ストリートキング

第３話 語るべきは拳

　イタリア。リアルト橋周辺。テラス席。

　レストランの外側にある席に腰かけるのは、三人。

　水路の近くにテーブルがあり、斜光用の赤いパラソルが張られた場所。

「で、どうして、お前はストリートキングに参戦してぇんだ？」

　テーブルに肩肘をつき、顎に手を乗せるラウラは、問いかける。

　正面には、声をかけてきた長い灰色髪のウェイトレスが座っている。

　まずは、面接。動機を聞いて判断する。こいつを採用するかはそれからだ。

「ジルダ。それがボクの名前。お前呼ばわりしないで欲しい、です」

　このウェイトレスは、ジルダっつうらしい。

　不服だったのか、頬を軽く膨らませ、睨んでいる。

　別に聞いてもなかったが、やる気は十分、ってぇところか。

「はいはい、わぁったよ。ジルダだな。さっさと質問に答えてくれ」

　名前を呼んでやるのは正直、気に食わなかったが、話を進めた。

　なにしろ、こっちには時間がねぇし、呼び名で揉めるのは不毛だからな。

「10年前に壊滅したマフィア組織。ルチアーノファミリーの再興。そのためには、多額の資金が必要です。ストリートキングに優勝すれば副賞で1000万ユーロが手に入るので、ボクの夢は十分、実現可能になりますです、はい」

　語られたのは、小せぇ体（ナリ）からは想像もできないでっけぇ夢。

　しかも、他人事じゃねぇ。ルチアーノファミリーは、実家の話だ。

　どうなってやがる。縁者は全員、10年前のあの時、殺されたはずだが。

「いやいや、ちょい待て、ジルダ。お前のファミリーネームを教えろ」

　ラウラは食い気味に、フルネームを尋ねていく。

（……まさか、こっちから名前を聞くことになるとはな）

　名前に興味なんざなかったが、こうなりゃ話は別だ。

　遠縁の親戚か、はたまた、当時関係のあった組織の血筋か。

　どちらにせよ、ファミリーネームを聞きさえすりゃあ、大体分かる。

「ジルダ・マランツァーノ。父はアメリカでマフィアをやってたです」

　おいおい。嘘だろ。あいつに娘がいたのかよ。

　思い出すのは、右目に眼帯をつけた冴えないおっさん。

　カモラ・マランツァーノ。マランツァーノファミリーのボス。

　やつはルチアーノ家が潰れた後、荒れ果てた全米のマフィアを統制。

　その手腕を買われ、一気にアメリカの裏社会のトップにまで上り詰めた男だ。

「マランツァーノって、まさか、あの人の……」

　当然、関係があったジェノも気付く。

　去年、一緒に巻き込まれた『血の千年祭』。

　あれにマランツァーノファミリーが一枚噛んでたからな。

「いや、そこは確定だろ。それより、なんでルチアーノの再興なんだ」

　確か、『血の千年祭』の後、ボスが行方不明で落ちぶれたと聞く。

　壊滅したルチアーノ家より、自分の家を立て直した方がいい気がするが。

「…………言えません、です」

　ただ、ジルダは顔を俯かせ、回答を拒否した。

　訳アリどころか、こりゃあ根が深そうな問題みてぇだな。

「言えねぇだと。ストリートキング舐めてんのか、てめぇ」

　それなら、脅して様子を見る。

　吐くにしろ、吐かないにしろ、人となりが分かる。

　ストリートキングのことはよく知らねぇが、本気（マジ）っぽく聞こえるはずだ。

「あの、ラウラ。そんな偉そうに言えるほど詳しく知らないんじゃ……」

　だが、馬鹿正直なジェノは本気返し（マジレス）してくる。

　この辺の空気読んでくれたら、性格面では言うことないんだがな。

「うっせぇ、黙ってろ。聞いてんのは、こいつだ」

　適当にあしらって、再び視線をジルダに向ける。

　すると、相変わらず、気まずそうにテーブルを見つめていた。

「…………」

　短くない沈黙の果てに、ジルダはおもむろに立ち上がる。

（あんな脅しで諦めたか。女々しいやつだな。こりゃあ見込みねぇわ）

　半ば呆れながら、次に彼女が言い放つであろう、辞退の言葉をラウラは待った。

「強ければ問題ない、です？」

　しかし、返ってきたのは、男らしい言葉。

（……へぇ。理由（ワケ）は話せねぇが、腕っぷしには自信があるってとこか）

　ラウラもおもむろに立ち上がり、ジルダを見る。

　拳をぐっと握り、視線は鋭い。すでに戦う気満々のご様子。

　さっきまでの弱っちい感じは抜けて、いっぱしのマフィアのように見えた。

「面白れぇ。だったら、かかってこいよ。僕が試してやる」

　この手の輩は嫌いじゃねぇ。むしろ、大好物だ。

　ラウラは指をクイクイと煽るように、引いて見せる。

「……怪我させたら、ごめんなさい、です！」

　その言葉を皮切りに、始まった。野蛮で原始的でシンプルな勝負。

　――街喧嘩（ストリートファイト）が。

　◇◇◇　

「……くっ、ボクの負け、です」

　口惜しそうに膝をつくのは、ジルダ。

　結論から言うと、こいつは死ぬほど弱かった。

　軽く肩パン食らわしてやったら、すぐに降参（ギブ）しやがった。

「あのなぁ、ひ弱すぎんだろ。そんなんで優勝とか、よく言えたな」

　期待させといて、このザマだ。

　当然、愚痴の一言や二言も言いたくなる。

「きっとスロースターターなんだって。センスだって出てないし」

　そこで、甘ちゃんのジェノは、それっぽい言葉を並べ、かばっていった。

（……センス、か）

　ただ、その言い分は、認めたくねぇが一理あった。

　加減したとはいえ、こっちの拳には多少のセンスを込めた。

　センスを出し惜しむ相手にしちゃあ、ちっとばかし辛かったのかもな。

「悪ぃ。意思の力は無しでの腕比べだったんだよな。もう一度、仕切り直そうぜ」

　勝手にアリアリだと思ったが、違うみてぇだ。

　相手は素手で、こっちはバットを使ったぐらい差がある。

　そんなもん、力量を計る以前の問題だ。こっちが勝つに決まってる。

「意思の力？　センス？　なんのことです？」

　一方、当の本人は、きょとんとした顔で、首を傾げている。

「……おい、いくぞ。ジェノ」

　冗談にしては笑えねぇ。センスも知らずに勝てるわけがねぇ。

　今から勝手が分かる有望な三人目を探しに行った方が、マシだった。

「ま、待ってよ。伸び代あるかもしないよ？」

　どこまでもお人好しなジェノは、食い下がってくる。

　確かに、一から教えりゃ爆伸びする可能性もなくはないが。

「いいや、論外だ。意思の力を使えるのは最低条件。そこは譲れねぇよ」

　大会では、あのドレス野郎もきっと出る。

　生半可な面子を選ぶと、ツケが回るのはこっちだ。

　ジルダには悪ぃが、負けられねぇ以上、諦めてもらうしかねぇな。

「……うーん。でもなぁ」

　悩んでるフリをしてるが、ジェノの考えも傾きかけてる。

　あと一押しってところだな。その背中、軽く押してやるとするか。

「人の命がかかってんだ。情をかけて負けるわけにはいかねぇだろ」

　かけるのは、半ば脅しの言葉。

　これなら、ジェノでも分かってくれるはずだ。

「それは………………仕方ないかも」

　すると、ジェノは、申し訳なさそうにしながらも同意してくれる。

　決まりだ。また一から仕切り直しだが、見切りが早い分、痛手は少ねぇ。

「悪いな。そういうわけだ。面子探しは他を当たってくれ」

　一言、手間をかけた詫びだけ入れて、視線を切る。

　強けりゃ一緒に組めたかもしれねぇが、時期が悪かったな。

　膝をついたジルダを横切るように、ラウラはあてもなく街路を歩き始めた。

「……ラウロ・ルチアーノは生きてる、です」

　唐突に背後から聞こえてくるのは、ただの名前と動詞。

　どうせ、なんの根拠も証拠もない、気を引くだけの言葉だ。

　無視すりゃあいい。勝つためなら、そこは徹底しなけりゃなんねぇ。

「ジルダ・マランツァーノ。運が良かったな、採用だ」

　だけどなぁ、無視できねぇんだ。

　ガセだろうと、ハッタリだろうと関係ねぇ。

　ラウロ・ルチアーノは死んだはずの親父、なんだからよぉ。