琥珀色の騎士は聖女の左手に愛を誓う

亡国の王

　＊　＊　＊

　石を投げられた。額（ひたい）にガツンと当たって、ころころと足元を転がった。

「ベツィラフトの黒毛」

　また、石を投げられた。

　汚い汚いと謗（そし）られるから、掴んだ先から鋏を跨らせて閉じた。三度、四度と刃を閉じると、じゃくじゃくと散った黒い髪は、ラングバート家の美しい絨毯（じゅうたん）に積もった。

「かあさま、かあさま」

　途方に暮れて母を呼ぶと、にこにこと駆けてきた母は蒼白になり、手にしたマロニエの花びらを落とした。母の悲鳴を聞きつけて飛んできたラルスが、絨毯を汚す黒とクウィルの頭を見て号泣した。あまりにも兄が泣くから、この絨毯はもう駄目になってしまったのかもしれないと、クウィルも泣いた。

　どうして自分はこんな色をしているのかと鏡を割った。何度も伸びた髪を切った。ラングバートの家族をずいぶん困らせた。

　――ラングバートとは、誰のことだ。

　両親はクウィルと同じ真っ黒な髪をして、暗赤色の瞳で笑いかけた。

　深い森の中。

　小さな獣は友のようにいつも家のまわりにいて、クウィルは毎日獣と遊んで泥だらけになった。

　ある日、森に村人が押し寄せた。

　魔獣を使い、村の貴重な家畜を襲わせただろう。そう言って、村人らはクウィルの家を囲った。

　ベツィラフトの悪魔と指さされ、父と母はクウィルをかばいながら村人を説得し続けた。

　そこに、獣が来た。三つの頭を持つ獅子だった。

　クウィルはいつものように、父が飼い馴らしてくれた友だと思った。父の手にかかれば、どんな獣もおとなしくなるからと。

　そう思って、獅子の前に飛び出した。

　後のことは、何も覚えていない。

　――嘘だ。覚えている。

　母の腕に抱きしめられたことも。

　吹き飛ばされた父の身体も。

　足元に落ちた、父の手も。

　――それは、誰の記憶だ。

「あ、あ、あああああああああああああああ！」

　――私は。俺は。ぼくは……誰だ。

　闇。

　彼我（かが）の境界が定まらないほどの黒。

　油断すれば自身の輪郭さえ見失うような闇の中。誰だ、誰だと這いまわる。

　無意識に腰に手を伸ばし、何がしたかったのかと首を傾げる。自分は何者かと顔に手を伸ばすが、その手は何にも触れず、すり抜ける。

　手は、どこにある。

　足は、腕は。

　身体は、あるのか。

　溶けていく。

　溶けていく。

　闇に呑まれて、自分が消えていく。

「どうだ。魂を晒（さら）す心地は」

　闇がうごめいた。

　大きな存在が遠くにあるような、それでいて身の内側にあるような。その大きなものが頬を撫でてきた。

「やはりベツィラフトの魂は美しい」

　駄目だ、と闇を払いのけた。

　だがその感触もすぐに不確かなものに変わる。

　定まらない。すべてがあやふやでおぼろげで。自分を描けない。

「よい、よい。恐れることはない。我となれ。さすれば、お前の欲したあの娘も手に入る。我となり、存分に啼（な）かせてやればよい」

　大きなものが、愉しげに語る。その言葉にパチンと両目を見開いた。

「……あの娘、だと？」

　自分の左胸に光がある。そこに触れようとした途端、指があることを実感した。確かになった指で触れた光は、青い石になった。

　リネッタの青い瞳が。

　雨の中で誓約錠から外れてしまった青い石が、淡く優しい光を放っている。

　クウィルを象徴するような安っぽい石が明滅する。到底褒められたものでない婚約者、それがおまえだろうと。

　はは、と笑いがこぼれた。

　石を握りしめて目を閉じる。

　腰に重さが戻る。馴染みの剣の感触を確かめた。

　飲まれるなと自分を叱咤する。疎んできた黒髪を。血のような暗赤色の目を取り戻す。

　自分は何者かとおのれに問う。

　ラングバートの次男。ギイスの部下。ザシャの友。ベツィラフトのオルガと、名も知らぬ父の元に生まれた子。

　リネッタ・セリエスの婚約者。

　左手にぬくもりが宿る。その手の向こうにリネッタを感じて、クウィルは唇で甲に触れた。

　闇の中に、拍手の音が響く。

「なかなか上手く立て直すではないか」

　クウィルが自身を正しく認識すると、周囲の闇が薄まった。うごめく闇でしかなかったものが男の姿に成っていく。

　精悍（せいかん）な男だった。かと思えば、まだ年若い男にも、やせ衰えた老人のようにも見える。

「リングデルの、王」

「いかにも」

　男の脚に幾つもの身体が纏（まと）わりついている。いずれも苦痛に顔を歪ませて、涸れ果てた涙の痕（あと）をその頬に残す。

　右足に絡みついていた者が離れた。王から剥がれた身体は砂のように崩れ、最後に一瞬だけ、穏やかな顔をして消える。そして、ふわりと小さな光になる。

　だが、生まれた光はまた闇に絡めとられ消えてしまう。

　聖剣に編まれた模倣術と、王の転移術。ふたつの術がせめぎ合う戦場。

　ここで自分にできることなど、ひとつしか思い当たらない。

　クウィルは剣を抜いた。すると、王はほう、と感心したように眉を動かす。

「よい威勢。よい目だ。ベツィラフトの赤い瞳だ。だが、理解しているか？」

　王はせせら笑い、右手で顔を覆った。手を離すと、そこに――クウィルの顔があった。

「我をここで害すことの意味。今、おまえが誰の魂の内にいるのか」

　やはりクウィルはあの一瞬で王に取り込まれたのだ。視線だけで、自分が今立っている魂の庭を見回す。

　クウィルの逡巡（しゅんじゅん）に、王がにたりと笑みを浮かべる。王の下から無数の腕が伸び上がり、クウィルの両足首を掴んだ。

「跪け。首（こうべ）を垂れよ。誰の許しを得て王に刃を向ける」

　いつかの模擬戦を思い出す。強かなリネッタの言葉を。あの日の激励を。

　怖気（おじけ）を振り捨て、クウィルは剣を構えた。

「私の婚約者の許しだ」

　彼女がこの王を滅ぼすと決めたなら、クウィルは剣を取る。

　聖女の守護者たるクウィル・ラングバートは、この程度の狂人など、軽くあしらえねばならない。

　足元にまとわりついた腕を蹴りはらい、クウィルは駆けだす。

　王は闇から漆黒の剣を生み出し、愉悦に顔を歪ませた。

　互いの剣がかち合う。

　紅（あか）い火花が散る。

　王の暗赤色の瞳がぎらつき、弓のように細まった。

「無謀な若者よと称賛せんでもない。娘ひとりのために我に挑むその意気を」

　ギンと鈍い音を立てて剣が弾かれた。足を踏みかえて体勢を保ち、クウィルは再び剣を構え直す。

「氷刃」

　剣が氷を纏う。

　詠唱が通る。

　外界から隔てられた場所に、魔術の素など存在しない。だが、クウィルの魂は馴染んだ力を構築する。

「氷槍」

　足元に描かれた弧から氷の槍が吹き出し、四方から王を貫く。

　王の負った傷と同じものを、同時にクウィルの魂がうつし取る。受けてもいない傷から血が滲む。

　――この傷は、私のものではない。

　繋がりを否定する

　正しく自分を描く。

　自分の身体を。自分の存在を。自分を構成するもの、これまで培ってきたものを。

　認識する。おのれが何者か。

　剣と魔術。クウィル・ラングバートを作ってきたすべて。周囲の悪意を退け、息する術を、生きる場所を与えてくれたもの。

　すべて魂が知っている。

　今、この魂にある記憶は。積み上げた研鑽は。クウィルが自身の手で刻みつけてきた。

　――奪われるものか。

　斬撃は幾度も王の剣に弾かれる。剣身から剥がれた細かな氷の欠片が舞う。刃こぼれのように欠けた剣に、また新たな氷の鎧を纏わせる。

　漆黒の剣が頬を掠め、腕を裂く。

　構うことなく、クウィルは剣を振るう。

「あの汚れた娘がそれほど欲しいか？　我が手で喘（あえ）がせ、よう濡らし、よう啼かせた娘が」

「汚れてなどいない」

　リネッタの強さ。凛とした背中。真っすぐにクウィルを見つめる青い瞳。

　この男が損ねたものなど、ひとつもない。

「虚勢を張るな若造。怒（いか）りに沸く魂が透けておるわ！」

「当然だろう」

　強く踏み込み、剣を振るう。

　放った一撃は王の剣を弾き飛ばす。

「二年。感情を伴わない身体で、彼女は痛みに耐えてきた」

　二撃で王の腕を。三撃で王の右足を斬り捨てる。

　氷塊が王の右目を潰す。

　叫びをあげながら王の身体が大きく傾いだ。

「怒（いか）らずにいられるものか！」

　渾身（こんしん）の一刃が王の腹を食い破る。

　同時に。

　王とクウィル。互い口から、ごぼりと血がこぼれ落ちた。

　繋がりがほどけない。王の耳障りな嗤い声が薄闇を震わせる。

「脆弱（ぜいじゃく）な魂ひとつで、どこまで耐えられる？」

　だがクウィルは歯を食いしばって剣を握り続ける。リネッタを縛りつづけた枷（かせ）を砕くために。

「どこまででも、堪えられる」

「強情な。意地を捨て、我の身に収まればあの娘の全てが手に入るものを」

　――ああ、欲しいとも。

　口端から血をこぼしながら、クウィルは笑った。彼女の美しさをひとつとして理解していない、欲深い王に向かって。

　リネッタは人形じゃない。この手に握っていいものじゃない。

　そんなことのために、騎士の名を捨てるものか。

　摘み取るためじゃない。

　三つ数えて手折られてきた花を。やっと咲いたあの花を守るために、今この剣はある。

　全てなど、いらない。

「私には、彼女の左手だけでいい」

　その瞬間。

　クウィルの周りに光が湧いた。