皇帝になった僕の妻。ー黄河国賢帝遊戯伝ー

第十五話 女帝と皇后

「待って。ちょっと待って」

　美雨（メイユー）が頭を抱える。

「いや待って。本当に待って。……藍大将軍、マジで何考えているの!?」

　その困惑ぶりを見た李太皇太后が、あー、と、気まずそうに言った。

「私は『皇帝ってお堅いのね』と、言うべきなのか？」

「ノっちゃダメよ月里（ユエリー）、抗議なさい！」

　そんな、と美雨はうろたえながら叫んだ。

「『皇帝の夫がダメなら妻ならどうだ』って考え方、どーなのよ!?」

　叫ぶ美雨（メイユー）に、僕と李太皇太后は心の中で「それな」と呟いた。

　藍大将軍曰く、皇帝の世継ぎが一人しかいないことに危機感を抱いたそうだ。だが、男帝と違い、女帝は一人で子を産まなければならない。そのため、世継ぎを多く残すのは陛下の負担がかかる。そこで、

「李太皇太后を『皇后』として迎え子を産ませろ!?　何考えてんのよあのエロジジイ！」

「美雨（メイユー）、それ以上はいけない！」

　ご身内目の前にいるから！　李太皇太后いるから！

　だが美雨（メイユー）の怒りは冷めない。

「女同士で子は産めないのに産めってことは、そ（・）う（・）い（・）う（・）こ（・）と（・）で（・）し（・）ょ（・）！　月里（ユエリー）を腹としか考えてないじゃない！」

　孫をなんだと思ってるんだー！　と怒っている。

　だが、僕も腹立たしかった。彼は皇帝の血を引いているから継げと美雨（メイユー）に迫ったのに、藍家の男に嫁がなければその血は要らないと、僕を通して宣ったのだ。

　藍大将軍の血を引くものが、皇帝につければそれでよい。父（・）親（・）が（・）誰（・）で（・）あ（・）っ（・）て（・）も（・）い（・）い（・）。その意図を、隠すつもりもなくなったなんて。

　だが李太皇太后は、「またか」と乾いた笑みを浮かべた。……また？

「実はな、美雨（メイユー）、崔どの。ソレは、初めてではないのだよ」

「……は？」

「昌帝陛下がご健在……いや、体調を崩された頃な。臣下には密令が下されていた」

　曰く、『今上陛下が亡くなる前に、皇帝の子を作るように』と。

「昌帝陛下は床に伏せられ、子を作るどころではなかった。そんな状況で、どうやって臣下たちは命令を果たすのだと思う？」

「……まさか」

「さすがの大将軍の命令であっても、臣下たちは皇后の操を、それも幼（・）子（・）を（・）孕（・）ま（・）せ（・）よ（・）う（・）とは思い切れなかったらしいが」

　自嘲げに彼女は笑う。

　まさか、そんな。昌帝が病で倒れたのは正月を迎える前。まだ李太皇太后は十二のはずだ。

　そんな少女に、――不特定の男たちの子を、産めと？　帝と民に、皇帝の血を引いた子であると偽って？

「なによ……なによそれ。あのジジイにとって、孫も家畜ってわけ？」

「それはわからぬ。もしかしたら、お祖父さまの名を騙る親戚の誰かだったのやもしれぬ」

　李太皇太后は頭を横に振りながら続けた。

「わからぬのだ。私の知るお祖父さまは、本当に優しい。いつだって私を気にかけてくれた。正直、その命令を下しそうなのは父の方だ。元々、入内させたがっていたのは父なのだから。お祖父さまは娘婿の後押しをしたに過ぎぬ」

　もっとも、その父は謀反の疑いありと、入内後に刑を受けているのだがな、と李太皇太后は言う。

「父はお祖父さまと対立し、藍家にとって変わって外戚の頂点に立とうとした。結果、お祖父さまの血を引く私以外の李家のものは全員処刑された。

　皆、怯えておるのだ。自分たちがかつて敵対するものを葬って来たように、自分たちも葬り去られるのではないかと」

　だからこのような無茶苦茶なことにも手を出すだろう、と、李太皇太后は言った。

「だが、お祖父さま以外の一族のものは、権力に取り憑かれただけの凡俗にすぎぬ。お祖父さまもそれがわかっているから、一族のものを生かすことに翻弄され続けている」

「……権力を手放しても、命をとるなんてこと」

「同じことなのよ。我々にとって、権力と命は」

　それはそなたがよくわかっていることだろう？　と、李太皇太后は美雨（メイユー）に言った。その言葉に、皇太子一家でありながら一族全員を処刑された美雨（メイユー）は黙るしかない。

「それで、どうする？　私のことは気にしなくて良い。断るのであれば、私がお祖父さまに進言しよう」

「…………いいえ。受けたいと思うわ」

　美雨（メイユー）は言った。

「最近私、阿嘉（アジャ）に会えていないの。何かにつけて邪魔されてる」

　確かに。ここ二年、いくら皇帝が忙しいと言えど、美雨（メイユー）は阿嘉（アジャ）に会えなさすぎだ。

「私と阿嘉（アジャ）を引き離していることに、何らかの思惑があることは確かよ。皇太子にさせたくないのかもしれない」と、美雨（メイユー）は言った。

「基本、母親の権力によって公子の権力は成り立つ。なら、あなたが私の皇后について、阿嘉（アジャ）の後見人になってくれた方がいい。……悔しいけど、私や浩（ハオ）だけじゃ、あの子を権力的に守るのは厳しい」

「そうか。……崔（ツァイ）どのは、どう思われるか？」

「僕も同じ意見だ」

　その言葉に、李太皇太后は頷いた。

　実は美雨（メイユー）には黙っているのだが、一度、暗殺未遂事件が起きている。

　軍事演習の視察のため、美雨（メイユー）が宮殿を留守にしていた時。毒が仕込まれた。

　それに気付いたのは、花鈴（ファーリン）だ。

『いぃやっほおおお！　本当にあるんですねぇ宮廷ドロドロ！』とはしゃぐ花鈴（ファーリン）に、「我が従妹ながらやばいなあ」と改めて思った。

『念の為、銀の器を用意していて正解でした』

　花鈴（ファーリン）が向けられた視線の先は、黒ずんだ銀器だ。

『それにしても砒霜石を使うなんて、やっぱりお城の方も毒があることご存知だったんですねぇ』

　砒霜石は、南の地方でとれる石のことで、これにはかなり高い毒素があるらしい。だが銀の器を使うと、銀が黒ずみ入っているかどうかわかるようだ。

　毒物の中でも、附子（トリカブト）などの植物と違ってあまり知られていないのだと、花鈴（ファーリン）は言った。

『砒霜石は即効性なので、さきに毒味役が倒れそうではあるのですが』

　目標を確実に仕留めるなら、私は遅効性の毒使いますねー！　フグとかー！　と、笑顔で言うのだった。怖いわ。

　恐らく、僕に毒を仕込もうとしたのは、外戚派だ。

　美雨（メイユー）が一向に他の貴公と関係を結ばないから、僕を排除しようと考えたのだろう。あるいは、今回は脅迫のつもりなのかもしれない。僕に皇帝の伴侶を辞退しろ、という。するかばーか。

　美雨（メイユー）に黙っているのは、これを聞けば、僕らの警護に叔英（シューイン）をつけるのが目に見えているからだ。

　彼はあくまで皇帝の護衛だ。僕の護衛じゃない。それに、彼女が一番狙われる可能性が高い。僕を排除したいのが外戚なら、彼女を暗殺したいのは豪族派だろう。そのための毒に強い叔英（シューイン）だ。

　代わりに、李太皇太后が阿嘉（アジャ）の近くに居てくれるようになった。彼女からは何も聞いていないが、恐らく不穏な空気を感じ取って動いてくれたのだろう。彼女が近くに入れば、阿嘉（アジャ）が手出しされることはない。

　後は僕が気をつけていればいい。そう思っていた。