倫敦怪人録

第26話 約束

　スコットランドヤードが汗をかきつつ現場に駆けつけたのは、それから一時間程経った頃だった。仕事終わりに飛び込んできた事件だ。皆、何処か不満げな顔をしていた。

「で、彼女の身元は判らないと」

　あくび交じりにクロイドン巡査部長が手帳を開いた。

「まぁ、顔も服も黒焦げだ。どうにもならないですな」

「どうにかして身元を割り出せないかな。早く家族の元に返してやりたいのだ」

　パーシーが腰に手をやった。

「パーシー候、あなたが彼女に触れた最後の人物です。言葉も発していたとか。何か心当たりは？」

「また僕を疑っているのかい？」

「いえ、あなたが第一発見者だからですよ」

　淡々とクロイドン巡査部長は言葉を紡ぐ。

「判らない。本当にね。全く聞いた事のない声のレディだった」

「他の方に、何か彼女に関する詳しい何かをご存知の方はいらっしゃいますか？」

　刑事は辺りを見回した。

「クロイドン巡査部長！」

　娘の調査をしていた鑑識官が声を上げる。

「何だね」

「遺体から、指輪が見つかりました！」

「何だって？！　で、何か彫ってあったのか？」

「……まぁ……」

　一度パーシーを見て、鑑識官は言葉を濁したように、

「グレース・ジークローヴと……」

　娘の正体を告げた。

「成る程」

　クロイドン巡査部長は顎に手をやった。

「これは、夜が明けてから、再び詳しく取り調べを行わなければいけませんな」

「僕にはアリバイはないよ」

　パーシーが手を上げた。

「しかし、彼女を殺していない」

「……犯人は皆、そう言いますな」

　クロイドン巡査部長は溜息を吐く。

「兎も角、これから鑑識を呼んで調査をします。もう夜も深まっております。今夜中に調査を終えて……しつこいようですが、夜が明けたら取り調べを致します。宜しいですかな？」

「判っているよ」

　容疑者は言った。そうして、ヴァレットに耳を貸せと催促すると、

「今夜中にまたジークローヴ子爵が僕の部屋を訪ねるだろう。出来れば、そこまで僕の傍にいて欲しい。良いかな？　アンソニー君」

　そう囁いた。

「は、はい」

　いつも毅然としている主の見せた、弱々しげな姿に、アンソニーは少し戸惑っていた。

　それは、あの夜の“少年”に似ていたのだ。

「お気が済む迄、お傍におりますよ」

　アンソニーは微笑してみせた。

「有難う。すまないね」

「良いえ。私はそれで良いのです……」

　あなたに、必要とされているのならば。

　思わず言いかけた言葉を、飲み込んでいた。言い訳に使うように、瞬きを繰り返す。

　パーシーが気が付いた様子はなかった。

　ならば、大丈夫だろう。

「行くよ、アンソニー君」

　パーシーは踵を返して、自室へと足を向けた。その歩みを追いかける。

「僕も、イライザの待つ部屋に戻ろう」

　背後で、スチュアートの声がした。

　自室に入ると、すっかり冷めたハーブティーが主人を迎えた。

「冷めていても、効果はあるのかな？」

　パーシーは笑った。

「古くは睡眠導入剤として使われていたハーブです。大丈夫かと」

「ははっ、冗談だよ。真面目に取らないで呉れ給え」

　ハーブティーの淹れられる音に紛れ、パーシーが言葉を紡ぐ。アンソニーは呆れたように、無言で頷いた。

　パーシーの言う通り、廊下を駆ける音が聞こえてきたのは、それからまもなく経ってからだった。

「もう良い年だろう。相も変わらず元気だねぇ」

　これから己が対峙するだろう相手に、パーシーは肩を竦めてみせた。

　足音は彼の部屋の前まで来ると止まり、代わりに、扉を激しく叩く音になった。

「人殺し！　嘘つき野郎！　早く出てこい！」

「ジークローヴ子爵様！」

　止めるジェイクの声でさえ、昼間と同じようだ。

「グレースは明日結婚式の予定だったのだ！　我が家の自慢の娘だった！　それを台無しにして！」

「……行こうか」

　パーシーは立ち上がり、扉を開いた。顔を怒りで赤く染めたマイケル・ジークローヴ子爵の姿があった。彼はパーシーが出てくるなり、その首に手を回し、絞めるように力を込めた。

　そうして、

「何も起きないと言っておきながら、良い態度だな。今度こそお前の仕業だろう！　青二才だと思って多めに見てやっていたのに！　お前の両親だってそうだ。息子の教育もまともにせん儘死んでしまって！」

　と、声を張り上げた。パーシーの唇からかすかな吐息が漏れる。アンソニーは慌てて二人を引き離し、間に回り込んだ。

「あなたも“人殺し”になりたいのですか？　ジークローヴ子爵様」

　アンソニーの言葉に、ジークローヴ子爵ははっと我に返ったように、パーシーから手を離した。その隙間に、アンソニーは立ちふさがる。背後で、咳をしているパーシーを心配しながらも、己よりも背の高い男に、強い目線を向けた。

　ジークローヴ子爵が憤怒する理由も、判らなくもない。最愛の娘が二人、同じ日に死んだのだ。

「ジークローヴ子爵。この事件は僕が必ず解決する。約束しよう。安心し給え」

　ヴァレットの背後から、パーシーは言葉を継いだ。

「お得意の推理ごっこか。もう、誰も死ぬ事はないだろうな。もし我が家の誰かが欠けたら、その場合は、私はお前を殺して自害しよう」

「死に逃げると言うのかい？　楽な事だね」

「何だと？！」

「パーシー様！」

　主人の挑発に、アンソニーは思わずその腕を掴む。

「——すまない。僕は時折言葉の選択を間違える」

　パーシーはそう言った後、

「この僕の領土での出来事だ。解決するのが、僕の役目なのだよ。僕は戻るよ。ハーブティーを飲みたい」

　未だに荒く息を吐く子爵に、背を向けた。

　そんな気まぐれが、パーシーの短所にして、長所でもあるのだ。

「ま、待て！」

　ジークローヴ子爵が、パーシーを呼び止める。

「何だい？」

　何処か不機嫌そうな声色でパーシーは振り返った。

「本当に、事件を解決して呉れるのだろうな」

「当たり前さ。解けない謎なんて、存在しない。それは君だってわかっている筈だろう？」

「本当に、この行き場のない怒りを、鎮めて呉れるのか？」

　その言葉には、嗚咽すら垣間見えた。

「約束しよう。マイケル・ジークローヴ君」

　己よりも遥かに年上の相手に、パーシーは答える。

　そうして、再び踵を返した。