落ちこぼれ聖女は二度目の人生を謳歌するために

最終話 あたしが完璧な聖女様と呼ばれていた頃 2

「ギルバート、またこんなところで」

「林檎を貰ってきた。美味いぞ、これ」

「それはよかったけども」

　ギルは、木の下で本を読みながら、暢気に林檎を囓っている。やってることは子どもなのに、見た目が良いからか庭が綺麗だからか、まるで一枚の絵画みたいだなって思う。

　あたしはその隣に座って、彼の肩にぽんと頭を押しつけた。

「お前も食うか？」

「ええ、ちょっと残しといてください」

「わかった」

「……やっぱり半分くらいは残しといてください」

「腹が減ってるのか？」

「あんまり。でも美味しそうなのでたくさん食べたくなりました」

　あたしがそう言うと、彼は「食いしん坊だな」と微笑んだ。

　以前と変わらない話し方。大したことのない内容。ギルと話していると、誰といるより心が落ち着く。

『あたしと一緒に、地獄に堕ちてくれますか？』

　あの夜、あたしの問いに、彼は間髪入れず頷いてくれた。それを受けてあたしは、街を出るのではなく、屋敷に戻った。

　全部手に入れると、決めたのだ。

　以前ほしかったものも、今ほしいものも、何もかも全部。あたしは誰よりも欲深かい人間だった。

　ギルバートと一緒にいたい、アニーにも会いたいし、故郷の景色を見てみるのもいい、煙草と酒とご馳走に困らない生活もしたい、贅沢もいっぱいいっぱいいーっぱいしたいし、いろんなところを見て回るのもいい。

　聖女であれば、その地位をうまく活用さえすれば、その全てが手に入るかもしれない。

　だからあたしは賭けに出た。解放奴隷という過去も、いたいけで純真な聖女を演じるために利用した。聖女に相応しい可憐な振る舞いを演じるなら、いくらでもできる。神官たちを騙し、この神殿を住みやすくするために最大限努力した。

　そうして信用を得てから、あたしはギルバートを彼らに紹介した。

　あたしの、愛する人です、って。

　奴隷だったあたしを救ってくれた人だと、事実に少々脚色を加えつつ涙ながらに訴えると、神官たちの心に良い感じに響いたらしい。

　国王にも話が通り、結果、想像以上にあっさり、短時間で、あたしたちの結婚は認められた。

　勿論、子どもはもうけない、という約束の下。

　それは不幸に思われるかもしれない。他のもの全部手に入れたって、子どもがいないんじゃ意味がないと、そう思う人もいるかもしれない。

　でも、あたしもギルも、それを受け入れた。

　今のところ、何が何でも子どもがほしいって気持ちは、あたしにはない。ギルバートのことは愛しているけれど、それとこれとは、あたしの中で別らしい。それを不自然なことだとは思わない。

　子どもがほしくない女は、異常？　そんなこと言う奴の方が異常だと思う。

　この先どうなるかなんてわからないし、突然子どもが欲しくなることもあるかもしれない。けれど、それはその時になってみなきゃわからない。

　一つ確かなことは、あたしはギルと一緒にいられて、今すごく幸せだってこと。

　ギルバートはあたしとの生活のために、必死で動いてくれた。神官の試験まで受けて合格してくれたし、有力者との人脈を積極的に築いていってくれた。

　大神官や国王からお許しを得られたのは、ギルバートが聖女の夫に相応しいと、誰もが認めたことが大きい。

　それがどんなに大変なことだったかは考えるまでもない。

　彼は、あたしと一緒に、地獄に堕ちてくれた。

「そうだ、来週少しばかり遠方の街に行くことになりました。久しぶりの旅行ですよ。楽しみですねえ」

「おっ、それは楽しみだな。本を見ながら予習するか？」

「いいですね。じゃ、今夜は図書室で集合です。先に着いた方がぴったりの本を探す、というのでどうです？」

「わかった。あまり遅くなるんじゃないぞ」

　ギルバートは嬉しそうに微笑み、あたしの頬にキスをしてくれた。

　陽が温かい。柔らかな光に包まれたこの場所は、地獄というより楽園に思える。

「……今、幸せですか？　ギルバート」

　あたしが尋ねると、彼はふにゃ、と頬を緩めた。

　もうすっかり大人なのに、その顔はまるで幼い子どものようだった。

　可愛い。答えを聞く前から、もう何と言ってくれるかわかっている。

「ああ、幸せだ。この上なく」

　胸に温かいものが広がる。

　あたしは、その唇に堪らず口づけをした。

　ほんのりと、林檎の香りがする。

　幸せの香りだ。あたしとギルバートにとって、思い出深い、甘い禁断の香り。

　あたしは彼の体に寄りかかったまま、そっと目を閉じた。

　私も、彼と同じ。この上ない幸せに包まれて、生きている。

　どうかいつまでも、この幸せが続きますように。

　優しい香りと温かな陽の光に微睡みながら、あたしは強欲な願いを、何度も何度も繰り返し、神様に祈った。