シンサイド・スクエア

第13話 延長戦

『１５: ０５』

　ゲーム開始から六十五分が経過。残り時間十五分。

　訪れた二回目の集合時間。この第一ステージで、郁斗はより一層観察眼が養われたように思えた。視線の先に見える彼女はもう、人目など一ミリも気にしていない様子。

　意気揚々に集合場所へと向かう玉利紗代子は、全てから解放されたように堂々としていた。

　その姿を見ただけで、郁斗はこの計画が「成功」したということを確信する。

「「せーの！」」

　再び集まった三人。郁斗と玉利は声を合わせ、互いの手の平を見せ合った。

　郁斗の手には、ゆめが必要とする「四つ葉のクローバー」の鍵。一方玉利の手には、郁斗の「ドクロマーク」の鍵がきらめいていた。

「やった！　ワタシたち、遂にやったわね！」

「はあぁ……よかった」

　何とか最後に貢献出来て良かったと、心底ホッとした様子の玉利。彼女と同様に晴れて鍵を入手し、肩の荷が下りたように安堵するゆめ。そんな二人と何ら変わらない。けれども少し、複雑な様子の郁斗。それでも成功したことには変わりない。よかった。

「浦城くんのおかげよ！　ホントにありがとう」

「浦城さん、ありがとうございます」

「いえ……でも、上手くいって良かった」

「じゃあこれで、晴れてこの重い手錠からはオサラバできるってわけね！」

「って……あれ？」

「安心したら何だか、クラクラして……」

「玉利さん！」

　長時間蓄積した疲労の反動からか。

　玉利は足元をふらつかせ、軽く眩暈を起こしていた。

「玉利さんは早く休んだ方がいい。次に備えないと」

　言いながら郁斗は玉利の代わりに、彼女の鍵穴にWの鍵を通し開錠させた。

「大丈夫ですか？」　

「ええ……何とか歩けるわ」

　玉利を気遣うゆめ。頭を押さえながらも何とか立ち上がった玉利は、セーフティーゾーンへとゆっくり歩き始める。そんな彼女の後ろ姿を見て、安心する郁斗とゆめ。やはり酷使し続けた身体が、限界で悲鳴を上げていた。

　心配ではあるが、彼女が付き添っていれば問題ないだろう。郁斗はそう、心の中でシナリオ建てた。

　けれど。それなのに。

「どうして……」

　郁斗は思わず、声を漏らしてしまう。

　てっきり玉利の後を追い、自らも手錠を外すものと思っていたゆめが、一向にその動作に移ろうとはしない。

　すると。彼女はサッと振り返った。

「浦城さん」

「ああ……はい」

「何か、一人で抱え込んでませんか？」

「えっ……」

「じつはずっと、気になってたんです」

　おそらく、一回目の集合の時からだろうか。

　彼女は郁斗に対し、謎の違和感を感じ取っていた。だからかなのか、彼女は未だ手錠を外そうとはしない。

　この子はよく見てる……すごいな。　

「ごめん、黙ってて……」

「その、じつは」

「じつはまだ……続きがあるんだ」

「えっ？」

「ゆめさんすまない」

「じつはもう一つ、できればキミに協力してもらいたいことがある」

　真ん丸な瞳で、驚いた様子の彼女。

　だがそれは、五秒と経たずして穏やかな表情へと切り替わった。

「いいですよ」

「えっ……ホントに？」

「はい」

「探すんですよね、彼の鍵を」

「すごい、よくわかったね」

「うん。そう……その通り」

「それで」

「全てを終わらせよう」

　◆

『１２: ０５ 』

　ゲーム開始から六十八分が経過。残り時間十二分。

　タイムリミットが十分を切るのも間近の中、郁斗はゆめに「新たな計画」を打ち明けた。

　それは——‟小野前数馬の鍵”を見つけること。

　当初の計画では、郁斗にゆめ、玉利の三人分の捜索だった。……だが。

　時間も迫り、命が掛かっている状況の中。三人以上の鍵穴の記憶と捜索は、かえって記憶力と集中力を削ぐかもしれない。それだと共闘とはいえ逆効果になる。事実、郁斗自身それを実感していたため、これまでゆめたちには語らず黙っていた。

「彼の、数馬の鍵穴は”飛行機”の形をしている」

「え？　どうしてそれっ」

「わかるよ。どうしてオレが知っているか、だよね。大丈夫。終わったらちゃんと話すから。今はとにかく時間が無い。急ごう」

「あ……はい、わかりました」

　疑問に感じているのは表情から伺えたが、即座に順応して見せる彼女。

　こうして郁斗とゆめの、二人にとっての延長戦が始まった。

「クソッ！！」

「ああああああ！！！」

「ッ」

「もう……無理だ」

　頂点まで苛立った半場の声と、数馬の悲痛な呻（うめ）きが止まない場内。数馬は牛歩のごとき速度で、もはやミッション遂行の意思を完全に失ってしまっていた。

「どう？」

「ううん……まだ見つかってないです」

　そんな中、細目（こまめ）に意思疎通を図りながら、郁斗とゆめはシラミ潰しに鍵山を当たっていた。

　あと、可能性が高そうな場所と言えば……。

　郁斗がまだ手を付けていない場所が、一つだけある。それは……アイツが今、探しているエリア。そこしかない。相変わらずモノに当たり、蹴り飛ばしたり投げつけたりと、周辺を当たり散らかしながら捜索をする半場。

　リスクはあるが、実行するしかない。咄嗟に考えを巡らせた郁斗は、ゆめに即興の案を投じようとした――その時。

「あっっ」

「ん？　どうかした？」

「い、いや……すいません」

「……違いました」

　偶然足元にあった鍵を手に取るゆめ。けれど類似していただけで、すぐさま正解のモノではないと判断し元に戻す。どうやら見間違いだったらしい。

「あの、ゆめさん」

「一つ、お願いしたい事が」

　渋々投げかけた問い、だったが。

　視線を郁斗に戻した彼女は、直ぐにこくりと頷いて見せた。

「オレは今から、半場がいる場所へ捜索に行こうと思う」

「えっ？　でもあの人……近寄ったら何してくるか」

「まあ、正直ゼロとは言えない。相当切羽詰まってることだし」

「だからゆめさん。キミは数馬のすぐ近くまで行って、鍵探しをしてくれませんか？」

「はい、私は大丈夫ですけど……。でもどうして？」

「キミと数馬が密談しているかもしれない、っていう雰囲気を出してほしいんです。半場はそれを見たら、きっと気になって動きが鈍ると思います。数馬が自分の鍵を見つけて、何か裏でやってんじゃないかってね。その隙にオレが一気に探します。もしもゆめさん達の方にヤツが向かおうとする素振りがあれば、至近距離にいる自分が止めに入ります。だから……」

「…………」

「わかりました」

　熟考したと思えばすぐ、即答し、快く了承してくれるゆめ。

「私は大丈夫です」

「だからやりましょう、浦城さん」

　彼女は良き理解者だった。そしてすぐに会話を切り上げ、ゆめは数馬の元へと向かって行った。

　ヨシっ……行くか。

　郁斗も一歩踏み出した。が、その瞬間。

「シャカンシャカン」

　靴に当たった「イルカ」のマークをした鍵。それは先程、ゆめが「飛行機」と間違えたモノ。

　郁斗はその形状を目にし、さらに。

「最初はアルファベットの‟M”かなと思ったんですが……。正しい向きで鍵を持ち替えてみたら‟W”だったんです」

　あの時。

　ゆめが玉利に語っていたセリフを、無意識に想起した。

「……そうか」

「その手があった」

　すると郁斗は慌てて、半場がいるエリアでもない、見当違いの方向へと走って行く。その場所は郁斗がつい先程まで鍵探しをしていたエリア。そして、直前に目にしたその、「ナンバー」の鍵が落ちている所へ。

　これは角度を変えれば、残酷な作戦。

　実行すれば、このゲームを操る「死神」と化すだろう。桐島と何ら変わらない。

　けれど、脳内のアドレナリンが止まることを許さない。

　て……もう、なってるか。

　郁斗は足元に転がっていた「ナンバー」を拾い上げると、サッともう一方のポケットに忍ばせた。

　◆

『１０: ２５』

　ゲーム開始から七十分が経過。残り時間十分。

「チッ！　目障りだなッ」

　その後。半場のすぐ傍へとやって来た郁斗に対し、あからさまに舌打ちを放つ半場。だがヤツの視線が確実に泳いでいるのがわかった。時間が無いというのに、半場は律儀にも、数馬の方へ視線をちらつかせていた。

　よし、上手くいっている。そう一瞬で判断し、郁斗は素早く鍵の束に両手を入れ込む。可能性が高いと踏んではいるが、ゆめの時とは違って確証は薄い。それでも……ここに賭けるしかない。郁斗は急いだ。

『９: ０４』

　　↓

『７: ２１』

　　↓

『５: ５０』

　終幕へ、刻々と刻まれていく時間。

「くそがあああ！！！」

「ああもういいッ！　こうなったらあのメガネも、それに他のヤツらも道連れにしてやらああああ」

　そう言って諦めと共に、術もなく非道な言葉を吐き捨てる半場。

　だが、その傍で。

　郁斗はヒクヒクと肩を震わせていた。

　無論、恐怖ではない。歓喜の叫びを口には出さず、黙殺した結果が動作として現れていた。

　ここに来てから、僅か五分。

　このステージの決着はついたも同然、となっていた。

『０５: ００』

　ゲーム開始から七十五分が経過。残り時間五分。

　郁斗は立ち上がり、踵を返す。

「おい！」

「もしかしてオマエ、見つけたのか？」

「おい！　どうなんだよ！！」

　焦り狂う半場の問いかけを一切無視し、その場を去っていく。

　そうして戻った郁斗は、ゆめと、憔悴する数馬に対し。

「全部、終わりました」

　ただ一言。

　静かにそう、答えて見せた。