皇帝になった僕の妻。ー黄河国賢帝遊戯伝ー

閑話 花鈴と叔英

「お、瑤（ヤオ）の嬢ちゃん！　今休憩時間か？」

　その脳天気な男の声に、お前の頭かち割ってやろうか、という殺意が芽生えた。

　私のことを花鈴（ファーリン）と呼ばず氏の方で、しかも「嬢ちゃん」などと呼ぶのは、一人しかいない。

「……私のことは単に瑤（ヤオ）か、あるいは役職をつけてください。嬢ちゃんなんて失礼な呼び方しないで」

「おう！　そうだったな、すまん！」

「で、何かご用ですか。周（ジョウ）羽林左監」

「ああ。砒霜石の話なんだが」

　その言葉に、私はしっ、と制止する。

　周りを見るが、人の気配はない。私の意図に気づいたのか、「辺りには誰もいないぞ」と、周（ジョウ）羽林左監が言った。

「さすがに周囲を確認してから話すって」

「にしたって場所が悪すぎます！　……こちらへ」

　私は彼の手を引っ張った。

「いいのか？　公子の乳母を務める女官が武官と二人きりで局（へや）にいて。咎められないか？」

「そうですね。ですから、早めに話を終わらせましょう。――砒霜石の出処、わかりました？」

「ああ。あんたが言う通りだった。犯人は毒味役だ」

　やっぱり、と私は思った。

「あの菜（りょうり）には韮（ニラ）が入っていました。私が料理人なら、砒霜石より入手しやすい水仙の葉を選ぶでしょう。韮（ニラ）と水仙の葉はよく似ていますから。

　けれど、犯人は砒霜石を選んだ。つまり」

「後から毒物を加えることになるから、砒霜石を選ぶことになったと」

「砒霜石は焦がすとニンニクの匂いがしますから、匂いの強いものと入れればわかりません」

　ただ、砒霜石を毒物だと知っているのは、南方の地方に詳しいものだろう。あちらでは、一部の地域でねずみ捕りの毒に使っているらしい。また、市場に出回っているものでも無いから、河安で手に入れるのも難しい。

　いずれにしても、私たちが突き止められるのは現（・）行（・）犯（・）までだ。

「あんたは、藍大将軍が黒幕だと思うか？」

　直球で周羽林左監が聞いてきた。

「いいえ。藍大将軍は無関係だと思います。崔（ツァイ）氏を毒殺しても、彼には利点がありません。寧ろ、謀反の恐れありと罰せられる危険しかないでしょう。――あるとすれば、彼の奥方か、藍一族の誰かです」

　藍大将軍はすでに、大司馬大将軍として最上の地位に上り詰めている。これ以上の権力はないだろう。

　一応今の外戚は私の従兄である浩（ハオ）兄さんの実家だけど、その影響はほぼないに等しい。――なぜなら、浩（ハオ）兄さんの父であり、私の伯父にあたる方は、官刑を受けている。

　昔、孝武帝の馬を盗んだと勘違いされて、処刑か宮刑か迫られたそうだ。結果伯父さまは、後者を受けた。そのため今は、宦官として後宮で働いている。罪人扱いのままなので、列侯もされていない。

　なので、藍大将軍の地位を脅かすものは存在しない。

「ただ、それは藍大将軍がご存命のうち、です。今藍家と皇帝を結ぶ人物はいません。一族のものが焦っていてもおかしくはないかと」

　だからこそ、藍大将軍は李太皇太后を美雨（メイユー）さんの皇后にしたいのだろう。

　藍家の殿方が美雨（メイユー）さんに選ばれなくても、李太皇太后が皇后になれば、一族の溜飲が下がると考えて。自分が亡き後、後ろ盾がいない孫を守るための布石でもある。

　だけど、多分そうはいかない。

「藍大将軍は、礼学をあまり好まない方ですよね」

「ああ。ほかの一族は礼学大好きっぽいが」

「……その者たちが、女の再婚を許すでしょうか」

　それも、男性でなく、女性の妻だ。

　近年の礼学の教えは、女は男に尽くすもの、妻は夫と息子に尽くすもの、そして、妻は夫亡き後も貞操を守ることを説いている。李太皇太后が女帝の皇后になるのは、これら全てにおいて背く行為だ。

　庶民にとって、「未亡人の妻が再婚しない」ことを美徳とするのは、あまりに非合理的だ。独り身の女が子を抱えて生きるのは難しい。……婚約を破棄された伯母さまも、両親を亡くした私を抱えて、崔（ツァイ）家に嫁いだのだから。

　だが、非合理的なことをしても生きられるのが貴人たちだ。例えそれが、いつか破滅の道を辿るとしても、今だけは上手くいっている彼にとっては正しいこと。

　その正しさを信じる限り、彼らは非合理的なことをし続けるだろう。

　■

　甘くみていた。

　今上陛下を甘くみていた。

　戦のことなど何も知らない、庶民上がりの女人だと思っていたのに、どういうことだ。

　なぜ弓の射程範囲を知っている。

　なぜ刀の耐久性を知っている。

　なぜ我々の知らない兵法を知っている。

　なぜ我々の知らない地形の情報を握っているのだ。

　邪智暴虐な藍家の人間は知らない。

　彼女が、とても凝り性な遊戯主人であったことを。

　考案した遊戯の角色（キャラクター）には、戦闘や戦闘技能があること。

　角色（キャラクター）の能力値の均衡、技能と職業の設定の規則を固めるために、あるいは自分が作った脚本に現実味を持たせるために、ありとあらゆることを調査しまくったことを。国の殆どを旅し、人々に話を聞き、時には幸運にも救われていたことを。

　遊戯オタクをこじらせて専門的知識を得ていることを――彼らは、知らない。

　■

「こんなふうに、今頃、美雨（メイユー）さんを甘くみてた人達は、得体の知れなさに超怯えていると思うんですよねぇ……」

「ん？」

「いえ、独り言です。気にしないでください」

　局（へや）を出て、回廊を歩く。

　カツンカツン。なぜか後ろについてくる周羽林左監。

「まだ何か御用でも？」

　私が尋ねると、いやあ、と周（ジョウ）羽林左監が言った。

「あんた、崔（ツァイ）どのの従妹だって聞いたけど、顔つきはあんまり似てないな、って」

「まあ、血は繋がっておりませんので」

　別に気に触ることではないので、私は答える。

「私は崔（ツァイ）氏の養母の姪なのです。伯母は、私を連れて崔家に嫁ぎました。私に両親はいなかったので、伯母が私の母です」

「そうか。そりゃ、大変だったな」

「はい。大変だったと思います」

　伯母さまには、心からの感謝と、尊敬しかない。

　思わず私は、伯母の話をしたくなった。

「伯母は姪の私に、息子の崔（ツァイ）氏と同等の学問を授けてくれました。学問所にも通わせてくれたのです」

「……そりゃ、すごいな」

　周（ジョウ）羽林左監が目を丸くする。

　母親的存在が、わざわざ娘のような存在に学問を施すのは、滅多にないだろう。

「じゃあ、陛下のあの知識も伯母上の教育の賜物か？　軍人でもないのに兵器についても詳しいし」

「いえ、あれは遊戯の規則を固めるために調べまくった結果ですね。伯母さまの助言も多くありましたが」

「ああ、あの『卓上話演（ジョーシャンファーユェン）』って遊戯か！　へえ、すごいな」

　どうやら彼も美雨（メイユー）さんの遊戯をやったことがあるらしい。

「どうでしたか？　楽しかったですか？」

「ああ、楽しかったぜ！　前に、情報をかきあつめながら戦闘する遊戯をしたんだが」

　『密告』っていう職業技能があるだろ？　と、周（ジョウ）羽林左監が言う。特定の玩家に、他玩家の情報を公開する技能だ。

「それを使って、まさか全玩家（プレイヤー）に一人の情報を公開するとか、考えたこともなかったぜ」

「あ。それ、私が編み出した兵法です」

「マジか。えぐいな」

「情報の一般公開は攻撃の手段ですよ。武官として覚えておいてくださいね」

　あれやられたら、やましい権力者は一発でおしまいだな！　と周（ジョウ）羽林左監は言った。