竜と叶うはずのない願い

05

「んー？」

「もう、ずっと、この邸にいるのよね？」

　カイは手を止め、シュルヴィを振り向いた。シュルヴィは念を押して確認する。

「帝都で暮らすことは、もうないのよね？」

「ああ、そのつもり。たまに竜騎士の仕事で出かけることはあるだろうけど、でも、終わったらここに帰ってくるよ」

　「そう」と、シュルヴィは安堵しほほえんだ。

「わたしがいなくなっても、お父さまのこと、よろしくね」

　自室に入ろうとすると、邸の離れに向かうはずのカイに呼び止められた。

「シュルヴィ。あの、さ……。明日、ちょっと、時間もらえないか？」

　夜、カイは邸の離れで眠る。一緒に暮らし始める時に、アードルフが決めた。

「村の店に、昼飯でも食べに行ってさ。それから、その……話があるんだ。大事な」

「大事な話って？」

「いまはちょっと……明日、言うよ」

　カイは、どうしてもいま言う気はないようだった。内容が気になったが、仕方なく、シュルヴィは嘘をつく。

「わかったわ。じゃあ、明日ね。おやすみなさい」

「うん。おやすみ」

　カイは嬉しそうに笑顔を浮かべていた。その顔を、瞳に焼きつけておく。

　シュルヴィの自室は簡素だ。書き物机と本棚、衣装戸棚、あとは寝台があるくらいだ。書店ではティモに、部屋の片付けがまだ終わっていないと嘘をついた。本当は片付けは綺麗に終えていた。シュルヴィは、枕の下に隠してある本を取り出す。所持する唯一の竜の関連書である、竜図鑑だ。

　シュルヴィの母の事故は、野生の竜によるものだったが、竜は本来、理由がない限り人を襲わない。自分に害がある時だけだ。もはや人の生活と切り離すことができない竜だが、母の死以来、アードルフが竜へ複雑な想いを抱いていることは知っていた。だからシュルヴィは、竜が好きだとアードルフの前で言わなくなった。

　けれどシュルヴィは、どうしても竜が憎いと思えなかった。母を襲ってしまった竜も、悪い事情が重なっただけかもしれないと思った。互いの住み分けさえちゃんとしていれば、人と竜は平和に暮らせる。ただ時々、悪い条件が重なり、哀しい事故が起きてしまうだけだ。

　そう考える自分は、おかしいのかもしれないとも思う。本当は、アードルフのように、竜への好ましい気持ちなど失（な）くしてしまうべきなのだろう。それでも好きな気持ちを変えられなかったから、シュルヴィは迷いながらも、隠れて、よくカイに竜の話をした。カイはそんなシュルヴィに眉をひそめることなどせず、責めもせず、興味はなさそうではあったが、いつだって最後まで話を聞いてくれた。

　シュルヴィは、とある頁（ページ）まで竜図鑑をめくった。その頁には、子兎ほどの大きさの、極小型飛竜の絵が載っていた。

「……パランター……」

　癒竜（パランター）は、どんな傷をも、たちまちに治してしまう力を持った竜だ。美しい白銀色の鱗が特徴で、常に大陸中を移動しており、棲息地が定まっていない。総数も少なく、見かけることがほぼないため、『幻の竜』なんて呼ぶ人もいる。

　以前から、心に決めていたことがある。

　シュルヴィは寝台に入った。少しでも眠っておこうと思ったが、ほとんど眠ることはできなかった。夜明け前、まだ陽が出ないうちに寝台から出た。昨夜くすねておいたパンを朝食に食べ、普段使いの外出ドレスに着替える。外套を着て、耳当て付きの羊毛帽子をかぶってから、机の引き出しにあったビスケットを三枚だけ、腰の隠しに入れた。ほかの持ち物は何もない。

　最後に、シュルヴィは机上に書き置きを残した。

『殿下に贈るコホタロの花を採りに、山へ行ってきます。夕方には戻ります。　シュルヴィ』

　コホタロの花は、愛する人に贈られる高山植物だ。アードルフとカイには、嘘だとすぐに悟られるだろう。だが大切なのは、アードルフが責められないための建て前だ。シュルヴィは部屋を出て、音を立てないよう最大限に気をつけながら玄関へ向かった。外へ出ると、雪は降っていなかった。

　薄暗い道は、新しく積もった雪で足跡が一つもない。まっさらだ。リーンノール村の誰もが、まだ眠りについていた。シュルヴィは、音のない静かな雪原の道を山へと歩き出す。黙々と銀色の丘を上る。息が上がり、鼻の先は冷たいのに、頬は火照った。

　空が星を失い始め、代わりに光をまとっていく。ついに、後方の稜線から朝陽が顔を出した。思わず足を止め振り返る。リーンノール村と雪原が、太陽の光を浴びる。きらきらと反射する雪原の中、育った邸と庭の針葉樹が小さく見えた。晴れの日の午後には、眩いほどの雪の丘の頂点に、鮮やかな青空を背にした針葉樹が一本だけ立って見える。シュルヴィはその景色が好きだった。

　以前から、心に決めていたことがある。それは、癒竜（パランター）を探しに行くことだった。幻の竜を、一度見てみたかった。だから以前から、今日は山へ入ろうと決めていた。今日が最後の好機だった。

　火照った頬も、額の汗も、足を止めればすぐに冷気に冷やされる。シュルヴィは、山へ向かってまた丘を上り始めた。

　　　×××

「あっ！　つららの角があるあの竜は、ヤープイッコ！　やっぱり雪山には定番よね。――ん？　あんな木の上に、ミュルッキュがいるわ。刺激すると、毒で襲われるから、見つからないようにしないと……」

　ずっと独り言を言いながら、シュルヴィは癒竜（パランター）を探して雪山散策をしていた。地元の者でさえも安易に立ち入らない、リーンノールの厳しい雪山だ。歩いているうちに、雪に足をとられて何度か転ぶ。子どもの頃から、運動はあまり得意ではなかった。こんな冒険まがいのことは向かないのだが、昔から憧れてはいた。

「あ……。リンドブルムの、親子が飛んでる……。どこへ行くのかしら。速いのに、カイ、よく捕まえられたわよね」