皇帝になった僕の妻。ー黄河国賢帝遊戯伝ー

最終話 ずっと、そばにいる。

　藍家の謀反という、前代未聞の事件が起きた年越し。

　叔英（シューイン）たちの活躍があり、後宮は放火されることもなく済んだ。藍家は一族全員牢に入れられ、今は取り調べを受けている最中だ。皇帝と公子暗殺未遂によって、死刑は免れないだろうが、余罪をすべて明らかにする必要があるからだ。

　結局、今年の正月も中止になって、縁起が悪いだのなんだの騒がれることになったが、有能な官吏たちがすぐに動いてくれて、朝廷はなんとか通常通りに運行された。

　春めいてくると、ようやく身体も回復してくる。

　そして今。

「いやあ、死ぬかと思ったわ」

「死ななくてよかったね、お互い」

　美雨（メイユー）が伸び伸びと背伸びする。腹に矢が刺さったとは思えないほど快調だった。

　毒は塗られていたものの、すぐに毒抜きをされたため、大事には至らなかった。ただ、美雨（メイユー）は腹に刺さっていたから、後遺症が残るかもしれない、と言われたらしい。

『もしかしたら、もう、子どもが生まれないかも……って』

　それでもあなたの妻でいていいかしら、と尋ねる前に、僕は彼女を抱きしめた。

「ところで、会いに行ったんだろ？　念願の張（ジャン）光禄大夫に」

　どうだった？　と僕が尋ねると、美雨（メイユー）は微笑んだ。

　■

　その人は、布を被って、私と会ってくれた。

『申し訳ございません。人と会う時は、これが一番落ち着いて』

　そう言った彼は、しゃがれた声をしていて、とてもおば様と同じぐらいの歳の人とは思えなかった。

　だけど、とても懐かしい声だとも思った。

『どうして、何も出来ない私を助けてくれたの？』

　私は、ずっと聞きたかったことを聞いてみた。

　この人は、私に皇帝になることを望んで助けたのか。ずっと知りたかった。

　けれど、彼から出てきた言葉は、『最初に助けてくれたのは、あなたですよ』という、予想外の言葉だった。

『私は、与えられていた仕事に悩んでおりました。明らかに罪の無い者、罪は犯しても罰が見合わないものを、同僚たちがいたぶる姿。しかし、私には何も出来なかった。

　私は我が身可愛さでこの人たちを見捨てていると、ずっと苛まれておりました』

　きっとこの病も私への罰でしょうな、と彼は言う。私はすぐに否定した。

『違う。病気は病気だわ。かかる時はかかるの』

　その言葉に、張（ジャン）光禄大夫は少しぽかんとして、すぐに、『瑶（ヤオ）夫人の口振りとそっくりで、驚きました』と笑った。それに驚いたのは、私だった。

『そんな時です。あなたを牢獄で見つけたのは。

　その時はあまりに哀れで、自分でも思わぬ行動に出ました。私は女囚に、乳を与えるよう頼みました』

　時間があれば、あなたの様子を見に行って。

　時にはおしめも変えて、てんやわんやだったのですが。

　そのうち、あなたは私を見る度に、追いかけて微笑んでくれた、と。

『私は、あなたに救われました。陛下。あなたが、私に愛を与えてくれたのです。

　出来ることなら、あなたとともに過ごしたかった。あなたの成長を見届けたかった。あなたが嫁がれる姿を見たかった。

　……長い間、あなたを暗く、恐ろしいところに置いて言ってしまった。謝罪など、できるはずもございません』

　そこまで言って、彼は顔を上げる。

『陛下？　如何されましたか？』

　私がなぜ泣いていたかわからなかったのだろう。布越しからでも、その動揺ぶりが伝わった。

　私はなんでもないの、と涙をぬぐって、彼にこう頼んだ。

『ねえ。……あなたの顔、見たいわ』

『……それは』

　躊躇った様子だが、どうぞ、と彼は言ってくれた。

　私はゆっくりと、布を上げる。

　彼の目はひとつ取れていて、まるでくしゃりとつまんだ布のような皮膚をしていた。口元は山のように盛り上がっている。

　そして――隠しきれない魂と善性の輝きが、そこにあった。

『お久しぶり、爸爸（パパ）。あなたに会えて、本当に嬉しい』

　ここにあった。

　私の魂は、与えられていた無償の愛は、ここにあった。

　これから私は、誰かを愛していける。

　ようやく私は、欠けていたものを取り戻せたのだと、思った。

　■

「これからも、爸爸（パパ）に会えるのが嬉しい」

　そう微笑む美雨（メイユー）が綺麗だと思う反面、なんだか面白くなかった。

　それを察知したのか、浩（ハオ）、と美雨（メイユー）は僕の顔を覗き込む。

「……なんだよ」

「愛してるわ」

「なんなんだよ恥ずかしいな！」

　あれ以来、しょっちゅう美雨（メイユー）は『愛してる』を真顔で言うようになった。大人の言葉を繰り返して使いたがる阿嘉（アジャ）かよ！

「あ、そうそう。浩（ハオ）が気にしてた発疹だけど」

　無くなってたわ、と美雨が言った。

「え、じゃあ悪疾はかかってない？」

「じゃない？」

　わからないけど、と美雨（メイユー）は言う。

　■

　ようやく大団円か、と多那如多（ドナルド）とつけられた鳥は、二人を眺めて思った。

　西から来た不死鳥は、この国を訪れた途端、『鳳凰』と祀られて以来、皇帝の誕生を見守ることになった。今回も、その役は果たせただろう。

　夫が毒で死にかけたり、妻が悪疾にかかっていたりと、治療するのに忙しくはあったが。

『お幸せに。中々楽しい日々でしたよ』

　see you again.そう呟いて、瑞鳥は虹のような翼を広げて、夏の空を飛んでいった。

　■

　誰かの声がしたが、振り向いても空だけが広がっていた。気のせいか。

「ねえ、浩（ハオ）。これからも、私のそばにいてくれる？」

　美雨（メイユー）の言葉に、僕は笑った。

「前も言っただろ。――ずっとそばにいるよ」

　そうして、彼女は嬉しそうに笑うのだった。

　僕の妻はその後、素晴らしい政治手腕を称えられ、後の人々に『賢帝』という諡を送られるが。

　それは、今を生きる僕たちにとっては、関係の無い話だ。