〖本編〗 女神の剣

第7話 悪霊

　ニロの変化に、ネアが気付く。

「時間を稼いでくれ。アーバレストを使う」

「分かった。任せて」

　囁くように、小さく短く、言葉を交わす二人。

「あれが悪霊か。時間があれば、どうにか出来るんだろうな」

「任せてくれ」

　イアンも一人で、生き抜いてきた男だ。

　無駄に騒ぐ事もなく、状況に対応する。

　棍を握るネアと、ナイフを抜いたイアンが、闇の中の悪霊に対峙する。

　瞼（まぶた）のない、大きな目が闇に光る。

　感情の読めない目が、品定めをするように、三人をみつめていた。

注）　悪霊

　獰猛な肉食で、小動物すら襲う虫がいる。

　見た目はコウロギのようなバッタだが、体長は10㎝にもなる。

　夜行性で、昼間は地中の穴の中に居る。

　メスの方が、かなり大きくなる。

　リオックと呼ばれる、コロギスの仲間である。

　普段のエサは、カマキリなどの昆虫だが、小鳥や鼠も食べる。

　トゲのある前肢でおさえつけ、大きなアゴで豪快に噛みちぎる。

　故郷では『インドネシアの悪霊』と呼ばれていた。

　インドネシアという国で、悪霊と畏れられていた。

　王国では『トニサ・ハイスラサ』の名で知られる。

　郊外の荒野などに棲んでいる。

　こちらはヒトを、丸呑みに出来そうな程の、大きさがある。

　メスだと、体長は2～3mにもなり、人も襲う脅威となる。

　しかも、毒がないのに、食用には適さない。

　苦労して倒せたとしても、おいしく頂くことも出来ない。

　ただの脅威だけという、残念な虫である。

～リアン書房刊ジャン・アンリ著『昆虫型魔獣図鑑～その生態と脅威～』より抜粋～

　先手必勝と、ナイフを手に飛び掛かるイアン。

　イアンに反応して、悪霊が飛ぶ。

　文字通り、羽を広げて飛ぶ。

　跳びかかるイアンを飛び越える虫。

　イアンの背を蹴り、跳び上がるネアの棍が、振り下ろされる。

　棍を抱え込み、体ごとまわるネアの棍が縦に、頭上から虫の額を狙う。

　トゲ付き棍棒のような前肢が、ネアの渾身の振り下ろしを払いのける。

　縦横無尽に飛び回る、大きな虫を相手に、何故か上から頭をおさえようとする。

　ネアとイアンが、巨大バッタを追って、夜の闇を飛び跳ねる。

　子ども扱いされて、遊ばれているようにも見える。

　虫に知性がありはしないだろうが。

　子犬のようにじゃれつき、飛び跳ねる二人の後ろで、ニロがクロスボウを立てる。

　アーバレストと名付けた、特別製のクロスボウ。

　その先に足を掛け、人力で弦を引き絞る。

　幼い頃より鍛え上げた身体。

　歪（いびつ）な程に発達した背中の筋肉が、異様なほどにもりあがる。

　通常は専用の道具を使って、時間を掛けて巻き上げる、特別製の弦。

　それをニロは力任せに、一気に引き寄せる。

　ニロの村の近くにも、この虫は生息していた。

　出会う頻度は極稀ではあったが、仕留めた事もある。

「落ち着け落ち着け。殺せ……殺意を、気配を……殺せ」

　鉄と石で出来た特製の矢、クォレルをクロスボウにセットする。

　ただ無心に……アーバレストを構える。

「イアン、離れてっ」

「おうっ！」

　背後に居るはずの、ニロの気配が消えた。

　それを準備が出来たという合図だと、ネアは敏感に感じ取る。

　二人が左右に跳ぶ。

　その一瞬、ニロから虫へ、殺意がまっすぐに飛ぶ。

　その殺意を感じたのか、虫もまっすぐニロへ向かって飛ぶ。

　片膝をついた姿勢で、ニロが正面から引き金を引く。

　クォレルは顔の、ど真ん中、大きな目と目の間を貫く。

　必殺の一撃が、悪霊と呼ばれる虫の身体を貫き、その向こうの木を穿つ。

「ふう、まだまだか……殺気がもれちゃったな」

　狙い過（あやま）たず、一撃で仕留めたニロだが、それでも虫は止まらない。

　そもそもが、まともな臓器もなく、体内は謎の液体で満たされているような虫だ。

　頭から身体を貫いた程度で、動きを止められるものでもない。

　連射できる構造でもない、一撃必殺の武器に、再装填の余裕はない。

　正面から飛び掛かる虫に、そのまま押し倒されるニロ。

　トゲのついた前肢が、ニロを押さえつけ、抑え込もうと動く。

　ニロの目の前で大きな口が、バッタの大顎が、ギチギチと軋むような音を立てる。

「ニロっ！」

「今助けるっ。頑張れっ、耐えろよっ」

　ネアとイアンが慌てて、叫びながら駆け寄る。

「どいてよ、ばかぁ！」

　ネアが泣きながら、棍でやたらに虫を叩く。

「待ってろ待ってろよ。すぐだ、今すぐだからなっ」

　ニロに声を掛けながら、イアンはナイフを突き刺し、虫を切り裂いていく。

　目の前に死が迫っているニロだけが、一人静かに、地味な抵抗を続けていた。

　大きく開いた大顎が、ニロの鼻先をかすめる。

　その頭が大きく揺らぎ、脇にごろんと転がった。

「危なかったね。勢いよく貫通しすぎたみたいだ」

　他人事のように、落ち着いて起き上がるニロ。

「ばかぁ」

　鼻水と涙を振り撒きながら、ネアが飛び込み抱き着いた。

「間に合ったかぁ……」

　焦って、息を乱しながらも、なんとか虫の首を切り落としたイアン。

　力が抜けたイアンがしゃがみ込む。

　放った距離が近すぎた事もあり、クォレルが綺麗に通り抜けてしまった。

　虫の体内を、ほとんど傷つけずに、貫通してしまった所為だろうか。

　たまたま、気合と根性の入った、そんな個体だっただろうか。

　なんとも、しぶとい悪霊だった。

　それでも、なんとか仕留めて、三人共生き残った。

　トゲ付きの前肢で抱き着かれ、ニロは切り傷だらけではあったが。

「残念だけど……こいつって、食べられないんだよね」

「どうでもいいわ。こんなの喰いたくねぇよ」

　仕留めたが、食用には出来ないのが残念だと、ニロは虫を見つめる。

　心の底からどうでも良さそうなイアンが、食べたくもないとこぼす。

「ちょっと、じっとしててよニロ」

　鼻をすすりながら、ニロの手当をするネアだった。