ストリートキング

第２話 三人目を探して

　イタリア。リアルト橋周辺。レストラン店内。

　水路沿いにある店に、ラウラとジェノは訪れていた。

　四人席のテーブルが多く、机には白いテーブルクロスがかかる。

　座席数は三十人が座れるぐらいで、中世風の絵画が店内には飾られている。

「まずは、腹ごしらえからだ。そっから考えんぞ」

　リアルト橋と水路を一望できる窓際の席。

　そこに座るラウラは黒いメニュー表を開き、そう言った。

「いいのかな、こんな悠長にしてて。このままだと殺されるんじゃ……」

　窓際に背を向ける形で座るのは、ジェノ。

　眼鏡職人が拉致られたことをいまだにひきずってるらしい。

「殺すつもりだったら、さっき殺してる。価値があるから拉致ったんだよ」

　前置きを挟むのも面倒だ。

　察しの悪いジェノに答えを教えてやる。

「あ、そっか。それなら、今、焦っても仕方ないかもね」

　すると、すぐに考えを改め、メニューを確認していた。

（地頭はそこまで悪くないはずなんだがな、こいつ……）

　アメリカでジェノと戦った時のことを思い出す。

　あの時は、頭の回転がどちらかというと早いように感じた。

　もしかすっと、極限まで追い込まれねぇと、力が出ないとタイプなのかもな。

「決まったよ。そっちは」

「僕ももうとっくに決まってる」

　まぁ、今はとりあえず、飯を食う。話はそれからだ。

　すると、ジェノは片手をあげ、「すいません、店員さ～ん」と呼びつける。

「ご注文は、お決まりです？」

　現れたのは、長い灰色の髪に、赤い制服を着たウェイトレス。

　腰には黒いエプロン風のスカートをつけ、綺麗な生足が見えている。

　十代後半ぐらいの小柄な見た目、声は高く、口調からは可愛げが感じられる。

（こいつ、僕にないもん全部持ってんな）

　ぱっと見の佇まいだけで分かる。育ちがちげぇ。

　異常なまでに姿勢が良く、それに、愛想と愛嬌がある。

　マフィアのゴロツキどもと一緒に育った環境じゃ、まず無理だ。

（ま、どうせ、住む世界が違う。今は飯だ。飯）

　ラウラは視線を落とし、メニュー表を見る。

　そこに書かれてるお目当てのものに指をあて、言い放つ。

「「日替わりランチ、肉抜きで」」

　声が完全に重なる。どうやら、ジェノも同じ注文（オーダー）だったみてぇだ。

　◇◇◇

　ランチはキノコが入ったリゾット。

　皿は綺麗になっていて、すでに完食している。

「……お前、肉を食えなくなったのは、具体的にいつからだ」

　食事中、分かったことがある。

　肉嫌いは先天的じゃなく、後天的らしい。

　もしかすれば、ジェノも同じ状況なのかもしれねぇ。

「たぶん、12月25日の一件以降、かな」

　やっぱり。予想通りだ。だとしたら、原因は一つ。

「間違いねぇ。きっと『白き神』の影響だな」

　白き神――去年の12月25日に起きた儀式で復活した神。

　ジェノを宿主として、千人越えの生贄と共に顕現した存在。

　あんときは何も知らずに止めようとして、白い光に触れちまった。

　肉を食べると吐いちまうようになったのは、それからだ。無関係とは思えねぇ。

「あぁ……あり得そう。すごい腑に落ちたよ。でも、それがどうしたの？」

「僕もあの時、『白き神』に触れた。そっからなんだよ、肉食えなくなったのは」

　お互い人ならざる存在に触れた。それが体に影響を与えてる。

　あくまで仮説だが、状況から考えて当たってる確率は高そうだった。

「状況は同じ、か……。確かに偶然とは考えにくいな……」

「ああ。何か体に異変が起こったら報告しろよ。お互いのためだ」

　同じ病を持つ者同士の経過観察。みたいな奇妙な間柄だった。

　話が重すぎたせいか、そこで会話は途切れ、場には自然な沈黙が流れる。

「失礼します。食後のワインをお持ちしましたです」

　そこにやってきたのは、先ほどの灰色髪のウェイトレス。

　右手のお盆の上に持つのは、頼んだ覚えのない、赤ワインだった。

「おい待て。そんなの頼んでねーぞ」

　当然、止める。昼間から酒を飲むほどの余裕はねぇ。

　目的の職人が拉致された状況で、呑気に飲めるわけがなかった。

「中東系のお客様が頼むランチには、必ずつきますです」

　ウェイトレスは耳障りのいい言葉で語る。

　だが、肝心の内容が最悪だ。黙っちゃいらねぇ。

「そいつは何か？　うちのジェノを差別してるってわけか、てめぇコラ」

　ジェノの肌は褐色系。中東出身のように見える。

　実際、中東出身かもしれねぇが、んなことはどうでもいい。

　生まれの国と肌の色を差別して、カモにしてやろうって魂胆が腹に立つ。

「――っ」

　気付けば立ち上がって、その胸倉を掴んでいた。

　ウェイトレスの表情は強く怯え、ガタガタと震えている。

（……こいつ、どうなってやがる）

　しかし、おかしなことがあった。

　普通なら、体勢が崩れてもおかしくない。

　――それなのに。

（電信柱みてぇに体が揺らがねぇ。体幹が化け物じみてやがる）

　胸倉を引っ張られた状態で、お盆が全く傾いてない。

　上に不安定な赤ワインボトルが乗ってるにもかかわらずだ。

「お客さん。暴力は困りますよ。暴力は」

　そこに駆け付けたのは、店長らしき、小太りのおっさん。

　白いコック帽子をかぶり、でかい体に合わせた白いエプロンを着ている。

（……下っ端と揉めても仕方ねぇか）

　すぐに手を放し、視線をおっさんの方へ向ける。

「お前が……ここの責任者か？」

「え……えぇ。そうですけど、何か問題でも」

「見てくれや人種が違うからって、アコギなことすんじぇねぇよ」

　その一言に、おっさんの表情が固まる。

　心当たりアリって顔だった。とどめ、差してやるか。

「今度同じ事してみろ。このラウラ・ルチアーノが店ごとぶっ潰してやるからな」

　凄みとドスを利かせ、言い放つ。

　マフィア流の立派な恐喝ってやつだ。

　そのせいかおっさんの顔色が青ざめていく。

「……ひぃぃ。それだけは勘弁してください。もう二度としませんからぁ」

　そして、おっさんはあっけなく観念し、この件は片付いた。

　迷惑料として食事代をタダにしてもらう、というオマケ付きでな。

　◇◇◇

　イタリア。リアルト橋周辺。レストラン前。

　水路沿いの石畳の道に足をつけたのは、ラウラとジェノだった。

「さて、あと一人どうっすか」

　異種格闘技トーナメント――ストリートキングは、三人一組。

　残り一人をどうにか見つけて、条件を満たさないと話にならねぇ。

　それに目指すは優勝だ。ある程度、腕っぷしが立つやつを探さねぇとな。

「……あのさ、ラウラ、ちょっといい？」

　なんて考えてると、視線を落としたジェノが声をかけてくる。

　優等生のこいつのことだ。さっきの一件のことを説教でもするつもりだろう。

「なんだ、脅した件の説教なら聞かねぇぞ」

「食事代は俺が払ったからいいんだよ。それよりさ」

　ほらきた。どうせ、やりすぎだ。とか、脅すのはよくない。

　なんて説教を垂れるつもりだろう。こっちは相手を選んでるってのに。

「――さっきのウェイトレスの人、かなり強いんじゃない？」

　ただ、違った。どうやら、ジェノも気づいていたらしい。

　少し見ねぇ間に修羅場をくぐったのか、人を見る目は養われたみてぇだな。

「あぁ、相当やるだろうな。ただ、カタギ巻き込むのは筋じゃねぇだろ」

　問題は、レストランの店員っつーまともな職に就いてることだ。

　そんなやつを命懸けの戦いに巻き込むのは仁義に反する。やっちゃいけねぇ。

「まぁ、そうだけど、本人が望んでるなら、別じゃない？」

　すると、ジェノの視線はレストランの方に向いた。

「あ？　何言って――」

　釣られるように視線を向ける。

「……あの、本物のラウラ・ルチアーノ様だとお見受けしますです」

　そこには、先ほどの灰色髪のウェイトレスが立っている。

　スカートの裾をぐっと掴み、黒い瞳には闘志たぎらせ、こちらを見ていた。

（おいおいおい。この展開ってまさか……）　

「良ければ、ボクと一緒にストリートキングに出場してほしい、ですっ！」

　まさかまさかの展開。

　ジェノが予想した通りの出来事が起きていた。