落ちこぼれ聖女は二度目の人生を謳歌するために

第3話 私が落ちこぼれの聖女と呼ばれていた頃 ３

　絞り出すようにそう言った後、チャールズはハッとしたように顔を強張らせ、みるみる青ざめて、何も言わず部屋を飛び出した。

「あ……待って！　待ってチャールズ！」

　必死で呼び止めたけれど、彼が戻ってくることはなかった。

　私は勢いあまって、ベッドから転がり落ちた。床に顔を叩きつけて、唇が切れる。

　私、一体何を間違えてしまったの？

　チャールズがあんなに取り乱すなんて。

　私が落ちこぼれの聖女だから？　病弱だから？　役立たずだから……その所為で、彼をあんなに悲しませてしまったの？

　チャールズが、病気がちなお姉様と二人暮らしであることは、私も知っている。

　お姉様の薬代のために、まだ１０歳の彼が必死で働いていることも。

　……お姉様に、何かあったの？

　そう思うと、居ても立ってもいられなかった。

　優しい彼、大好きな彼のために、何かせずにはいられなかった。

　たとえそれが、何の意味も成さないことであったとしても。

　私は、外出用のケープをどうにか引っ張り出した。

　そして咳を零しながら、扉を押した。

　足がもつれる。

　転ばないように注意しながら、私は街までの道を歩いた。

　お屋敷のどこにもチャールズの姿はなかったから、きっと、彼はお姉様の元に帰ったのだろう。だから、私も街に向かって、彼らに会わなければと思った。

　一人で外出するのはもちろん、こんな夜中に外にいるのも初めてのことだった。

　小高い丘の上にある屋敷から街までは、確か馬車で二十分くらい。歩くとどれくらいかかるのか、想像もつかない。

　…………怖い。

　茂みから何かが飛び出してくるんじゃないのか、このまま迷子になって街に辿り着けないんじゃないか。

　想像すると怖くて、今からでも屋敷に戻った方がいいんじゃないかって思うけれど、苦しそうなチャールズの顔が浮かんで、ぶんぶんと首を横に振った。

　やがて、街の灯りが見えた。

　私は必死でぼろぼろの足を動かして、明るい場所に出た。

「ジェラートはどうだい？　喉を潤すのにピッタリ！」

「喉を潤すならジュースが一番！　新鮮な果実ジュースはいかが？」

「美味しい骨付き肉もあるよ！」

「わあっ、これすっごく美味しそう！」

　賑やかな声が行き交っている。こんな夜中なのに通りには人が溢れて、まるで知らない街みたい。

　私はドキドキしながら街を歩いた。

　でも、そのドキドキは歩くに連れて別のドキドキに変わっていった。

　胸が苦しい。心臓がどくどくと脈打って、体も火照って目眩がする。

　随分長く歩いたからかもしれないし、お祭りの熱気にあてられているのかもしれなかった。強いアルコールや脂っこいお肉の匂いも、今の私には辛い。

　疲れて、道の端にしゃがみ込んだ時だった。

　周りが一段と騒がしくなった。

　何かしらと顔を上げた私は、呆然とした。

「見て！　エイデン侯爵よ！」

「何と凜々しい……さすが救国の英雄だな」

　視線の先にいたのは、お父様だった。

　パレードが始まり、お父様が煌びやかな馬車に乗って皆に手を振っている。

　私と同じ銀色の髪と、薄青色の瞳。

　私を憎んでいる、お父様。

　領民たちを見下ろして、お父様はにっこりと優しい笑みを浮かべていた。

　衝撃を受けてしまった。だって、お父様のそんな顔、私は生まれて初めて目にしたから。

「ねえ、一人娘の……グレイス様？　お嬢様は今年もいらっしゃらないのね」

「仕方ねえだろ、落ちこぼれの聖女様だ」

「参加される方が迷惑ってもんだぜ」

「あんたたち、そこまで言わなくても」

「だってそうだろ。不気味じゃねえか。聖女様なのに病弱なんて」

「そうだそうだ。先代の聖女様がいてくださったらなあ……俺の足もあっという間に治してくださっただろうに」

　街の人の声が聞こえる。私は思わず耳を塞いだ。

　聞きたくない、と思ってしまった。本当は、民の声を聞いてその願いを叶えるのが、聖女の役割なのに。

　私は、こんなところでも役立たずだった。

　我慢できなくなって、ふらふらとその場を離れた。

　足下が覚束ない。視界が歪んで、歩くのもやっとだった。

　できるだけ人のいないところ、静かな場所へ行きたかった。

　やがて、私は小さな神殿に辿りついた。

　そこでようやく、チャールズと彼のお姉様のために街に来たのだと思い出して、自分の不甲斐なさに涙が出た。

　私は一体何をしているんだろう。

　もうチャールズを探す気力は残っていない。何の為にこんな体を引きずってこんなところまで来たのか。

　私は逃げるように神殿の中に入って、祭壇の前で膝をついた。

　もう立っていることもできなかった。

　私は神様の彫像を見上げた。優しい顔をした神様。

　ねえ神様。

　私には、お母様のような力があるのでしょうか？

　あるのなら、どうか。

　どうか、一度くらい、その力を民のために使わせてください。

　私は指を組み、頭を垂れた。

　チャールズのお姉様が、元気になりますように。

　街の皆の病気が、怪我が、たちどころに治りますように。

　そういうことを、お母様はあっという間にやってのけていた。何度も何度も。

　なら、同じ証を持つ私にだって、それができるかもしれない。一度くらいは。

　チャールズの言う通りだ。私は自分の力を試そうとしたこともなかった。

　自分の体調のことばかり気にして、自分よりもっと苦しんでいる人のことを、民のことを、ほんのちょっとも考えられていなかった。

　落ちこぼれだから仕方ないって思っていた。――でも、落ちこぼれという事実は免罪符にはならない。

　正しい祈りの仕方はわからなかった。けれど、ただひたすら祈りを捧げた。

　それからどれだけ経っただろう。

　時間の感覚がなくなる頃、体がぐらりと揺れて、私は為す術なく床に倒れた。

　指先一つまともに動かせない。誰かが私の名を呼ぶ声が――……どこか遠くから聞こえてくる。視界が歪んで、よく見えない。

　体を起こされたような、そんな感覚がした後、見覚えのある銀色の髪がほんの一瞬目に映る。

　お父様……？　いえ、そんなまさかね。

　だって、泣いているように見えたもの。お父様は、そんな顔はしない。

　でも、もしお父様なら、一つだけ、たった一つだけ聞きたいことがある。

「私、ちゃんと、役に……？」

　役に立ちましたか、と。

　答えを聞くことはできなかった。

　次の一瞬には目の前が真っ暗になって、私の意識は暗い闇の底に沈んでいった。