第八特区の生体兵器

第24話 記録

「ダーレンさん」

「あ、なんだ。何かわかったか？」

　ダーレンを呼び、開発記録の本を見せながらリリーは説明し始める。

「ここは月人（つきびと）による、ベイルの開発を行っていた施設のようです……そして、ここに記載されている話によれば、ベイルは月人の血肉に手を加えて生まれた存在。先ほどの水槽がベイル育成装置のようです」

「ほう……で、それが何だってんだ。ベイルは月人が作った生体兵器って言うのは変わらねぇだろ」

「ええ。遺伝子から手を加え、強力な力を持たせて生まれたベイルをさらに解体し、同じ作業を繰り返すことでさらに力を強くさせていたと」

　想像するだけで気分を害するようなやり方に、ダーレンまでも苦い顔をする。

「そこまでして、この世界を奪いたかったのでしょうか？」

「知らねえな、そんな昔の、ましてや月人の考えなんぞ」

「そう、ですよね……」

　在変戦争の発端は、月人による侵略からだった。

　領地獲得のために戦争を行うのは、昔から度々起きていた。だが、どれも人間同士の戦いであり、使われた兵器も銃や剣などわかりやすいものであった。

　ベイルという生体兵器が生まれた在変戦争の裏で、このような研究が行われていようとは思いもせず、ベイルの研究をしようと思ったリリーは胸を痛める。

　作られたと思いきや、大きな苦痛を与えられ。親と言うべき存在の指示に従うしかない生き方を強いられる。

　そうして長い間過ごしてきたベイルであるセロのことを思えば、さらにリリーは苦しくなった。

「やだぁ、見られちゃってるぅ」

「きゃぁ！」

　いつの間にかリリーの背後には、ベルティがいた。

　リリーの耳元で囁くように言うと、あたりに冷気が漂い始める。とっさにリリーは本を抱えて飛びのいた。

「ってあれ？　指揮官サマの所にいた人間でしょ？　こんなところにいるなんてねぇ」

「来たくて来たんじゃないです！」

「ふぅん。まあいいや。それよりさぁ、その記録見たんでしょう？　どう思ったの？　教えてよ、ねぇ」

　じりじりと冷気が充満し、足元が床に固定されてしまった。

　二度も同じ手を喰らわないようにと、ダーレンは銃を構え、ベルティに向けて引き金を引いた。

　弾はまっすぐにベルティの額を貫く。

　鮮血を流し、衝撃で彼女の体は倒れ――ることはなく、一度は体が沿ったものの、ゆっくりと体を起き上がらせる。

　俯き、血が床に落ちていく。

「アッハッ！　この腐った人間ガッ！」

　高い声でベルティが笑ったとき。

「うぐ、はっ……」

　ダーレンが呻き、ぐらりと体が揺れた。その胸には、氷でできた杭のようなものが刺さっている。

　ベルティが撃たれた時とはけた違いの血があふれる。

「アンタには聞いてねぇんだよ、オッサン。とっとと死になよ」

「ダーレンさんっ！」

　足を動かすことができないリリーは、目の前の出来事が信じられなかった。

　ダーレンの顔を見て、目が合うと何か言っているようで口をパクパクさせている。だが、それは声になっておらず、何を言っているのかわからない。

　そして目の明かりが消えていき、体はだらりと垂れた。

「ダーレンさん！」

　震えた声で呼ぶも、反応はない。

　目の前で亡くなったのだと理解し、恐怖のあまり顔は青ざめていく。

「ザァコ。これでアタシたちとやり合おうっていうのがオカシな話なのよ」

　ベルティは口元まで垂れてきた血をペロリと舐める。髪の毛には血がへばりついているものの、痛がる様子もない。ベイルの驚異的な治癒力で回復したようだ。

「それで？　どう思った？　答えによってはああなっちゃうかもね」

　同じ道をたどりたくなければ言え、とリリーを脅す。

　今にも泣き出しそうに、潤む目でベルティに向ける。

　何か言わないと。けれど、彼女が求める言葉でなかったら殺されるかもしれない。

「わ、たしっ……」

「うんうん」

　言葉に詰まりながらリリーは言う。

「人間は。月人は、みんなおかしいと思っています」

「ふぅん、それで？　ベイルはどうなの？」

「それでって、えっと……ベイルのことは、可哀そうというかなんというか……」

「可哀そうなんて言葉、要らないんだけど」

　触れてはいけないところに触れてしまった、と慌てる。ベルティが求めていたのは違う言葉だったのだろう。冷気が肺に刺さる。

「ベイルはっ！　貴方は！　どうなんですの？　今のやり方で満足してますの？」

「は？　それは……」

　問いに対し、問いで返すという失態を犯した。しかし、それが功を奏した。

「どうなんですの？　今の貴方は仕える人物が月人からベイルに変わっただけでしょう？　それで満足なんですの？　やりたい事がやれているんです？」

「やりたい事？」

「そうです。生まれはどうであれ、貴方は今を生きるのに満足して過ごしていますの？」

「生きる？　アタシたちが生きているってこと？」

「ええ。貴方は生きているじゃないですか。今、ここに」

「生きて……」

　驚いた顔をしたのち、ベルティは考え始めた。

　その間もリリーはひやひやしていた。いつ彼女が殺しにかかってくるかもわからない。何かうまく答えなければと焦る。

　しかし、その焦りは無駄に終わる。

　満ちていた部屋の冷気はだんだんと消えていき、常温へと戻る。

　足元を凍らせていた氷も、ダーレンを貫いて氷も解け消えると、ダーレンの体は重力に従って崩れ落ちる。その様子から亡くなったことをさらに実感させられて、リリーの足は震えた。

　氷の椅子を作り出し、そこに座りながら考え始めたベルティ。今なら逃げられるかもしれないと一瞬頭に浮かんだが、部屋から出たところですぐに捕まると思い、リリーは本を抱えたまま黙った。

「アタシ、生きてる？」

「え、ええ。生きています」

　突然降られた質問に、戸惑いながら肯定する。

「そっかぁ、生きているんだ、これが……」

　深々とつぶやく姿に違和感を覚え、おっせっかいにもリリーは聞いてしまう。

「今まで思わなかったのですか？」

「思わないよ。アタシはベイル。兵器はモノだもん。死なないのであれば、生きているとは言わない。月人はそう言っていたし」

「そんな酷いっ……貴方達は生きていますの。確かに人間とは異なる力を持っていますが、それでも心を持ち、考えて、動くことができるのですから。それは生きているということです。人間と同じです」

「同じ……」

　ベルティの心は大きく揺らいだ。

　リリーの言葉に揺らぶられ、自分の想いを言葉にする。

「じゃあ、アタシももっと可愛い服を着てもいいの？」

「もちろんです。第八特区は暗い色の服が多いですけど、第五特区では鮮やかな色合いが流行っていますよ。そして何よりアクセサリーも美しいんです！　おすすめはサファイアの耳飾りで、光を受けると美しい蒼を……！」

　余計なことをしゃべりすぎた、と恥ずかしくなり手で口を覆う。するとベルティは目を細くして笑った。

「いいじゃない。アタシ、それ見に行きたい。ねぇ、連れていってよ。連れていってくれるなら、こんなことはもうしないし。ね？」

　ぐっと距離を詰められ、肝を冷やす。

　ベイルの言葉を信じていいのか。そう思ったが、ベルティの澄んだ瞳にリリーは返事をした。

「行きましょう。よいお店を知っていますの。満足するものが見つかると思います」

「やったぁ！　じゃあ行こ～！　アタシはベルティ。あなたは？」

「リリー。リリー・ベルフォードです」

「リリーちゃんね。今日からアタシたち、お友達になろぉねぇ」

「ええ、お友達ですの」

「えへへぇ。じゃあ、行こ～」

　リリーの手首を掴み、今すぐ行こうと試みる。

　しかし、リリーはそれどころではない。この場に連れてこられて理由もわからないし、仲間を一人失っている。内心大荒れのリリーは、自分を落ち着かせようと本を持つ手に力をこめる。

　そして、ベルティに言う。

「まだ、行けませんの。まずは目の前のことを終わらせてからではないと。それに、ダーレンさんも……」

「オッサンのコト？　お友達だった？」

「友達、というより、仲間でしょうか？　いや、それとも違うかな。何だろう？」

「わからないの？　変なの」

「そうですね。私もあまり、ダーレンさんのことはわかりません。でも、一緒に行動してきた大切な人なんです」

「ふぅん……あんまりよくわからないけど、リリーにとって大切なヒトだったのならごめんね」

　まさかベルティが謝るなんて思ってもいなかったので、さらりと出てきた謝罪にリリーは目を見開いた。

「ベルティさん。約束をしてくれますか？」

「何を？」

「もう人を殺めないと」

「ええ～。だって、アタシ、そうしろって言われてきたんだもん。従わないと切られ――」

「貴方を従える月人はもういません。だから、貴方を傷付ける者はいないんです」

「ああ、なるほど～確かに。月人はみ～んなツーちゃんが処分しちゃったもん」

「え？」

　耳を疑った。聞き返せば、もう一度言ってくれる。

「ツーちゃんが廃棄区画に投げ込んだんだよ。知らなかった？」