琥珀色の騎士は聖女の左手に愛を誓う

聖女という力

　幼い頃はもっと黄色みを帯びた目をしていた。琥珀石と聞いて真っ先に浮かべるような。アイクラントにいても、さほど珍しくはないような。

　その目を赤く染めたのは、魔獣の血だとクウィルは思っている。

　十二歳になった祝いの日。クウィルはラングバート家の遠縁（とおえん）の男に罵倒（ばとう）された。

　ベツィラフトの穢れた血を持ちながら、伯爵家に引き取られたことに感謝しろ。魔獣を従え、恩に報いろと。

　ベツィラフトの民は呪術という古い魔術を持ち、魔獣を使役した。その血がアイクラントで忌み嫌われる理由は、遥か昔、建国記の始まりにまで遡る。

　アイクラント王国がまだアイクレーゼンという名だった頃。今は亡きリングデル王国との長い戦があった。

　リングデルの王もまた、呪術を使った。王はたったひとりで百にも及ぶ魔獣を従えた。

　ベツィラフトはこの戦より前にアイクレーゼンに下り忠誠を誓っていた。だが、長引く戦の中、リングデル王への助力を疑われた。民族は迫害（はくがい）され、ほとんどが命を落としたという。

　この歴史が、今でもアイクラント人に、ベツィラフトを穢れた血と呼ばせる。

　そんな歴史など知ったことではない。十二歳のクウィルは男の罵倒に頭を沸騰させた。

　呪術どころか魔術すら使ったこともないのに、小型の魔獣相手に自分の血を試した。考えなしのおこないで傷を負い、さらには血に飢えた大型魔獣を呼び寄せる始末。

　その時、両目に魔獣の血を浴びた。

　偶然その場に通りかかったギイスのおかげで、一命をとりとめたものの、ひと月あまりも視力が戻らなかった。

　戻った頃には、瞳がベツィラフト特有の暗赤色に変わっていた。これこそベツィラフトの血筋と言いたくなるほど見事な赤い目に。

　だが、変化はそれだけだ。相変わらず魔獣を使役できるわけでなし。不名誉な血筋が見た目に強く主張しただけだ。

　濃くなった瞳の色のせいで、大人たちからは先祖返りではとささやかれ。他の貴族令息からの当たりは日増しに強くなり。

　ラングバートの家にまで非難の声が伸びてきて、ついにクウィルは耐えられなくなった。

　縁ができたギイスを頼り、剣を取り、騎士を目指した。

　剣はすぐに身体に馴染（なじ）んだ。まるで欠けたものがはまったようにのめり込む。周りの冷たい視線もささやき声も、全て風切りの音で掻き消していく。

　幸いにも氷魔術の適正があった。純粋な剣技でも、魔剣使いとしても、クウィルには黒騎士として生きていける充分な素質があった。

　初めこそ苦労したが、剣を振り剣で語れば、仲間は騎士クウィル個人を受け入れてくれた。

　だが、世の中のこの血に対する評価はどうしたって変わらない。騎士団を一歩出れば、視線は痛く息苦しい。

　琥珀色のままであれば。混血だと見た目にもわかれば、もう少し生きやすかったのだろうか。

　赤に染まったこの目が、厭わしくてたまらない。

　ふいに、右手に温かい感触が乗った。

　いつの間にか無意識に両目を手で覆（おお）い隠していたらしい。

　クウィルの手を、リネッタが軽く引いた。

　無言の彼女の無表情。何をそこに秘めているのかわからない。

「なぜ、貴女はこの目を――」

　クウィルには過去にリネッタと出会った記憶がない。追及しようとすると、彼女が自分の唇に指を立てた。

　それは秘め事だと言うように。

　そして、一度深呼吸して。小さく首を左右に振り、彼女は霧を払うような強く澄んだ声でもう一度言った。

「琥珀石です」

「おかしなところで意地を張りますね」

「よろしいですか。わたしが……聖女が琥珀石と言えば、アイクラントにおいてその瞳は琥珀石です。婚約者であるクウィル様は、聖女の守護者です。侯爵子息ぐらい、軽くあしらえて当然なのです」

　クウィルは息をのみ、婚約者を見つめた。リネッタはクウィルの視線に首肯して、もう一度右手を上げた。不快だと。

「わたしは確かに、三つ数える間クラッセン卿を不快と感じました」

　ベツィラフトの蛮族クウィルは、騎士である前に貴族として、絶対に侯爵令息マリウス・クラッセンに勝ってはならなかった。一度としてあの色男に膝（ひざ）をつかせたことはない。

　ラングバートの家のために徹底して守ってきた。

　では、聖女に選ばれたクウィル・ラングバートはどうか。

　リネッタは誓約錠を揺らし、クウィルの右手を取った。その手に額をつけ、それから軽い口づけを落とした。

「クウィル様、どうぞご武運を」

　ふは、とこぼれさせそうになった笑いを、空いた手の甲で押さえこむ。

　クウィルは聖女のことを、憐（あわ）れな運命の人と思っていた。デビュタントの十六歳で星に選ばれ、二年も縛られ、感情を無くした可哀想な人だと。

　強い。

　彼女は運命を従えて、自身の武器とすることを選んだ人だ。

　クウィルはリネッタの手から自分の手を引き抜くと、その場に片膝をついた。今度はこちらからリネッタの左手を取る。

　恭（うやうや）しくその手を掲（かか）げれば、誓約錠が揺れる。安物の青い石を撫でて、それよりも深い彼女の瞳を見上げる。

「セリエス嬢の激励（げきれい）に応（こた）えると、お約束します」

　いまだ婚約者であるという実感はわかない。

　ただ、今目の前にいるリネッタ・セリエスという人に、クウィルは尊敬の念を抱いた。