第8話 スライムの神さまになる
俺たちは、スライムに着いて行った。
本当にどこまでも草原が続いている。地平線の向こうは何も見えない。どれだけの広さがあるのか、まるでわからなかった。
「いったいどこまで行くんだろうね……」
俺たちはもう３０分以上歩いていた。
ひまりは少し疲れた顔を見せた。
「さあな……スライムに聞いてみよう」
《２人とも早く！ まだまだ先は長いよ！》
スライムは元気よく飛び跳ねた。
「ええ！ まだ歩くの？」
「マジか……」
文句を言いながらしばらく歩いていくと、大きな湖が見えてきた。
「うわあ……大きいね！」
「すげえでかいな」
昔、ひまりと一緒に行った芦ノ湖ほどはあるだろうか。水の匂いがする。澄んだ水面は鏡のように、俺たちの顔を映していた。
《みんな！ 出てきて！》
スライムが叫ぶと、草の影から他のスライムがぞくぞくと出てきた。
その数、約１００匹。
《この人たちは、ぼくを助けてくれたんだ。優しい人たちだよ。恩返しをしたいんだ》
他のスライムたちは、じっと俺たちを見つめた。
スライムは最弱モンスターとはいえ、１００匹に一斉に襲われたら、探索者でもない俺たちは死ぬしかない。
「ケイお兄ちゃん……」
ひまりが俺の手を、ぎゅっと強く握った。
「大丈夫。俺が守るから」
いざとなれば、俺が囮になって、ひまりを逃がそう。
俺はひまりの手を、握り返した。
「あたし、ケイお兄ちゃんのこと――」
《神さま！ 神さま！ 神さま！》
「え……？」
スライムたちは、一斉に俺たちにひれ伏した。
《ぼくたちスライムは、ずっと人間たちに狙われてきた。低層に出てくる最弱モンスターで、初心者探索者の経験値になるだけの生き物だった……。でもキミたちは、ダンジョンから出たぼくを助けてくれた。キミたちは、ぼくたちの神さまだあ！》
……よくわからないが、スライムたちは俺たちに感謝しているようだ。
とりあえず、襲われなくてよかった。助かった。
「やったあ！ あたしたち、スライムの神さま、スライム神だよ！」
ひまりが大喜びする。
おいおい、適応早すぎないか？
最近の子は成長が早いから……と、オッサン目線で俺はひまりを見ていた。
「スライムちゃん！」
《ひまり神！》
ひまりとスライムは抱き合った。
《ひまり神のおっぱいは、まさに天使の羽のように柔らかくて気持ちいいよ》
なんだよ、天使の羽って……？
スライムはひまりの胸にすりつく。
何はともあれ、スライムとわかり合えてよかった。
《ねえ、ぼくに名前をつけてよ》
ひまりの胸の中から、スライムが俺に声をかける。
「名前？」
《人間は、気に入った動物に名前をつけるんでしょ？》
「そーだな……」
いきなりの無茶ぶりだ。
スライムの名前、何がいいかな？
うーん、思いつかない。
「シャオ！ ケイお兄ちゃん、シャオにしようよ！」
「シャオか……」
俺はシャオとの悲しい別れを思い出す。
俺が一番、つけたくなかった名前だ。
「シャオのこと、大好きだったんでしょ？ きっとスライムちゃんは、シャオの生まれ変りなんだよ。えーと、あれ、助けた蜘蛛が糸で救ってくれるお話、みたいな！」
それって芥川龍之介の『蜘蛛の糸』か？
カンダタという地獄に堕ちた盗賊が、生前に命を助けた蜘蛛に、糸で地獄から救ってもらう話だ。
たしか最後は、カンダタは糸が切れて地獄に逆戻りして、結局は助からなかったっけ。
「全然関係ない話だと思うが……」
「えー！ そうかな？」
ひまりは首をかしげた。
俺はカンダタみたいな極悪人じゃないし、ダンジョンは過酷な環境とはいえ、地獄とまでは言えないだろう。
そう言えばひまりは、国語は苦手科目だったな。
「でも、名前はシャオがいいよ！ ね、スライムちゃんも気に入っているみたいだし」
「ぼくはシャオ！ ぼくはシャオ！」
ま、ひまりもスライムも気に入っているなら「シャオ」でいいか。
「うん。名前はシャオにしよう」
「ぼくも！ ぼくも！」
他のスライムたちが、俺の周りに集まって来た。
１００匹も名前をつけるのは大変だ……
「わかった、わかった……まず並んでくれ。みんなの名前をつけるから」
「神さまバンザイ！ 神さまバンザイ！」
スライムたちは俺を讃えた。
スライム神も、なんか悪くないかも――
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