青の大乱立
約束の日は、なかなかの晴天に恵まれた。
その天候も手伝ってか、王都の中心街は陽気に賑わう。
今日のリネッタは深々と帽子をかぶっている。さすがに羽をいくつも突き刺すような
今日の参考にと、リネッタの装いを注視しながら腕を差し出す。
「組んだほうが、それらしく見えます」
甘さの欠片もない誘い文句でも、リネッタはあっさりとクウィルの腕に手を添えた。後についているニコラがうんうんとうなずくからには、この対応で間違いない。
正しい婚約者の振舞い。その研究は続いている。参考になるのは黒騎士団の同僚たちだ。
とにかくゆっくり歩け。歩幅が違うと理解しろ。手でも腕でも、どこかしら常に接しておけ。隙あらば甘いものを食わせろ。
そして、最大の注意は。
買い物は、時間がかかると心得よ。絶対に疲れた顔と興味の無い顔を見せるな。
付け焼刃で叩きこまれた、正しいエスコート。
ひとつひとつ聞けば、なるほどと思う。どれもこれも根底は、相手を思えということに行きつくのでわかりやすい。
「では、おふたりで出られる初めての夜会でらっしゃるのですね」
仕立て屋の店主がにこやかな顔で生地を並べる。
この時点でクウィルには魔境だ。色と艶が違うのはわかるが、どれが高価でどれが人気なのか、さっぱりわからない。
この仕立て屋は宝飾屋とつながりがあり、装飾品も合わせてあれこれと並べてくれる。
いっそう混迷を極めるテーブルを前に、クウィルの喉がごきゅ、と派手な音を鳴らした。
「そう構えずともよろしゅうございますよ。お嬢様のお気に召したものが正解でございます」
それが一番難しいのだと、内心で悲鳴をあげた。
リネッタには、お気に召していたものはあっても、今お気に召すものはないのだ。出発前、彼女はクウィルに言った。『クウィル様がわたしに似合うと思ったものを』と。
そして、正しいエスコート指南役たちは言っていた。どれでも似合うは悪手だと。
驚異的な難易度。
緊張で喉をしわがれさせながら、リネッタと布を比べる。
「ご店主。選ぶにあたって、コツのようなものはあるだろうか」
「今時分の流行りですと、互いの色を盛り込みます。例えば、ドレス地に瞳の赤、あるいはリボンに髪の黒を加えてはいかがでしょう」
流行りと書いて絶望。クウィルはがっくりと
悩むより動くほうが早い。本人を連れているのだから、端から合わせていけばいい。
無言で立つリネッタの肩に、店主がひとつずつ布をかけては下ろす。クウィルの感覚でいいと言われたのだから、それに従う。こうなれば意地でも自分で選んでやると気合を入れる。
ところが、これがまたクウィルには難しい。
恐ろしいことに、どれも似合って見えるのだ。
だったら、と。自分なりに条件を絞っていく。
白い肌が映えて、彼女のシルバーブロンドの髪が引き立って。瞳の強さに寄り添うような、それでいて角の無い色を。
華美なものは選ばない。リネッタは人の目を引いてしまうことに煩わしさを感じている。それは彼女の気持ちからではなく、衆目をクウィルが
細やかな心遣いに、こちらも誠意を返したい。
これだ、と。クウィルは鼻息荒く、
「それは……少しばかりお嬢様にはお早いかと」
「は、早い、とは？」
ん、ん、とニコラが咳払いで前に出る。
「クウィル様。お若い方が選ぶには地味だ、ということです」
耳打ちで通訳されて、あたふたと布を手離す。よくよく見ればどうにも団長ギイスの瞳である。これは駄目だ。
クウィルは頭を抱え、テーブルに両肘をついた。
「難題にもほどがある……」
「ここはひとつ、リネッタ様の瞳に合わせるとかでいかがです？ 冒険なさるよりはよろしいかと」
ニコラの言うことはもっともだ。慣れない者が急に背伸びしていいところを見せようとするから、こうも混迷に落ちるのである。やはり最後に頼れるのは姉のようなメイドだ。
青い布に手を伸ばしかけて、また手を止めた。
青が、乱立している。
「この春は青がよく出ますもので。流行りのお色というのも、選び方としてはよろしゅうございます」
店主がにこにこと言う。誰だ、流行らせたのは。喉まで声が出かかった。
もっともリネッタの瞳に近いものをと思うが、どれも違って見える。
あるものは濃く、あるものは薄すぎて。色は良くとも光沢が過ぎて邪魔をしたり、かといえば抑えすぎて彼女らしさが無く。
もっとしっくりくる青はないのかと乱立する布をめくる。
その下に顔をのぞかせた柔らかな薄紫に目を止めた。
上に被さった布の山を寄せて、それを引きずり出す。
店主がすぐさま受け取って、広げながらリネッタにかける。
正直なところ、クウィルにはやっぱりこれもただ似合っているとしか思えない。だが今度の夜会の目的を思えば、これが正解だという気がした。
「こちら、どうでしょうか」
リネッタに伺いをたてる。すると、彼女は肩にかかる布を撫でて左手を上げた。
「わたしもこれがふさわしいと思います」
クウィルの赤と、リネッタの青。互いの色の間を取るような紫。単純な思い付きだが、リネッタの賛同を得られた。
安堵のあまり、クウィルは店主の両手を握りしめた。
そこから
宝飾品を贈ってもらう。リネッタの手帳を叶えてやるには、クウィルに経験が足りない。
今日の主目的を果たし、肩の荷が下りた心地で店を出る。
エスコート指南役の言葉を思い出し、どこかで甘いものでもと思った時だった。
通りの向こうで悲鳴が上がった。
クウィルは身構え、目を凝らす。
人が流れてくる。その向こうに、黒い霧が立ち昇っている。
「まさか、王都内部に？」
次第にその姿がはっきりと見えてくる。
狼の
「
なぜ、この王都の城壁の中に。
腰の剣に手を伸ばし、目は前方を見据えたまま。背後にいるリネッタに声をかける。
「黒騎士団の詰所はわかりますね？」
「はい」
気は進まない。だが、聖女が魔獣に襲われないのは確かだ。
「貴女が一番安全に、そして冷静に動ける。伝令を頼みます。黒狼が出たとお伝えください。必ずニコラを連れて、ひとりにはならないで」
うなずく気配がして、リネッタがニコラを連れて走りだす。
クウィルは剣を抜き、人の波に逆らって駆けだした。
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