天才令嬢である私をあまりにも雑に扱い過ぎでありませんこと！？

第七話 でも貴女、ずっと気にしていたでしょう？

　時間は、少し巻き戻る。

　リーチヒルトが最初の生徒に殴りかかったのを見て、エミカーシュはすぐに行動に映った。

　場の全ての者がリーチヒルトに集中する中、彼はエントランスを全力で駆け上がる。

　どうしてこんなに長い階段にしてしまったのか、どうして複雑な構造にしてしまったのかと、学院の建造物に対し悪態をつきながら、彼は医務室を目指した。

　そこには、マーレの魔法にボロボロにされて、今もここで治療を行っている実力者がいる。

　どこにいるとも知れない学院長を探し出し、事情を説明するよりも、ずっとこの方が早い。彼はそう考えた。

「ヴィクター先生ッ！！！」

　医務室に体当たりで飛び込み、怒られるのも覚悟で教師の名を呼ぶ。

「”災厄”が現れました！」

　もちろんこの時、彼は偽リーチヒルトが”黄金の災厄”だとは知らない。

　だが、災厄が出たと言えば、ヴィクター先生は味方になってくれるはずだと確信していた。何せ、マーレの件もある。

　教師たちがマーレを災厄と知っているのであれば、必ず対策は講じているはずだ。それを利用し、なんとか、リーチヒルトを助ける。エミカーシュはそう考えていた。

「思ったよりも、早かったのぅ」

「学院長―――先生…！？」

　だが、ヴィクター先生のベッドの前に居たのは、筋骨隆々の魔戦士ではなく、ふわふわの白髭を蓄えた老人だった。

　エミカーシュは驚いたが、しかしこれは、好都合だった。

「学院長先生！　災厄が！」

「分かっておる。ヴィクター、準備は済んだか？」

「は！」

　そこには、愛用の双剣を背負い、既に完全武装となったヴィクター先生がいた。

　そこで、エミカーシュは知る。

　この事態は、既に彼の知らぬところで対処が始まっていたのだと。

「回復魔法で肉体のダメージは誤魔化したが、そう長くは保つまい。気をつけよ」

「感謝致します！　では！」

　ヴィクター先生は、エミカーシュとすれ違う。肩にポン、と手を置かれた。

「よく伝えに来てくれた、エミカーシュ少年」

「なん…―――え……？」

　途端に、エミカーシュの緊張の糸が切れる。

　エミカーシュは忘れていた疲労を思い出し、その場に崩れ落ちた。

　そういえば、さっきから走り回ってばかりだった。

　突然の激しい運動の繰り返しによって、彼の両足は攣り、パンパンに膨れ上がった。

「あっ、ぎっ……うぁっ……！」

「彼は私が看よう。行け、ヴィクター」

「は！」

　倒れたエミカーシュに後ろ髪を引かれたようだったが、ヴィクターは学院長の言葉に背中を押され、医務室を後にした。

「ど、どうし……て！」

　痛みを堪えながら、エミカーシュは学院長に尋ねる。

「こうなる、ことが、分かってたんですか…！？」

「我々が、何故ここを作ったか、君には説明したはずじゃ」

　世界を滅びより救うために、魔導の真髄を極め、その深淵を飲み干し、これより世界に訪れる未曾有の危機を打破できる者を鍛える。

「予言は、”滅び”を示す。しかし、いつ、どこで、どんな滅びが訪れるのか示されてはいない―――なれば、我らはそれに抗うのみ」

　ここは、そのための学び舎。

「―――と、いうと不思議なものじゃ。さもまだ滅びが来ていないように聞こえる」

「え―――？」

「もうとっくに、滅びは世界に来ておるんじゃよ。マーレと一緒にいる君ならば、分かるじゃろう？」

　強大過ぎる特異な力を持って生まれた少女は、青の災厄と呼ばれていた。

　故郷を壊し、誰からも疎まれ、忌避され、心を閉ざしていた。

　もし彼女が、人としての道を踏み外したのなら？

「使い方を一つ誤れば彼女は世界の敵となる。そんな者が、一度に幾人も現れたら、どうなる？」

「まさか、それって―――」

「そう、君たちなんじゃよ。滅びの可能性とは」

　いつかこの世界を、滅ぼす可能性のある者。

　滅びを齎す凶鳥の雛。

「じゃ、じゃあ、ボクらがここに集められたのは―――」

「故に、我々は教師として導かねばならん。正しき道へと」

　欲望に染まり、人の道を踏み外さぬように。

　悲しみで狂い、心を壊してしまわぬように。

　圧倒的な力に、酔いしれてしまわぬように。　

「ここは、そのための学び舎なのじゃ」

　とっくに滅びはやってきている。

　それでも、世界が滅ばず抗い続けていられるのは、力を抱えた者達がここで鍛え、滅びの道に堕ちぬ力を身に着けたから。

「――――…どうして、それを今、ボクに…？　他の皆にも、話せば―――」

「全ての者に全てを話せば、中には諦める者も出てしまうじゃろう。時を見て、話しておるんじゃよ。君のようにな」

　そっと、学院長はエミカーシュに触れた。

　回復魔法が全身を奔る。

「さ、これで足の痛みは誤魔化した。そろそろ、向かうとしよう」

　学院長の言う通り、足の痛みが嘘のように消えている。

「ど、どこにですか…？」

「決着の形を見に行くんじゃよ」

「―――！」

　そうだ。ヴィクター先生が向かったからといって、決着がついたわけではなかった。

　リーチヒルトの安否を確認しなくては。

　エミカーシュが立ち上がった瞬間、巨大な黄金の光が学院本館全てを包み込んだ。

□　■　□　■　□

　エミカーシュが学院長と共にエントランスへと向かうと、光は収束し、状況は収束していた。

　そこには、魅了の魔法から解かれ、自失呆然としている生徒たちと、ヴィクター先生、そして、身の丈ほどの黄金の両手剣を掲げるリーチヒルトが立ち尽くしていた。

「リト！」

「エミさん！　やりましたわー！」

　エミカーシュの声に気づいたリーチヒルトは、満面の笑顔となって手を振る。

　彼女が両手剣から片手を離した瞬間、剣は重さを思い出したかのように傾き、手からこぼれ落ちてエントランスに突き立った。

「危ないよ！？」

「まだちょっと反抗的ですわね…」

「それ、なに…！？」

「私の偽物ですわ。魔法で姿形を作り変えて差し上げたのですわ」

「えぇ！？」

　リーチヒルトにそんなことが出来たのかと、驚くエミカーシュ。

「最初はどんな粗大ゴミにするのか決め倦ねていたのですけれど、寸前でヴィクター先生の剣が目に入ってしまって、この形に」

「粗大ゴミにするより、剣にしたほうが先々で役に立つので良いでしょう」

　如何にも近接戦闘職らしい意見を述べるヴィクター先生。

「もう片付いた？」

　学院本館の扉を開けて、マーレもやってきた。顔にいくつも、汗の珠が浮かんでいる。

「げ……」

「マーレ・インブリウムさん」

　そしてタイミングが悪いことに、復活したばかりのヴィクター先生と真っ先に目があった。

「…ど、どうも―――」

「マーレ！　ちょうど良いですわ！　ほら、ヴィクター先生が良くなりましたの！　チャンスは今ですわ！」

「ちゃ、チャンスって何よ…！？」

「ヴィクター先生に謝るんですのよ！」

「は、はぁ！？　それ、今蒸し返す！？」

「でも貴女、ずっと気にしていたでしょう？」

「うッ…」

　マーレは苦虫を噛み潰したような顔をした。

　決して、リーチヒルトやエミカーシュの前で、気にしているなどと口にしたことはない。しかし、リーチヒルトは、まるで心を読むように、マーレの心の引っ掛かりを見抜いていた。

　助けを求めて、マーレはエミカーシュを見る。

　しかし、エミカーシュは、このときばかりはマーレの味方ではなかった。

「ボクもその方がいいと思う」

「エミ！　アンタ―――」

「ほらほら、マーレ！　今ですわ！」

「ッ……ッッ……くぅ…！」

　マーレは目をぎゅっと閉じ、両拳をぐっと握りしめて、覚悟を決めた。頭を深々と下げる。

「け、怪我をさせて、すみませんでした！」

「全力を出して欲しいと言ったのは私です。この怪我は私の力不足が原因でしょう。許す、許さないもありませんが―――しかし、私を気遣い、声をかけて下さったことを嬉しく思います。ありがとう、マーレさん」

　ヴィクター先生の返事を受けて、マーレは顔を上げる。

　顔を赤くして、そっぽを向くと、彼女は踵を返した。

「…――――ふんッ！　もう帰る！」

　彼女のやってきた道すがらには、偽リーチヒルトに魅了され行く手を阻んだ生徒達が倒れていたが、皆大きな怪我はなく、麻痺によって痺れて倒れていた。

　マーレならば、わざわざ麻痺の魔法など使わずとも、より強力な魔法で突破できたはずだ。しかし、彼女はそうしなかった。

「貴女は、ちゃんと謝れるし、怪我をさせない方法も出来る方でしたのね。それなら絶対、災厄なんかじゃありません。私の誇れるお友達ですわ」

　背中にかけられたリーチヒルトの言葉に、マーレは一瞬足を止めた。

　しかし、振り返る事はなく、彼女は不機嫌そうに歩み去っていった。

「これでまた、滅びが一つ遠のいたようじゃな」

「学院長先生…」

「さて、それでは倒れた生徒の治療に行かねば。アトナフ婦人」

「は～い、ここに」

　いつの間にか、霊薬の権威であるアトナフ婦人も、エントランスにやってきていた。

「麻痺した生徒達の治療をお願いできますかな」

「はい～、お任せ下さい～」

「ヴィクターはベッドに戻るんじゃ」

「しかし学院長、念のため、災厄の影響の調査を―――」

「そろそろ魔法の効果が切れるぞ」

「は――――…？　うっ、がはぁ…！？」

　突如、ヴィクター先生は塞がったはずの傷口から血を吹き出し、エントランスに倒れた。

「誤魔化しただけと言ったじゃろ…」

「え、ってことは、まさか、ボクも…―――――いったあぁぁあッ！」

　エミカーシュが真実に気づいた瞬間、足の痛みが戻ってきて、彼もまたエントランスの絨毯の上に突っ伏す。

「エミさん！？」

「アトナフ婦人、怪我人を2名追加じゃ」

「あら～」

「エミさん！　しっかりしてくださいませ！　傷は浅いですわ！」

　いつしか、傾いた日が赤みを帯びていた。

　開け放たれた学院本館扉から差し込む輝きは、このエントランスに集う、滅びに抗う者達の前途を優しく照らす。

　剣となった”黄金の災厄”は、エントランスの突き立ち、鈍くその光を照り返すのみであった。