貧弱なスキルと思われた【泡】。破裂、膨張、収縮、張力、増殖、浮遊……あれ？〜強化した泡は最強ですか？〜

第027話

「誰かと思えば、無能な泡スキルを持ったアウセルじゃないか！　ん……？　そのリング……まさかお前、冒険者になったのか？　ははははっ！　こいつは傑作だな！」

　腹を抱えて笑うブルート。

　誰のせいで僕が学園を辞めることになったのか、さっぱり忘れているのか、まるで罪悪感がないらしい。

　ブルートは僕の顔をポンと叩いて……。

「そうだよなぁ〜、【泡】なんて最弱のスキルを獲得したら、自暴自棄になるのも無理はない」

「自暴自棄……？」

「魔物相手に泡なんて何の役にも立たないだろう。それでもこんなダンジョンに来るなんて、よほど現実逃避がしたかったと見える。せいぜい頑張れよ……？　そう簡単に死んでしまったら面白くないからなぁ。ヒッヒッヒッ」

　僕のことを何にも知らないくせに……。

　僕はもう、あの頃とは違う。

　ブルートにだって絶対に負けない。

　何の努力もしないブルートに、僕がスキルの熟練度で負けるはずない。

　収入だって馬鹿にされるほど低くはない。

　……落ち着け、僕。

　これは単なる挑発だ。

　二度も同じ手に引っ掛かってやる必要はない。

「アウセル君……」

　透き通る声を聞くと、反射的に冷気を感じた。

　ラフィーリアだ。

　どこで僕の居場所をつきとめたのか、せっかく自立するために一人で来たのに、結局はついて来てしまったらしい。

　ラフィーリアは真っ直ぐこちらに歩み寄り、人目も憚らず僕を抱きしめた。

　暖かさと冷たさを同時に感じて、体感温度は慌てた僕の心情のようにチグハグだ。

「ラ、ラフィーリアさん！？」

「よかった……無事で……」

「ラフィーリア様だ」

「誰……？」

「寵愛の剣（ソード・オブ・クラーディア）の幹部よ！　国内最強の剣士といえば、ラフィーリア様しかいないでしょ！？」

　一般生徒はさておき、貴族の家系の生徒たちは、すぐに僕を抱きしめている女性がラフィーリアと気づいた。

　ま、まずい……。

　この状況は、なにかと誤解を招きそうだ。

「ラフィーリアさん、ぼ、僕は大丈夫ですから……」

「怪我はない？」

「はい」

「……そう」

　ラフィーリアは重たいため息を吐いて、肩の強張りを解いた。

　そんなに心配させてしまったのか……ラフィーリアさんのためとはいえ、やっぱり何も言わずに出てきたのは、よくなかったのかな。

「おお、ラフィーリアじゃないか！　久しぶりだな！」

　全く空気を読まないブルートの声が割り込んできた。

　それは旧友との再会を果たしたような挨拶だった。

　腐っても貴族。社交界か何かで、高名な人と会う機械も多いんだろう。

　ブルートとラフィーリアが知り合いでも不思議じゃない。

「……誰？」

　ラフィーリアの返答はブルートの友好的な態度とは対象的に、いきなり不審者にナンパされた女性みたいに引き気味だった。

　予想外の返事に、生徒の誰かが吹き出した。

「誰って……俺だよ、俺。レスノール家のブルートだ。晩餐会で何度か会ってるだろ？」

「レスノール……アーサーの親戚？。ごめんなさい。私、人を覚えるのは苦手だから」

「そ、そうなんだな……まぁそれはいい。ところで、ラフィーリアはそいつと知り合いなのか？」

「うん。アウセル君は私の弟子。アウセル君を冒険者ギルドに推薦したのは私だから」

「なっ！？」

「マジかよ！？」

　ブルートだけではなく、周りにいた生徒たちはもちろん、引率の教師まで目を丸くしていた。

　僕って、いつの間にかにラフィーリアの弟子になってたの？

「あ、あのアウセルが……最強剣士の弟子……？　それはなんの冗談だ？」

「冗談を言ったつもりはないけど」

「ふ、ふざけるなよ……貧弱な【泡】スキルを持った無能なコイツを弟子にとるなんて、ありえないだろ……」

「無能……？　アウセル君は凄い才能を持った人だよ。なにを見たら、そんな評価を下せるの？　君、センスないね」

「セ、セン……くっ！　それはこっちのセリフだ！　そんな雑魚を配下に加えるなど、程度が知れるというものだ！　剣の腕はあっても、将来を見据える頭脳は持ち合わせていないようだな！」

　悔しそうに顔を歪ませたブルートは、顔を真っ赤にしてそそくさと洞窟の奥へ歩いていった。

「……くふっ！」

「「　はっはっはっはっはっはっ！　」」

「見たかよ今の！　めちゃめちゃダサかったな！　いかにも自慢げに顔見知りっぽく挨拶してなのに、名前すら覚えられてなかったぞ」

「散々アミルのこと馬鹿にしてたくせに、ラフィーリア様の眼中になかったのはあっちの方だったな。まったく、いい気味だぜ」

　ブルートがいなくなると、生徒たちは一斉に笑い出した。

　一矢報いたというわけじゃないけど、正直に言って僕も爽快な気分だった。

　何もない僕じゃ、いや、たとえ有力な貴族であってもブルートの背後にある権威を無視する事はできない。

　でも、この国の神に仕える英雄の前では、権威も権力も通用しない。

　貴族よりも王よりも、地主神は上にあるからだ。

「そろそろ先に進みますよ。授業の一環である事を忘れないように」

「はーい」

「じゃあね、アクセル。絶対また会おうね」

「うん。洞窟の中は危ないから、注意してね」

　教師の軽い忠告もあって、生徒たちはダンジョン散策に戻っていった。

　列を作って移動していく、中等部へ上がったばかりの新一年生たちは、どちらかといえば緊張よりもワクワクの方が勝ってる感じ。

　遠足気分でなければいいけど……。

「ついて来ちゃったんですね……」

「どうして置いていったの？　私、結構心配した」

「ルーベンさんとレックスさんから聞いたんです。ラフィーリアさんがクランの活動に参加できてないって」

「気にしないでいいって言ったのに……」

「そうはいかないですよ。女神様を守る任務を邪魔して、遠征に付き合わせてるなんて皆んなが聞いたら、僕が怒られちゃいますよ」

「……ねぇ、アウセル君。もしよかったら……」

「ルーク！」

「……？」

「……！？　アウセル！？」

　中等部の遠征なら必ずいると思って、期待して待っていた甲斐があった。

　ルークは最後尾にいた。

　どうやら実力のあるルークが後方に立って、生徒たちがはぐれないように見てあげていたようだった。