皇帝になった僕の妻。ー黄河国賢帝遊戯伝ー

第十七話 三年目の治世

　正月になった。

　美雨（メイユー）は三年目の治世を迎える。笛の音と銅鑼の音が響く行進。赤の衣を纏って舞う人々。礼学の原典のひとつ『毛詩』の詩が流れる。宗廟で行った厳粛な調べとは違い、今は華やかな調べが流れている。

　春節の菜（りょうり）と言えば、餃子だ。

　元々この地域は内陸のため、米よりも小麦を育てることの方が多かった。今では大河の工事も進み、米の産地である東部地方から運ばれてきているが、それでもこの地域にとって餃子は特別な料理だ。

　蒸籠の中に、赤、緑、橙、白、桃色など、色鮮やかな餃子たちが詰められている。花の形を模したもの、魚を模したもの、鶏を模したもの、皮が透明なもの……見た目も美しい。餡も海老や豚など、様々なものが入っている。

「これは、鳳凰を模したものでございます」

　食事係が言う通り、目の前には翼を広げた色鮮やかな鶏の絵が、皿を彩っていた。羽の一枚一枚を餃子で表しており、圧巻だ。

　鳳凰。冕服（べんぷく）にも描かれている、この国の守護獣である黄龍と対をなす瑞獣のことだ。不思議な力を持ち、生き物を蘇らせることが出来る生き物だと言われている。

　でもこれ、なんか、とっても何かに似ている気が……。

「崔（ツァイ）どの」

　毒味係の宦官に声をかけられた。目の前で飲み干すのを確かめてから、僕は盃を差し出す。

　盃に椒酒が注がれる。

　山椒の実と柏の葉をつけた椒酒を飲むと、その一年病気にならない。

「よくお飲みになりますな」

　藍大将軍が声を掛けてきた。

「亡き母の血でしょうか。酒には強いようで」

　僕の母は北胡より北方にある異国の民で、その人々は寒さに耐えるために強い酒を飲むらしい。昔、先輩にいびり目的で酒を飲まされたが、逆に先輩が飲み潰れたことがある。

「羨ましいですな、昔は私は酒が飲めなくて、よく無理に注がれておりましたから」

　藍大将軍にも、そんな時期があったんだな。その後その恐れ知らずな人たちはどうなったんだろう。

「……今上陛下は、素晴らしい方を伴侶に持ちましたな」

　突然の言葉に、僕は目を丸くした。けれど藍大将軍の目は、僕に向けられることなく、皆に菜（りょうり）を振舞っている美雨（メイユー）に注がれている。

　社稷（しゃしょく）では、目上のものが目下のものに肉や穀物を配るのが慣習だ。それに則り、美雨（メイユー）もやって来た下級役人の者たちに自分の食べていた菜（りょうり）を分け与えている。目下のものはそれを遠慮なく受け取るのが礼儀だ。

　人が遠い、と言っていた美雨（メイユー）は、身近に人を感じられて、楽しそうだ。

「孝武帝の最初の后は、従妹にあたる西皇后でした。孝武帝は確かに彼女を敬愛しておりました。しかし、十数年もの間、西皇后には子が生まれなかった」

　孝武帝は彼女を諦めるしかありませんでした、と藍大将軍は言った。

「西皇后を引き離されたのは孝武帝の母君――皇太后です。後に陛下の高祖母にあたる蔡皇后が入内されました。西皇后は妬み、蔡皇后を呪い殺そうとして処刑されました」

　ふう、とため息をついて、藍大将軍は言った。「男とは違い、女は恐ろしいものですね。感情に振り回され、嫉妬ゆえに呪い殺すとは」

「そうでしょうか」僕は思わず反論した。

　僕は李太皇太后の、いや、李皇后を見る。傍には、阿嘉（アジャ）を抱いた花鈴（ファーリン）もいた。

　僕よりも美雨（メイユー）や阿嘉（アジャ）に近くなった人。すっかり幼さはなりを潜め、けれども出会った時よりも感情を表すようになった少女。

　けれども彼女が、子がおらず、されど女官たちとも世界を共有することが出来ず、苦しんでいたことを知っている。

「愛は、本能ではありません。機能（システム）です」

　僕の言葉に、藍大将軍は目を丸くした。

　――じゃなきゃ、美雨（メイユー）が一人ぼっちになるわけがない。

「どんなに大切に思っていても、死の恐怖に晒された時、人は愛情を捨てることがあります。

　西皇后は、自分の地位を脅かされたと、追い詰められたのではないでしょうか。それは決して、女は感情的だとか、嫉妬深いという言葉で片付けてはいけないと、思います。彼女をそうさせない機能（愛）が、あるべきだった」

　愛情に背く行為は決して、自然の摂理に反していることでは無いのだ。危機的状況に陥った時、猫も犬も、子を捨てて去ることがある。

　だから西皇后がどれほど残酷なことをしていても、そこまで彼女を思い詰めたものがあるのだと、李皇后を見て思わざるを得ない。そうなる前に、誰かが助けてあげるべきだった。

「……ご自分はそうでは無いと？」

「私たちは、元は庶民同士。幼なじみの結婚ですから」

　それに、二人の間にそういう関係がないのは知ってるし。

　李皇后にとって美雨（メイユー）は、美雨（メイユー）にとっての養母（かあ）さんや花鈴（ファーリン）のような存在なのだと思う。

「彼女を嫌いになれば、私は宮廷を去るでしょう。そうでなければ、そばにいるでしょう。

　元々、私には失う権力もありませんし」

　父は罪人として宮刑を受け、養母の家はなくなった。

　元々は下級役人をやっていた、農作も満足にできないしがない男だ。禄は少ないし、背も低いし、肌は不健康に白く、身体も細く、目元は隈ができている。

　――それが好きだと、彼女ははにかんで言ったのだ。

「私たちは、お互いの意思があればいいと思っています」

　本当にそれだけでいいんだ。

　そばにいる理由なんて、それだけがいいんだ。

　だから奪うな。権力も地位もいらない。仕事がなくても、後宮の女官たちより立場がなくてもいい。誰から無視されるような存在で構わないから、僕から、美雨（メイユー）と阿嘉（アジャ）を奪うな。

　……なんて夢物語なことを本気で思っているから、本当に立場がないんだよなあ。命を狙われても黙ってるしかないなんて。

　それでも、引き下がるつもりは毛頭ない。