切り音すら置き去りにしたのかと思うほどの速さを伴った一撃が振り下ろされる。

「――！？」

　その事実を頭で認識するよりも早く、鍛え抜かれた剣士としての身体が反応する。

　身体を後ろへずら（スウェー）して躱す。だがそれだけでは足りない。

　立場が逆転する。

　二刀による連撃。

　今までの骸骨騎士（スケルトンナイト）は片方の剣で攻撃をすれば、もう片方はいつでも防御が出来るような位置で構え、交互に切り替えて攻撃をするときはいつもワンテンポの間があった。しかし、今は違う。

　流れるような左右の攻撃は、攻守ではなく攻攻の連撃。右から左への切り替えにまったくの隙がない。

　剛剣はそのままに速度も伴った骸骨騎士（スケルトンナイト）の攻撃を、ゼツナは防戦一方――躱すことしか出来ない。今の彼女には先ほどまで骸骨騎士（スケルトンナイト）がしていたように剣で受けるには膂力（パワー）が足りない。

（くっ、このままでは――）

　いつまでも躱し続けることは出来ない。かといってこの暴風のような攻撃を止める出立てが無い。

　今や速度は互角。ならば手数と膂力で上回る骸骨騎士（スケルトンナイト）の方が圧倒的有利。

　すでに完全には躱せず、身体のあちこちに裂傷が刻まれている。

　一か八か。どの道このままではやられる未来しかない。

　今まで躱すことすべてに専念してきたが、この流れを変える為に攻めに転じる。

　勝負は一瞬。

　打ち下ろしてきた右の大剣（グレートソード）に湾刀（サーベル）を打ち合わせ相殺し、左の大剣（グレートソード）の斜め下からの斬り上げをしゃがんで避けて、そのまま前へ出て位置を入れ替えた。

（よしッ！）

　一か八かの賭けには勝った。あとは。

　骸骨騎士（スケルトンナイト）はすぐに振り返り、ゼツナもその場で振り返る。

　結果的には立ち位置が入れ替わっただけ。しかし斬撃の暴風はこの瞬間は止まった。

「唵（オン）！　我が身に宿りしは金剛の守護神なりッ！　剛力無双ッ！！」

　武装暗技（ぶそうあんぎ）の二重掛け。身体にかかる負担は倍以上になる。さらに――。

「【三身幻身（さんみげんしん）】！」

　身体のあちこちの毛細血管が破れて血が噴き出すが、三人並んだゼツナが骸骨騎士（スケルトンナイト）の斬撃を迎え撃つ。

「「「太刀の三技（さんぎ）――【巌漸（がんざん）】！！！」」」

　一人が右の大剣（グレートソード）を断ち切り、一人が左の大剣（グレートソード）を断ち切り、そして――。

「破ァァァ！！」

　覇気一閃。

　今度こそ骸骨騎士（スケルトンナイト）の正中線を振り抜いた。

◇

　森の上空からそれは見えた。赤い体の魔獣と黒衣の外套（マント）を纏った魔族。赤い方はともかく黒衣の方は見た途端、肌がピリついた。

　視線の先でゼツナが雄叫びをあげて赤い魔獣に攻撃を仕掛けて行く。

　遠目からではどんな攻撃だったかわからなかったが、金属が打ち合うような甲高い音が聞こえたかと思うと、ゼツナと赤い魔獣との間に黒衣の魔族が割り込んでいた。と、思った瞬間、黒衣の剣がゼツナに向けて横薙（よこな）ぐ。

　ゼツナは間一髪、屈んでその初太刀を躱して追撃の振り下ろしの一刀も後方へ跳んで回避した。

　振り下ろした一撃が起こした土煙が、その攻撃力の高さを物語っている。

　かなりの強敵のようだった。

（上級魔族！？）

　ゼツナは赤い魔獣をなんとかしたい様子だったが、それを黒衣の魔族がさせない。まるで守護者（ガーディアン）のように。

「ゼツナっ！」　

　森を抜け、開けた場所の上空から加勢をする意図をもって彼女の名を呼ぶ。

「私はいい！！　赤い奴をッ！！」

　自分のことよりも赤い魔獣を優先しろとゼツナが叫ぶ。

「わかったわッ！　こいつはまかせ――！？」

　そう答えようとした時、森の木々を突き破って何かがチェシカに向かって高速で飛んできた。

　チェシカを中心に爆発の轟音が響き、視界が真っ赤に染まったかと思うと強い衝撃と共に吹き飛ばされる。

　黒煙を纏いながら地面に落下していたチェシカだったが。

「【飛翔術（フライング）】！」

　落下が止まり一度ふわりと空中に静止すると、再び高度を取り辺りの様子を伺う。

（今のは火炎弾（ファイアボム）！　魔術師がいるの！？）

　魔術を受けた射線の位置から、狙い打った魔術師のおおよその場所を予測する。

　すると、森の木々から滑るように移動して魔族が姿を現した。

　つば広の帽子、ぼろぼろの魔術師の法衣（ローブ）、骨だけの指にはいくつもの指輪が嵌っている。

　チェシカは相手を認めゆっくりと地に降り立つ。

「死者の魔術師（リッチ）ね。あたしのお気に入りの耳飾り（イヤリング）を――。よくもやってくれたわね」

　そう言って左の耳たぶを触る。そこには右の耳に付けている精神防壁の耳飾り（プロテクションリング）と対になっていた身代の耳飾り（スケープリング）が付けられていたのだが。

　さきほどの火炎弾（ファイアボム）を受けた時に所有者に変わってダメージを引き受けてくれたのだ。もちろんその効果は無制限ではなく、一度きりで、かつ耳飾り（イヤリング）の許容量を超えてしまうような攻撃には耐えることが出来ず壊れてしまう。

（かなりの術者ね。そういえば強い気配は二つだった。赤い魔獣はたいしたことなさそうだから、もう一つはこいつか）

「【火炎弾（ファイアボム）】」

　再び広範囲に炸裂する魔術を放つ死者の魔術師（リッチ）。

「【飛翔術（フライング）】！」

　チェシカは継続飛行時間延長の組み換え（アレンジ）をした【飛翔術（フライング）】を上書きで唱えると、攻撃範囲から離脱する。

「お返しよッ！　爆炎には爆炎をってね！　【焼夷魔弾（ナパームバレット）】！！」

　細長い筒状の炎の塊が三つ、死者の魔術師（リッチ）に向かって飛んでいく。

　死者の魔術師（リッチ）も飛行術を唱えたのかふわりと浮き上がると、先ほどと同じように滑るように後ろにさがって回避する。

　【焼夷魔弾（ナパームブリッド）】は死者の魔術師（リッチ）に当たる前に爆散して炎のしぶきをその場に巻き散らした。

「チッ、避けたか。でも直接当たらなくても範囲内なら少しは――」

　炎の向こう側に姿を現した死者の魔術師（リッチ）はダメージを受けていないようだった。その体から薄っすらと淡い紫色の光が発していたかと思うと、しばらくして吸い込まれるように消える。

「……そ。魔術抵抗も高いって訳ね」

　ある程度予測出来たことではある。

　高位の魔術師は本人自身の魔術抵抗が高いこともあるが、魔導具（マジックアイテム）である程度の防御力を底上げしているものだ。

（――こっちも上級魔族か）

　そう簡単に倒れてくれそうにない。

　チラリと視線を飛ばせばゼツナの方もかなり苦戦しているようだ。加勢したいところだが――。

　視線を戻せば次の魔術の準備に入っている死者の魔術師（リッチ）。その身の周りに幾つもの紫電を帯びた濃色（こきいろ）の魔力塊が浮かんでいた。