シンサイド・スクエア

第39話 決戦

「お気づきなら、もはや説明する必要もないでしょう」

「そうです。これは私（わたくし）が創り上げた復讐の宴。どうですか？　楽しんでいただけましたか？」

　震えるゆめを前に、一人ほくそ笑む才人。

「どうして、こんなヒドイ事……」

「おや？　ちょっと待ってください。ヒドイって、今そう言いましたか？　言ったでしょ、これは復讐だって。いや～残念、ホントに残念です。私（わたくし）が愛華の父親と知っていながら、ここまで来て尚、そんな感想を抱くとは」

「後悔と反省の念に苛（さいな）まれていると、そう思っていたのですがね」

「それは……。じゃあ、私も……殺すんですか？」

「ふぅ。それも解釈がズレていますね」

「‟殺す”って……まるで私（わたくし）が加害者で、貴方は被害者みたいな言い草ではないですか」

「これは浄化です。私（わたくし）は浄化をするだけですよ」

「じつは貴方たち八名は、この楼閣における二回目の招待客でしてね。初回の一回目は先月開催致しました」

「一回目では各ゲームにおいて、粗削りな部分もいくつかあり、コチラとしても改善点が多かった。けれどその反省も踏まえ、今回の二回目は抜かりなく進行ができました。二回目の方が、より罪が重いと判断した八人を集めたのでね」

「貴方は全参加者の中で、最年少の女子高生。ですが意外と肝が据（す）わっているように思います。なので、手を抜くつもりはありません」

「えっ……」

「ちなみに一回目の際、貴方の様に最後に生き残った参加者で、‟千切原”という男がいました。彼には指殺人がいかに重罪であるかを自覚させるために、両手全ての指を切り落とした上で、全身をメッタ刺しにしてやりました。けれど思った以上にタフだったようで、隙を見て逃げてしまったんです。まあその日は大雨で、さらに此処（ここ）は山の中。指紋は残らないだろうし、すぐに息絶えるだろう。そう判断し、無理に追いかけもしませんでしたが」

「おっと……すいません、長話に付き合わせてしまって」

「さて、と。では貴方には何を与えましょうか。そう簡単には死なせませんよ」

「お願い……」

「こんな事もう止めてください。愛華だってきっと、望んでない」

「娘の話はしない方がイイですよ」

「私（わたくし）がより、狡猾になるだけですから」

「こんな復讐……愛華もきっと悲しむ」

「ああ、しつこい。まったく、やかましいですね」

「わかりました。ではまず、貴方のその両耳を切り落として差し上げましょう。で、その次は舌です。話し合いなど無意味だということを教えてあげますよ」

「きゃ……！」

　すると才人は、ゆめの髪をグッと掴みナイフを眼前に翳（かざ）す。

　既に抵抗する力も残っていないゆめは、されるがままだった。

「では、最後はこの私が直々に」

　才人はそう言って、ゆめの左耳に向けゆっくりとナイフを近づける。

　グサッ——。

　だがその音は。

　耳元ではなく、男の背後から響き渡った。

「うっ、っ」

　惨劇と恐怖から、目を瞑るゆめ。だが才人の持つ刃は動作を止め、掴まれていた髪がその手から離れていく。

「き、貴様……なぜ」

　背中から体内へ刺し込まれた、もう一つの刃。才人は突如として呼吸を乱し始める。壊れかけのレコードのように、途切れ途切れでかすれた声を吐き振り返った才人の眼前には、死んだと思っていた郁斗の姿があった。

「どう、して……」

「アンタが桐島か。血塗（ちまみ）れだが、オレは、刺されてなどいない」

「全部作戦だったんだ」

「アンタをここに、炙（あぶ）り出すための」

　◆

　それは、最終ステージへと向かう直前——。

「郁斗さん」

「これから私たち、戦うことになるのでしょうか？」

　まるで最終決戦の前夜のよう雰囲気。

　悲しみを湛えた少女の瞳がじっと見つめ続ける。

「多分。おそらく……逃れられないだろう」

「でもオレに、考えがある」

「考え？」　

「ああ」

「これまでの話で分かっただろ？　これはきっと、亡くなった娘への復讐。主催者の桐島は十中八九、彼女の父親だ」

「第三ステージを終えた時、桐島は言っていた。死ぬのは義務（コレハギムナノデス）って。だとしたら最終的に、全員が殺されるだろう。生き残るというルートなど、そもそも無いと見た方が賢明だ」

「じゃあ、次のステージの意味って」

「わからない……。とはいえオレ達が戦うことは必須だろう」

「じゃあ、オレが桐島の立場だったらどうするか？　最終ステージを設ける意味は何なのか？」

「オレならきっと、最後に勝ち残った勝者に対し、自ら直々に裁きを下して、絶望の淵へと叩き落す。そうする」

「っ……それじゃあ、私たちはもう」

「そうだ」

「だけど、ここから推測できることがある」

「それは——」

「最終ステージが終わればきっと、桐島はオレたちの前に姿を現すってこと」

「だからゆめ」

「もしも次の最終ステージ、‟偽装が可能”だとしたら……」

　この方法に確証は無い。

　けれど、万が一にも可能性があるなら。

「二人で協力し、桐島を計ろう」

　そうして郁斗はゆめに、この先の筋書きを伝えて見せた。

　◆

　そして始まった、最終ステージ。

　郁斗はナイフを手に、ゆめへと迫る。その動作に至るまでの間に、郁斗は会場のカメラを探した。確認できるのは四台といった所か。上手下手（かみてしもて）それぞれ、ステージの最前列に二台と、客席側にもう二台。

　郁斗は時間をかけナイフでゆめを脅しながら、わざと間合いを取るような動きを見せ、近づいた。そして客席を背にしたタイミングで死角を作り上げると、彼女に向け微（かす）かな声音で囁いた。

（ゆめ……）

（今からオレが、わざとナイフを落とす）

（ゆめはそれを奪って、オレに馬乗りになるんだ）

（えっ？　……でも）

　言葉無きゆめのそんな反応を他所（よそ）に、郁斗は続けた。

（そしたら何度も、オレを刺すフリをしてくれ）

（オレの顔と上半身が、カメラから隠れるように）

　困惑した表情を見せる彼女。

　だがやがて、それは覚悟へと変わる。

　そうしてゆめの同意を確認した郁斗は、行動に出た。

　戸惑い、決心が定まらない中で余儀なくされる、殺人という行為。そんな乱れた情緒を行動に魅せながら、郁斗は敢えて彼女への攻撃を外して見せた。そして倒れ込み、動揺を装う形でナイフを落とす。

　と、すぐさまそれを奪うゆめ。

　その間に床にひれ伏した郁斗は、予め胸ポケットに忍ばせていたある破片を口の中に放り込んだ。それは第四ステージの時からいつか使える思い、常時携帯していた割れたショーケースのガラス片。

　すると間を開けず、立ち上がる隙も与えず、郁斗の身体にのしかかるゆめ。

　そして……。

「やめてくれ、ゆめ……頼む」

　そう、言葉を吐いた直後。郁斗は力いっぱい口を閉じ、すぼめるようにして口角を収縮させた。一瞬にして、ドバドバっと口の中に吹き上がる血液。

　ナイフを振り降ろすゆめを、隠れ蓑にするように。

　郁斗は続いて「プッ」と、瞬時に自身の腹に向けガラスの破片を吐き出す。そして何度も刺され続けている偽（いつわ）りの腹部に手を伸ばす振りをし、再び破片を掴んだ。

　最後はゆめの上下の動きに合わせ、まるで真っ白な画用紙を鉛筆の黒で塗りつぶすように。傷口を押さえる振りを装い、自らの皮膚をガリガリっと繰り返し引き裂いた。

　口からの大量出血と、真っ赤に染まった腹部。

　そうして、激痛に耐えながらも。

　郁斗はゆっくりと目を閉じ、しかるべき時を待った。

　◆

　本来なら、身動きを封じるだけで良かった。

　それなら、足にでも刺せばと。

　けれどそれでは弱いと、そう思ってしまった。

　刃を通した時の感覚。今も尚、人間の皮膚と肉の感触が手の中に残っている。

　才人の背中には、郁斗が突き刺したナイフが未だ刺さったまま。

「こんな方やり方、間違ってる。だから桐島……もうやめるんだ」

「黙れ！」

「うるさい、うるさいうるさいうるさい！！」

「お前は、お前たちは……愛する娘と妻を殺した」

「悪気も無く、いとも簡単に」

「その指でなあああ！！！」

　たかが外れたように狂い叫ぶ才人。だが郁斗とゆめは、何も言い返せなかった。

　ここまで彼を追い込んだという自覚。才人の言葉の一つ一つが、無形の刃となって心の臓に突き刺さる。

「どうして娘は……お前なんかに」

　脚をふらつかせながら。郁斗に向け、激しい吐息交じりに放たれた言葉。

「いま……何て」

　けれど。ここまで来ても尚、掴み取れないピース。だからこそ、自らの行いは罪深いのかもしれない。

　でも、何だ？　今の言葉は。

　白星愛歌も。

　桐島愛華も。

　郁斗にとって、どちらも面識など無い。

　どれだけ記憶を辿ろうと。

　導き出される答えは、一つ。

　ただ、それだけだった。