貧弱なスキルと思われた【泡】。破裂、膨張、収縮、張力、増殖、浮遊……あれ？〜強化した泡は最強ですか？〜

第010話

　レスノール邸へとやってきた。

　端から端までで、軽く徒競走ができるくらい広大な敷地。何十ヶ所と窓のついた館。

　格子状の門は、僕の身長の３倍は大きい。

　一介の生徒、それも平民にもなりきれない孤児。

　そんな僕が約束もなしに王族の元へ出向いたところで、会ってもらえるはずもない。

　門前払いされるだろう。

　だけど、もうやると決めたんだ。

　今さら何もせずに帰るなんてできない。

　できる限り粘ろう。どうにかして、話だけでも聞いてもらうんだ。

「こちらはレスノール公爵家の邸宅である。用がないなら立ち去るがいい」

　門番の威圧的な声が、今にも逃げ出したい心を殴りつける。

「よ、用ならあります！　ブルート様のお父様と、お話がしたくて来ました！」

「アーサー様とだと！？　お前のようなものにアーサー様がお会いになるわけがないだろう！　今すぐに立ち去れ！」

「お話しできるまで、ここ離れるつもりはありません！」

「貴様……！！」

　我ながらヘンテコな要求をしているなと思う。

　僕が門番でも、こんな怪しい僕を通さないだろう。

　だけど、何もない僕にはこんな方法しか他に手はないんだ。

　もう進学も出来ないんだし、今さら補導されたって怖くもない。

　粘れるだけ粘ってやる。

「これこれ、子供相手に何をしている。しかも人目のあるこんな門前で」

　紳士服に身を包んだ気品ある男性が、いつの間にかに門を開いて出てきた。

　門から館の玄関までは結構な距離がある。

　近づいてきていたら気づくはずなのに、どこから現れたのか。

「ア、アーサー様！？」

「真面目なのは結構だが、もう少し思慮深さを身につけてたまえよ、君。よく見たまえ。彼の服はウェモンズの制服じゃないか。息子の友人である可能性を、君は少しでも考えたのかね」

「そ、それは……申し訳ございません……」

「失礼をしたね。えっと君は……」

「ア、アウセルと言います！」

「アウセル！？　では、君が……。本来ならこちらから出向かねばならないところを、よく足を運んできてくれた。さぁ中へ。我が館へ案内しよう」

　玄関の扉をくぐると、何十人もの使用人たちに出迎えられる。

　館の中は何もかもが大きく、遠く、広い。

　僕の日常生活とはかけ離れてる。

　拍子抜けするくらいアッサリと中に入れてもらえた。しかも、ブルートの父親にも会えてしまった。

　何かの罠か、揶揄（からか）われているのではと不安になるけど、あちらこちらから目に入ってくる豪華な景色のせいで上の空になる。

　言われるがままついて行くと、部屋に通される。

　書斎だろうか、応接間だろうか。それともリビング？

　僕ならこの部屋で１日の行動を済ませられる自信がある。それくらいに部屋が広すぎるから、もう何の用途なのかわからない。

　使用人に紅茶をいれさせた紳士は、椅子に座って優雅に香りを楽しんでいる。

　入り口の前で立ち尽くしていると、「どうぞ、座ってくれたまえ」と言われるが、僕は立ったままでいた。

「私の名はアーサー・レスノール。レスノール公爵家の当主だ。国王陛下は私の叔父にあたる」

　晴れやかな顔のアーサーは、気さくに手を振る。

「緊張しているかい？」

「は、はい……」

「それはそうだろう。ここじゃ人の首が簡単に飛ぶ。言動には気をつけることだ。ンフフフフ〜」

「……」

「冗談だよ、君。真に受けてはいけない。まさか息子の学友を手にかけたりはしないさ」

　緊張しすぎて、あまり話が頭に入ってこない。

　冗談と言われても、僕の口角は１ミリも上がらなかった。

「さて、まさか私と談笑するために来たわけではあるまい？　例の話をするとしよう」

　僕は両膝をついて、頭蓋骨が「ドンッ！」と鈍い音を立てるくらいに床に頭を打ちつけた。

「な、なにを……！？」

「お願いします！　ルークを許してあげてください！」

「……ふむ、予想していた展開とはだいぶ違うな。一先ず、頭を上げて欲しい。君が謝らなければならない理由は何もないのだから」

「え……」

　顔を上げると、アーサーは近くまできて僕の肩に手を乗せた。

「学園長から直々に報告を受けてね。私の息子が不当を働いたせいで、君の就学支援が取りやめになったと聞いている。私の権限で不当な判決は消去した。学園の君への推薦はまもなく受理されるだろう。君は問題なく、中等部へ進学できるはずだ」

　呆然とした僕を置いて、アーサーが続ける。

「私の息子が迷惑をかけた。謝るのは私の方であって、君ではないよ」

　願ってもない言葉だった。

　というより、子供と親の振る舞いの差があまりにも大きく感じて、呆気に取られてしまった。

「しかし、『ルークを許して欲しい』とは驚いたな。ルークとは息子を殴ったという生徒のことだね？　報告書には「素行の悪い、手のつけられない不良」と書かれていたが……」

「誰がそんな……！　ルークはそんな人じゃありません！」

「……はぁ。どうやら私の見た報告書にも、息子の手が加わっているようだね。すまないが、詳しい話を聞かせてくれないだろうか」

　ブルートがルークの【剣】という才能に嫉妬していたこと、また、ルークを従えさせるために親友である僕を人質に取ろうとしたこと、僕の推薦取り消しはそのためにあったこと。

　なぜルークがブルートに暴力を振るったのか。僕はその経緯を説明した。

「なるほど……それで君は友のために謝罪に来たというのか。久しく見ない、確かな友情だ。その勇気には敬意を払おう。が、しかしだね……許してやりたいのは山々だが……」

「僕の話を信じてくれるんですか？」

　アーサーは椅子に深く腰を沈めながら、気怠そうに頬杖をついていた。

「ブルートの粗暴な振る舞いは今日に始まったことじゃない。何度叱りつけても、あれは言うことを聞かなくてね。……まったく。いい加減にヤンチャがワンパターンだ。知性を感じない。全然スマートじゃない。どうせヤンチャならもっとこう、国家転覆を目論むぐらいの度量というものを……と、今のはほんの例え話だが……」

　会話の脱線を咳払いで戻しながら、アーサーは姿勢を正して座り直す。

「我が子に危害を加えられて微罪で済ましては、王族としての面目が立たない。こればかりは、誰かが責任を負わねばならないのだ。本来なら国外追放が通例だが、情状酌量を加味しても、退学は受け入れてもらわねばなるまい」

「なら、僕が引き受けます！　僕が何でもします！　だからルークを許してあげてください！

「他者のために、ありもしない罪を背負うと？」

「はい！」

　肘掛けに身を乗り出しながら、アーサーは訝しげな顔をする。

「君が助けようとしている、その……誰だったっけ？」

「ルークです！」

「そう！　そのルークという人物は、それ程までに価値のある人物なのだろうか」

「そ、それはもちろん！　ルークは凄いんです！　勇気もあって、学力もあって、剣術だって凄いし、おまけに【剣】のレアスキルまで持ってて……絶対に将来すごい存在になる人です！　恩を売っておいて損はないです！　少なくとも僕なんかより、よっぽど価値がありますよ！」

「なるほど。とても情熱的な意見だ。熱のこもった話は信じたくなる。しかしね、君。貴族に手を出した罪を背負って、この国でまともに暮らしていけると思っているのかい？」

「覚悟の上です」

「険しい道と知りつつも、自らを投げ打つか……。何が君をそこまでさせる？」

「ルークは僕の親友だから」

「……」

　アーサーは目をつぶって、涼しげな風でも感じるみたいに小さく微笑んだ。