血戦目録 -食人獣駆逐データファイル-

第7話

　宿の中庭に、井戸はいくつか掘られていた。単純に水を引き上げるだけなら、井戸が複数は要らないはず。

　だが、この時間帯でも中庭は混雑していた。どうやら賞金稼ぎというのは、早起きな業種であるらしい。

　自分より遥かにがっしりした人物や、小柄ながら素早く動き回る人物、弓矢の入った矢筒を担いだまま井戸に向かう人物など、いろんな人がいる。

　皆、ところどころで談笑したり、情報交換をしたりしている。だが、どんな人物にも共通して言えるのは、薄っすらと殺気を漂わせていることだ。

　ケレンは正直、中庭に踏み込んだことを後悔し始めていた。が、しかし。

「おうお前、レベッカとゴンのところの坊やじゃねえか」

「あっ、は、はは、はい……」

「連中には世話になってるからな、順番譲ってやる。さっさと顔洗っちまいな」

　粗暴な言い方ではあるが、そこには確かな気遣いが垣間見える。

「あ、ありがとうございます……」

「気にすんなよ。お前、確かケレン、って言ったな？　今回譲ってやった分、絶好のネタができた。恩に着るぜ」

　水を引っ張り上げていたケレンの動きが、ぴたりと止まった。

「ちょ、ちょっと待ってください！　まさか、二人に迷惑をかける気じゃ……」

「まさか！　ただからかうだけだよ、ケレンはレベッカとゴンの隠し子なんだってな！」

　どっと中庭が湧いた。ケレンはツッコみたくはなったが、予想以上に皆が笑顔になっているのを見てやめた。

　折悪しく、というべきだろう、この喧騒に紛れてレベッカとゴンが中庭に現れた。

「おうおう、随分楽しそうじゃねえか！　何かあったのか、ゴロツキ共！」

　ゴンは大声を上げながら、後方の腕を組んで肩を鳴らしていた。レベッカも拳をパキポキと言わせている。

「おう、お二人さん！　実はたった今――」

「やめろ馬鹿！」

　最初にからかいの言葉を発した賞金稼ぎが、後方から別な賞金稼ぎに羽交い絞めにされる。

　ゴンは彼らを追及しようと、ずかずかと人混みを割って進んでいく。レベッカは、大体どんな陰口を叩かれていたのか見当がついているらしい。ぐったりと溜息をついて、ケレンの下へやって来た。

「何か変なことを言われなかったか、ケレン？」

「大丈夫だよ、レベッカ」

「ふん」

　順番を無視して、ずかずかと井戸に向かっていくレベッカ。恥ずかしいやら後ろめたいやらで、ケレンは黙り込むしかなかった。

　そして『それ』は、まさに、一瞬の静寂を切り取るようにして現れた。

　レベッカやゴンを含む、腕利きの賞金稼ぎたちが最初に勘づいた。その輪はだんだんと広がり、小金ばかりを漁っている者へと伝わっていく。

　八割方の人間が異変に気づいた時、皆の耳に、不快な振動音が捻じ込まれてきた。

　レベッカは散弾銃を、ゴンはサーベル二本を後方の腕に、それぞれ握らせた。がしゃり、と金属質な音がする。

　コの字型の中庭の、裏道へと通ずる出入口。そこから『それ』はやって来た。

「なんだ、図体がでけえだけのバッタじゃねえか！」

「ッ！」

　ケレンは悲鳴を上げかけたが、なんとか堪えた。

　一人の賞金稼ぎが、一筋の長剣を抜いて突撃していく。

「誰かあいつを止めろ！　返り討ちに――」

　ゴンが叫ぶ。が、時すでに遅し、であった。

　バッタ型の食人獣は、凄まじい速度で後ろ足を収縮させ、弾丸のように飛んできたのだ。

「ちょ、う！　ぎゃあああああああ！」

　無謀な賞金稼ぎの断末魔が響く。勢いよくバッタに圧し掛かられた彼は、がじり、と思いっきり頭部を食いちぎられた。

「皆、距離を取れ！　相手は速いぞ！」

　そう言いながら、ゴンはサーベルの片方を投擲。

　予想外の方向からの攻撃に怯んだのだろう。動きを止めた食人獣は、ばっさりと二枚おろしにされた。

　ぶしゅっ、という生々しい音と共に、真っ赤な血飛沫と臓物の一部が飛散する。

　皆がほっとしたのも束の間、身体を腰から先の上半身をくの字に曲げながら、レベッカは疾駆した。散弾銃に初弾を装填する。

「レベッカ！？」

　駆け出した彼女の殺気に押され、思わず声を上げるケレン。

　きっとそれは、レベッカにとっては予想の範疇だったのだろう。今回の襲撃は、個体ではなく群れによるものだ、ということが。

　だからこそ、こちらの視界に入ったらすぐさま叩き潰していく必要がある。食人獣たちに周囲を包囲されないように。

「ゴン、お前も行け！　お前らの信条は猪突猛進だろ？　ケレンの無事は俺が保証する！」

「悪いな、これ以上の犠牲は何としても防ぐぞ！」

「頼むぜ兄弟！」

　ゴンと言葉を交わした賞金稼ぎは、さっきケレンに井戸の順番を譲ってくれた人物だった。拳銃使いらしい。

　左肩から腰元に吊るされたホルスター。そこから巨大な拳銃――ゴンのようなオートマチックではなく、より高い威力を発揮するリボルバーだ――が現れ、ぎらり、と朝日を浴びて輝く。

　正面に振り返ると、やはりバッタ型の食人獣は群れを成していた。五匹、十匹、いいや、二十匹はいるだろう。この宿の中庭、裏口がある方、道路を挟んだ森から、次々に湧いてくる。

　待てよ、とケレンは考える。だとしたら、自分の有する魔弾発生能力で一掃できるのではないか？

　森をいっぺんに消し去るような、強大な魔力を行使できれば。

「あっ、おい！」

　リボルバーの男性の陰から飛び出し、ケレンは中庭を駆ける。

　走りながらも胸の前に手を翳し、球体を作り始める。まだ小さい。もっと魔力を……！

　しかし、魔弾は結局生成しきれなかった。

「うわっ！」

　思いっきり後方から弾き飛ばされたのだ。思いっきり引っくり返され、仰向けに。

　目に入ってきたのは、リボルバーの男性の顔だった。直後、鈍痛が左頬に走った。

「馬鹿野郎！　そんな力を使うな！」

「え……？」

　僕だって戦える。皆の手伝いをしたかっただけだ。

　だがそれを口に出せる状況ではなかった。男性は鬼か悪魔かという形相で言った。

「薄々感じてはいたが……。お前、魔術が使えるんだな？」

　脱力しきった様子で、ケレンはかくかくと頷いた。

「レベッカやゴンは知っているのか、それを？」

　再び頷く。今度はしっかりと、一回だけ。

「詳しい話は後だ。ひとまずお前さんは下がって――」

　と、男性が言いかけた、その時。

　ザシュッ、とトマトを握り潰すかのような生々しい音がした。

「え？　あ、あの……」

　ケレンには、何が何だか分からない。一つ認識できたのは、何者かが自分の頭上を跳躍してきたこと。そして、直後に男性の首がなくなってしまったことだけだ。

「ちょっと、ど、どうしたんですか？　僕に話って……？」

　パニックを通り越して、ケレンは状況認識能力にも支障をきたしていた。

　彼が状況を理解したのは、その男性をゴンが引っ張っていった時だ。

「ゴ、ゴン、一体何が――」

　すると、ゴンは四本の手足を駆使してがっちりとケレンを締め上げた。

「馬鹿野郎！」

「……ぇ、ぁ……」

　ゴンは片手でケレンのこめかみを掴み、がつん、と後頭部を地面に叩きつけた。

「ッ！」

　激痛が走るが、今はそれどころではない。

　ゴンが自分の耳に口を寄せ、囁いてきたからだ。

「いいか？　魔術ってのはひけらかしていいもんじゃねえんだ。特にこの物騒な界隈ではな。今は下がれ。詳しい話は後でじっくり聞かせてやる。まあ、貧村で暮らしてきたお前には分からねえだろうが……」

「う、あ」

「分かったらさっさと失せろ！　頭を下げて壁沿いを行け！　分かったな！」

「はっ、はいっ！」

　ゴンはケレンを引っ張り上げ、そのまま放り投げた。その先がレンガではなく、土で固められた地面だったのは幸いだ。

　べたり、と地面に張りついたケレンは、血生臭さと濃密な草木の臭いに締めつけられるような感覚がした。

「お前ら、一旦退け！　重火器を持って来たぞ！」

　中庭一杯に響くような声で、酒場のマスターが進み出てきた。

　今は白と黒の燕尾服ではなく、迷彩柄の長袖・長ズボンという格好。ヘルメットも装備している。

　だが、それより目を引いたのは、彼が引っ張り込んできた重火器だった。

　いわゆるガトリング砲だ。マスターは素早く地面に固定し、それを他の賞金稼ぎたちが援護する。

「ようし！　撃てるぞ！　カウントダウンは省略、全員伏せたな？　行くぞ！」

　バラララララララ、と、鼓膜が割られんばかりの勢いで、銃弾が放たれ、薬莢が地面に落ちてキリリリッ、と鋭利な音を立てる。

　ケレンもまた、他の皆同様に耳を塞いで地面に這いつくばった。

　これが本当の戦いだっていうのか……！