はぷにんぐあにまるず♫

第2話 ウサは丸焼きか刺身がお好みだ

　心地よい風がそよぐ森の木陰で、おなかいっぱいになったメェが、うとうととしています。それは、とても可愛らしい天使のような寝顔でした。

　そこへ、ウサがなにやら鞭で大きなものを巻き縛（しば）って、ずずずずずと引きずりながら帰ってきました。

　よく見るとそれは、1匹のオークのしかばねです。

「メェ、眠ってる。じゃ、ウサはここを今日のキャンプ地にする」

　ウサは引きずってきたオークのしかばねを、”えいっ”と、そこらへんに転がして、ベルトからナイフを取り外しました。そのナイフは刃が大きな包丁のような形をしています。

　ウサは握っていた大鎌もそこらへんに放り投げて、おもむろに高くジャンプしました。そして、木々の枝葉を無差別にナイフで刈りました。

　長い耳が動いてとても可愛いです。

「うん、こんくらいあればベットになる。メェは…起こすのめんどくさいから、葉っぱかけとけばいいか」

　そう言って、ウサは落としたたくさんの葉をかき集めて、”パサパサ”と、メェにかけました。

　メェは、かわいらしい鼻提灯（はなちょうちん）を出しています。

　完全に眠ってしまったようです。

　隣りのシルバートォクは、口をしっかりと閉じています。

　それは彼が寝ているということ意味します。

　ウサは巻き付けていた鞭をオークのしかばねからとると、鞭を丸めまとめてベルトへとかけました。

「ウサ、どうしよう…おなかぺこぺこ、だけど迷う。こいつ丸焼きにするか、刺身にするか…

　丸焼き簡単、火の魔法で焼けばいい。でも最近生肉喰ってない…そろそろ喰いたい気もする…困った。おなかすきすぎて、ウサ決められない。

　メェ起こして決めてもらうか…いや寝てるの起こすのよくない、どうしたものか」

　ウサはナイフを地面に突き刺して、腕組みをしました。

　そして、ジト目でオークのしかばねをじっと見ています。

　ときたま長い耳が”ぴょこり”と動いて、とても可愛い光景です。

「あんたら、ここでなにしとるん？　

　ほーぉ、亜人さんかい、久しく見なんだ。

　あんたらは、都会からでないな？　まさか、魔族領から来なさったのかい？」

　ウサの後ろからしゃがれた老人の声がしました。

　ウサはゆっくりと振り向いて、声の主を確認しました。

　人間の男です。白髪の年寄りで、きのこの入ったカゴを背負っています。

　シルバートォクが言っていた近くの村の住人のようでした。

「ウサは、人間見るの、小さい頃以来だ。おまえ、山仕事の最中か？

　ウサたちは魔族領の北の先の、まずしい村から来た冒険者だ。

　今は休憩中。

――人間、おまえもしかして、本業はアサシンか？　まったく足音しなかった」

　ウサは地面に差していたナイフを取ると、老人に向けました。

　老人は”めっそうもない”と、手をふって全力で否定しました。

　ウサの長い耳はりっぱで可愛いですが、あまり音を聞き取ることは得意ではありません。しかも考え事に集中していて、まったく警戒していませんでした。

　ですので、単純に、ウサが老人に気づかなかっただけです。

　いつもは隠れているものにメェがすぐ反応をします。ですが、今は夢の中です。

　葉っぱまみれのメェは、鼻提灯のみならず、よだれをたらしています。

　お菓子をたくさん食べる夢でも見ているのでしょう。

　ウサはナイフをまた地面に突き刺しました。

「ごめん、人間。ウサ、きっと勘違いした。

　この前、メェと一緒に魔族の畑荒らして殺されそうになったから、刺客かもしれないと思った。あいつら、亜人もそこらの動物だと思い込んでいる。ムカつく」

　ウサは腕組みをして、ほっぺたを”ぷくー”と膨らませました。

　その顔は、すこぶる可愛いです。

　老人は首にかけていたタオルで冷や汗を拭いながら、転がっているオークのしかばねに気がついて、ウサに尋ねました。

「もしかしたら、あんたらがそのオークを退治してくれたんかい？

　数年前から、ここらの森にやってくるようになって、困っていたんじゃよ。

　なにせ、オークは人間をいたぶって喜ぶ癖があるでなぁ」

「こいつ？　こいつ、ウサのごはん。オークの肉うまい。

　おまえ、ここで会ったのも縁だ。一緒に、喰うか？

　刺身か、丸焼きか…ウサ、悩んでた。

　おまえ決めていいぞ」

　ウサは老人を食事に招待しました。

　老人は喜びましたが、すぐに首を横に振りました。

「オークの肉がうまいということは知っているが…

　腹をすかせた孫がおるで、そろそろ村へと帰らねば。

　きのこのシチューをばぁさんが作ることになっとるでな。

　これを持ってかなんだ、孫が泣いてしまうわい」

　老人は背負っているカゴを指（ゆび）さして”ほほほ”と、笑いました。

　ウサは可愛らしいしぐさで、なにか考えています。

　老人は「ではな」と、去ろうとしました。

「待て、人間。ウサも一緒に行く。メェも起こす。

　この肉、半分やるから、ウサにきのこのシチュー喰わせろ。

　孫が楽しみにするほどなら、さぞかし、うまいんだろう。

　ウサは、いろんなおいしいものを食べるのが夢だ。

　なにせ、ウサの村はまずいものしかなかったからな。

　よろしくお願いします」

　ウサは”ぴょこり”と、老人に頭をさげて頼みました。

　老人は”そりゃいい”と笑いました。

「オークの肉はン十年も食べておらん。そもそも倒すとみな結晶化してしまうでな。

　魔物を魂狩りできるものなど、今じゃほとんどおらなんだ。

　うちの家族…いや村人みなが喜ぶぞ。ぜひとも、来てくだされ」

　老人はウサに手を合わせて、感謝のしぐさをしました。

　ウサはナイフを仕舞うと、転がっている大鎌を手に取りました。

「村人分は、たぶん、ない。ウサ、もう少しオーク狩ってくる。

　ここでメェと待っていろ、人間。すぐ帰ってくる。

　戻ってくるとき３匹見かけていた。あいつら、みな狩ってくる。

　なにせ、ウサは仕事が早い」

　ウサは、ものすごいスピードでととととととと、魔族領へと走ってゆきました。

　老人は、あっけに取られています。

※　※　※　※

　１０分くらい経ったでしょうか…

　老人が腰をおろしてキセルを吸いながら、ウサの帰りを待っていると、ウサがオークのしかばね３匹を鞭でぐるぐる巻きにして、ずずずずずずと引きずって戻ってきました。

「待たせた。ちょっこっとだけ、手こずってしまった。

　ウサ、小石につまずいてすっころんでしまったから、狩るリズム狂った。

　ウサのどぢっ子」

　ウサはジト目のまま、可愛らしい小さな下ベロをちょこんとだして、頭を”こつん”としました。長い耳が”ぴょこん”と揺れています。

　すごくすごくーっ可愛いです。

　老人は開いた口がふさがらない様子で、ウサが狩ってきたオークのしかばねたちを見ています。

「じゃ、行こう、人間。ウサ、そっちのオークもこっちにまとめるから、人間は、メェを起こせ。頼んだ」

　老人は、空いた口もそのままに、こくんこくんと、うなずきました。

　太陽はやや西に傾いています。お昼時はとうに過ぎて、もう夕食の準備になりそうな時間です。