春にさよなら

第三話 ハル

　黒っぽい、ゴツゴツとした桜の幹をそっと撫（な）でると、俺は桜に背を向けた。

　少しだけ離れた場所に少年がいたので、ドキッとして立ち止まる。

　ハル、だよな？

　さらさらな黒髪。大きな瞳がこちらを見ている。緑色の服を着て、その上に、夏の太陽みたいなオレンジ色のパーカーを羽織ってる。ズボンは茶色だ。

　ここで会うとは思わなかった。なんでここにいるんだろ？　ばあちゃんが教えた？

「――ナツッ！　覚えててくれたんだなっ！　印（しるし）のこと。……もう、忘れてるのかと思った」

　ハルがうれしそうな顔をした後、迷子の子どもみたいな顔になったので、胸の辺りがざわざわして、「忘れるわけないだろっ！　ここに来る勇気がなかっただけだっ！」と叫ぶ。

　勇気がないとか、恥ずかしい奴だなって思うけど、言ってしまったことはしょうがない。

「なんで勇気がいるの？　この場所、好きだったよね!?　オレがいるかもしれないからっ!?　オレのこと、嫌いなのっ!?」

　ハルの顔がつらそうだ。胸が苦しい。

　――その時、強い風が吹いた。

　目を閉じ、開く。胸に手を当てて、深呼吸をした俺は、ハルに視線を向ける。

「――忘れようと思ったんだ！　この町のことも、山のことも、ハルのことも、全部っ！　でも、無理だったっ！　春が近づくと、この木とお前の夢を見るし、それ以外でも、夢にお前が出てくるしっ！　嫌いになりたかった。お前のことも、この町のことも、でも好きでっ！」

「――好きならなんでっ、逃げたんだよっ！　なんでっ、もどってこねーんだよっ！　ずっと待ってたのにっ！　オレがなんかして、ナツを傷つけたんだったら、謝ろうと思って。でもわからなくて。ナツのお母さんや、ナツのばあちゃんにも聞いたけど、ナツが話してくれないからわからないって言っててっ……。オレはっ、いつかお前にまた会えるって信じてっ、ずっと待ってたんだっ!!　そしたらナツのばあちゃんがっ、ナツがイギリスに行くことになったって言って。オレ、ショックで。そんなオレを見て、お前のばあちゃん、どうにかしてナツをこっちに来させるって言ってくれたんだっ！　それで今日っ、ナツのばあちゃん家で、待ってたんだっ!!」

「待ってた？　……じゃあ、俺が駅から電話した時、家にいたのか？」

「――いたっ！　それでっ、ナツのばあちゃんと一緒に、ナツが家の前を通ったのを二階から見てたんだっ！」

「フード、かぶってたのに……」

「雨が降ってないのに、フードかぶる奴なんかいねーよ」

「…………」

　俺が何も言えないでいると、ハルが大きな足音を立てながら近づいてきて、目の前で足を止めた。

　至近距離で見つめ合うと、胸がすごいドキドキする。身体が熱い。緊張する。泣きそうだ。逃げたい。どこに？　もう無理だ。

　俺は逃げることをあきらめて、「ごめん」と、頭を下げて謝った。

「ごめんって、なに？」

　強張った表情でたずねるハルを見て、俺は身体が震えるのを感じた。

「……昔、転校するまで無視したり、避けてたこと。俺、ハルが告白されるのがショックで……教室から走って出た後、ここに来たんだ。それで……お前のことが好きだって気づいた。ハルは俺の親友で、特別な相手だって思ってたんだけど、ハルを誰にも渡したくないぐらい好きで。これは恋なんだって気づいて、どうしたらいいか分からなかった。……きもいよな。ごめんな」

　しゃべってたら、涙が出てきた。頬を伝う、生ぬるい涙を感じる。

　もういいんだ。フラれてしまえ。そして、いっぱい泣いて、引っ越そう。イギリスに――。

「バカヤローっ！」

　すぐそばで怒鳴られて、ビクッとしたら抱きしめられた。強く。

「自分のことをきもいとか言うな。自分に失礼だろっ！　親友のオレにも失礼だっ！　オレの親友はきもい奴なんかじゃねー!!　オレはそんなこと思わねーし、言ってねー!!　勝手にオレの気持ち、決めんじゃねーよ!!　オレはっ、恋愛とかそういうの、まだわかんねーけどっ、それでもお前のこと、大事なんだっ！　親友じゃー不満かもしれねーけど、オレにとっては一番仲がいいのが親友で、今でもお前が一番好きなんだっ!!　親友はお前だけなんだっ！　できればずっと、じいさんになっても、お前と仲よくしたいんだっ！　悪いかっ!?」

「分かったっ！　分かったからっ、耳元で大声出さないでっ！　それと、身体痛い……」

「あっ、悪い……」

　ハルから離れた俺は、呼吸を整えた後、彼に目を向け、微笑んだ。

「ありがとう。ハル」

好きだ。どれだけ惚（ほ）れさせるつもりなのだろう。

「帰ろうぜ。ナツのじいちゃんとばあちゃんが待ってる」

「……うん」

　コクリとうなずき、歩き出す。

　ハルと共に歩きながら、昔もこんな風に一緒に歩いたなって思い出して、じわじわと感動する自分がいたのだった。

　連絡先を交換してから、二人でばあちゃん家に帰ると、じいちゃんとばあちゃんが笑顔で迎えてくれた。

　そして、ハルも一緒にお茶したり、夕食を食べたりした。

　ばあちゃんがここに住めばいいってうるさいけど、イギリス行きは決まってる。

　でも、またここに来るから。待っててくれよな。

完